Een beroemde Britse schrijver is geopenbaard als de auteur van een obscure mysterieroman. Een immigrant krijgt asiel wanneer de autoriteiten verifiëren dat hij anonieme artikelen heeft geschreven die kritisch zijn over zijn thuisland. En een man is veroordeeld voor moord wanneer hij verbonden is met berichten die op de plaats delict zijn geschilderd.
Het gemeenschappelijke element in deze schijnbaar uiteenlopende gevallen is "forensische taalkunde" - een onderzoekstechniek die experts helpt het auteurschap te bepalen door eigenaardigheden in de stijl van een schrijver te identificeren. Vooruitgang in computertechnologie kan nu tekst met een steeds fijnere nauwkeurigheid ontleden. Beschouw het recente uitje van Harry Potter-auteur JK Rowling als de schrijver van The Cuckoo's Calling, een misdaadroman die ze publiceerde onder de pseudoniem Robert Galbraith. England's Sunday Times, in reactie op een anonieme tip dat Rowling de echte auteur van het boek was, huurde Patrick Juola van Duquesne University in om de tekst van Cuckoo te analyseren, met behulp van software die hij meer dan tien jaar had geraffineerd. Een van Juola's tests onderzocht reeksen van aangrenzende woorden, terwijl een andere inzoomde op reeksen karakters; een derde test bedacht de meest voorkomende woorden, terwijl een vierde de voorkeur van de auteur voor lange of korte woorden onderzocht. Juola eindigde met een taalkundige vingerafdruk - harde gegevens over de stilistische eigenaardigheden van de auteur.
Vervolgens voerde hij dezelfde tests uit op vier andere boeken: The Casual Vacancy, Rowling's eerste post-Harry Potter-roman, plus drie stilistisch vergelijkbare misdaadromans van andere vrouwelijke schrijvers. Juola concludeerde dat Rowling de meest waarschijnlijke auteur van The Cuckoo's Calling was, omdat zij de enige was waarvan de schrijfstijl in elk van de tests de dichtst of op een na dichtste match bleek te zijn. Na overleg met een taalkundige uit Oxford en een overeenstemmende mening te hebben ontvangen, confronteerde de krant Rowling, die bekende.
Juola voltooide zijn analyse in ongeveer een half uur. In de vroege jaren zestig daarentegen had een team van twee statistici - met behulp van wat toen een state-of-the-art, high-speed computer was bij MIT - drie jaar nodig gehad om een project te voltooien om te onthullen wie 12 niet-ondertekende Federalisten schreef papers.
Robert Leonard, die aan het hoofd staat van de forensische taalkunde aan de Hofstra University, heeft ook carrière gemaakt door het bepalen van het auteurschap. Gecertificeerd als getuige-expert in 13 staten, heeft hij bewijsmateriaal gepresenteerd in zaken als die van Christopher Coleman, die in 2009 werd gearresteerd voor het vermoorden van zijn familie in Waterloo, Illinois. Leonard getuigde dat de schrijfstijl van Coleman overeenkwam met bedreigingen die in het huis van zijn familie waren gespoten (foto links). Coleman werd veroordeeld en zit een levenslange gevangenisstraf uit.
Omdat forensische taalkundigen handelen in waarschijnlijkheden, niet in zekerheden, is het des te essentiëler om dit vakgebied verder te verfijnen, zeggen experts. "Er zijn gevallen geweest waarin het mijn indruk was dat het bewijsmateriaal waarop mensen werden vrijgelaten of veroordeeld op de een of andere manier twijfelachtig was", zegt Edward Finegan, voorzitter van de International Association of Forensic Linguists. Vanderbilt-hoogleraar in de rechten Edward Cheng, een expert op het gebied van betrouwbaarheid van forensisch bewijs, zegt dat taalkundige analyse het beste kan worden gebruikt wanneer slechts een handvol mensen een bepaalde tekst had kunnen schrijven.
Terwijl de forensische taalkunde de krantenkoppen blijft halen, kunnen criminelen zich realiseren hoe belangrijk het is om hun woorden zorgvuldig te kiezen. En sommigen zijn bang dat software ook kan worden gebruikt om onderscheidende schrijfstijlen te verdoezelen. "Alles wat u kunt identificeren om te analyseren, " zegt Juola, "ik kan identificeren en proberen te verbergen."
