Velen beschouwen de Armory Show van 1913 in New York als het startschot voor de 20e-eeuwse kunst in Amerika. Het introduceerde de kunstmassa in het kubisme, futurisme en Marcel DuChamp's Naakt Descending a Staircase . Het was het begin van een geheel nieuwe esthetiek, maar voor William Merritt Chase betekende dit het einde van een lange en gelukkige carrière.
Chase, een pijler van de New Yorkse kunstgemeenschap en leraar van notabelen als Georgia O'Keefe en Edward Hopper, bezocht de tentoonstelling zes keer, maar kon zijn hoofd niet om de nieuwe stijlen wikkelen, meldt Stanley Meisler de Los Angeles Times . "Ik heb tevergeefs geprobeerd, " zei hij in een lezing terwijl Meisler meldt, "om erachter te komen wat het doel hiervan is."
Toen hij drie jaar later op 67-jarige leeftijd stierf, werd het werk van Chase al overschaduwd door de modernisten. Hoewel de reputatie van zijn tijdgenoten als John Singer Sargent en James McNeill Whistler in de loop van de tijd is toegenomen, is Chase in de vergetelheid geraakt.
Een nieuwe tentoonstelling in de Phillips Collection in Washington, DC, waarin het honderdjarig bestaan van Chase's dood wordt gevierd, betoogt dat hij naast die andere kunstenaars moet worden geteld. In feite was hij in veel opzichten de voorhoede van 'moderne' kunst in zijn tijd. "Hij is behoorlijk revolutionair", vertelt tentoonstellingsconservator Elisa Smithgall aan Meisler.
Chase, geboren in 1849 in Indiana, de zoon van een winkelier, besloot om kunst te studeren in München in plaats van het veel meer modieuze Parijs. Hij koos de stad vanwege het gebrek aan afleiding (Parijs werd destijds beschouwd als een groot kunstenaarsfeest) waardoor hij zich kon concentreren op het kopiëren van de oude meesters, schrijft Susan Stamberg bij NPR.
“Je kunt een foto een miljoen keer bekijken, maar als kunstenaar wil hij weten hoe ze dat absoluut hebben gemaakt?” Vertelt Smithgall aan Sandberg. "En de enige manier om het proces van de borstel echt te begrijpen, was door het te kopiëren."
Hij nam de technieken van Europa op, maar toen hij thuiskwam in New York, voegde hij zijn eigen eclectische stijl toe, geïnspireerd door zowel impressionisme als realisme, de oude meesters en zijn tijdgenoten uit de Nieuwe Wereld. Zijn onderwerpen waren ook voor die tijd nieuw - hij verkende openbare ruimtes zoals parken en stranden en schilderde vrouwen in omgevingen en houdingen die voorheen voorbehouden waren aan mannen.
Het was een verfijnde, kosmopolitische stijl met een Amerikaanse vonk. "Je loopt rond deze galerijen en de schilderijen zijn gutsy en gedurfd en sprankelend en briljant, " vertelt Dorothy Kosinski, directeur van de Phillips Stamberg.
Meisler schrijft dat Chase in de jaren 1880 de Amerikaanse kunstscène domineerde en een studio vol met rekwisieten en interessante objecten hield. Niet alleen gaf hij les en leidde hij een kunstacademie gedurende zijn carrière - een beweging die andere kunstenaars bekritiseerden - hij liet ook critici, studenten en vrienden hem zien terwijl hij schilderde.
"Vandaag, terwijl de geschiedenis van de Amerikaanse kunst wordt herschreven door de ogen van de 21ste eeuw, worden lang vergeten maar revolutionaire figuren zoals Chase hernieuwde aandacht verdienen, " zegt Elsa Smithgall in een persbericht. “Hoewel het zogenaamde 'eclecticisme' van de kunstenaar het voor wetenschappers een uitdaging heeft gemaakt om hem in een bepaalde kunststroming te passen, herstelt deze tentoonstelling die positie stevig door te beweren dat Chase's stilistische experiment een van zijn sterkste deugden is.”
