John Cephas werd geboren in 1930 en groeide op met de blues. Op 9-jarige leeftijd liet zijn tante hem zitten en leerde hem hoe hij gitaar moest spelen. En voordat Cephas een tiener was, had hij zijn eigen gitaar, die hij gebruikte om weekendgasten te vermaken in het huis van zijn familie in het Foggy Bottom-gebied van Washington, DC De traditie die Cephas op volwassen leeftijd had, was de Piemonte-blues, een stijl van ' house party 'muziek met afwisselend duim-en-vinger plukken die zijn oorsprong vond in de uitlopers van de Appalachen die van Richmond, Virginia naar Atlanta, Georgia liepen.
Ter ere van de muzikant, die op 78-jarige leeftijd stierf op 78-jarige leeftijd, vindt een herdenkingsbijeenkomst plaats van 13.00 uur in het Smithsonian's Baird Auditorium in het National Museum of Natural History op zondag 29 maart. Deelnemers zullen herinneringen delen en deelnemen aan een muzikaal eerbetoon.
Als een van de laatste bluesmannen die de Piemonte-stijl beoefenden, werd Cephas een bekend gezicht op volksmuziekfestivals in de jaren 1960. Tijdens het Smithsonian Folklife Festival in 1976 ontmoette hij mondharmonica-speler Phil Wiggins. De twee zouden uiteindelijk het duo Cephas & Wiggins vormen. (Smithsonian Folkways bracht in 2008 een verzameling van hun muziek uit, "Richmond Blues")
Begin in de jaren tachtig toerde het duo door Europa, Afrika en Zuid- en Noord-Amerika. Van de ervaring zei Cephas: "Ik denk dat je zou kunnen zeggen dat we over de hele wereld hebben gespeeld. Ik ga overal heen om de blues te spelen en mensen te leren over Piemonte-blues."
In juni 2007 vroeg Smithsonian verslaggever David Zax Cephas wat de blues voor hem betekende. Cephas antwoordde: "Het zijn levensverhalen. Het enige wat je hoeft te doen is luisteren naar de teksten en je zult zien dat ze verband houden met een levensechte ervaring."
