Medio maart brak het instituut de grond in met een laboratoriumgebouw van 8000 vierkante meter dat het nieuwe huis wordt voor het Smithsonian Marine Station in Fort Pierce, Florida. Deze gelegenheid begint een nieuw tijdperk voor mariene biologie in het Smithsonian.
Gedurende 25 jaar heeft het Marine Station, een onderzoeksfaciliteit van het National Museum of Natural History, mariene studies uitgevoerd van een drijvend schip van de Tweede Wereldoorlog dat is aangemeerd op de campus van de Harbor Branch Oceanographic Institution in Fort Pierce. Deze samenwerkingsrelatie is zeer gunstig geweest, maar om ons groeiende programma te kunnen ondersteunen, moeten we onze eigen permanente site opzetten. Bijgestaan door de MacArthur Foundation hebben we in 1996 acht hectare verworven nabij de Fort Pierce Inlet, op een barrière-eiland tussen de Indian River Lagoon en de Atlantische Oceaan. De 156-mijl lange lagune, de focus van veel van ons onderzoek, is een kust estuarium dat buitengewone diversiteit in het mariene leven omvat.
Het Smithsonian Marine Station, geregisseerd door bioloog Mary Rice, is al lang een magneet voor wetenschappers van de instelling en de wereld omdat het een unieke overgangszone biedt tussen gematigde en tropische wateren. Even belangrijk, het station vormt een vitale schakel in een uitgebreide "ketting" van Smithsonian kustonderzoekstations die zich uitstrekt van ons milieuonderzoekscentrum aan de oevers van de Chesapeake Bay naar ons tropisch onderzoeksinstituut in Panama. Gezamenlijk stellen deze stations onze wetenschappers in staat om milieutrends over een breed scala van breedtegraden te vergelijken en groeiende kennis over natuurlijke geschiedenis en mariene ecosystemen op nieuwe en opwindende manieren te combineren. De site van Florida biedt directe toegang tot een ongelooflijke reeks habitats, waaronder mangroven, moerassen, zeegrassen, wadplaten, riffen, zandstranden en wateren van het continentaal plat en de Golfstroom.
Meer dan 70 procent van de wereldbevolking woont in kustgebieden die worden blootgesteld aan natuurlijke veranderingen die een steeds dramatischer effect hebben op mensenlevens. Inzicht in dergelijke gebieden heeft verstrekkende gevolgen voor landgebruik, economie en sociale ontwikkeling. Het Marine Station draagt bij aan onze kennis door een van onze biologisch meest productieve maar kwetsbare systemen te onderzoeken, de Indian River Lagoon.
Onderzoek bij het Marine Station benadrukt de biodiversiteit van mariene organismen, waaronder levenscycli en ecologie. Mij is verteld dat onderzoekers de meest fundamentele groeiprocessen onderzoeken, van eencellige eieren tot exotische larvale vormen die in het plankton drijven en de lagune aanvullen. Aan boord van het onderzoeksschip Sunburst, nemen wetenschappers planktonische larven uit de lagune en uit de Golfstroom. Met behulp van fijnmazige conische netten verzamelen ze fantastische inktvislarven met grote ogen en kleine uitlopers, wormlarven die ronddraaien zoals pinwheels en kleine krablarven met lange stekels. Wetenschappers bestuderen transformaties die de verbazingwekkende mechanismen van cellen onthullen, die op hun beurt aanwijzingen geven over hoe populaties van krabben en andere soorten in het voedselweb langs de kust worden gereguleerd.
Onze zeer capabele taxonomen bieden uitgebreide analyses van biodiversiteit in Florida en het hele Caribisch gebied. Recente studies richten zich op mariene algen, zeesterren, zee-egels en prachtige gravende garnalen. Bovendien is het Smithsonian Marine Station de thuisbasis van de Indian River Lagoon Species Inventory, die de bijna 3.000 soorten planten, vissen en ongewervelde dieren documenteert die de biodiversiteit in dit estuarium tot de hoogste in de Verenigde Staten maken.
Ecologen van het Smithsonian Environmental Research Center op de Chesapeake, een van de schakels in onze aansluitende onderzoeksstations, doen onderzoek naar blauwe krabben in de lagune. Met nieuwe financiering van de National Science Foundation kunnen ze patronen van blauwe krabbiologie in Florida vergelijken met die van de zwaar beviste populatie in Maryland.
Wat de verspreiding van onze missie betreft, stelt de nieuwe site van het Marine Station ons in staat om mariene wetenschap in het dagelijkse leven van lokale schoolkinderen te brengen en de senioren van Florida als docenten en vrijwilligers te betrekken. Het station hoopt ook zijn professionele trainingsprogramma's voor jonge wetenschappers uit te breiden. Door de jaren heen hebben de wetenschappers van het station als mentor gediend voor meer dan 100 studenten van over de hele wereld, die hen hebben geholpen bij het opstarten van een loopbaan in de mariene biologie.
De biologische rijkdom van de beroemde "Treasure Coast" van Florida is van cruciaal belang voor de honderdduizenden burgers die er recreatie en levensonderhoud aan ontlenen. Het Marine Station getuigt van onze actieve betrokkenheid in lokale, provinciale en regionale omgevingen en onderstreept het engagement van het Smithsonian om mariene ecosystemen wereldwijd te begrijpen. Op een prachtige manier luidt de opkomst van het station van een drijvende zeebasis naar droog land in Fort Pierce het volgende hoofdstuk in de spannende geschiedenis van de instelling in de mariene biologie in. Onze toekomst in de Sunshine State kan niet rooskleuriger zijn.
