De Californische sequoia's torenen majestueus boven de bosbodem, beschermd en gekoesterd door iedereen. Dat wil zeggen, behalve boomstropers, die in de schaduw op de loer liggen en wachten om enkele van 's werelds oudste organismen te hacken en waardevolle brokken geknoopte burl te extraheren. Die van hen is een onwaarschijnlijke prijs: een zwaar, geknoopt stuk roestrood hout, genesteld nabij de voet van oudere bomen en doet denken aan het nest van een grote horzel. In de juiste handen kunnen deze stukken van oud hout oneindig waardevol zijn.
gerelateerde inhoud
- Hoe duizend jaar oude bomen het nieuwe ivoor werden
Burls groeien als grote, geknoopte tumoren van de basis en de ruggengraat van een boom, maar zijn gevuld met glad vlees. Dat maakt ze perfect voor gebruik in productietafels, mantels, fotolijsten en souvenirs zoals zout- en peperschudbekers. Voor stropers - vaak 'middernachtburlers' genoemd - zijn ze toegankelijk en verrassend waardevol. Grote platen kunnen duizenden dollars opleveren; een meubelfabrikant schatte dat een zware boomstronk met een noppenboom meer dan $ 3.000 zou kunnen verkopen.
Drie jaar geleden leden de legendarische Redwood National- en State Park-bossen in Californië onder een enorme hoeveelheid stroperij. 'S Ochtends patrouilleren rangers en onderhoudspersoneel in het park, soms struikelend op een plaats delict in de uitgestrekte wildernis. Over het algemeen hebben ze maar liefst 18 bekende gevallen gedurende een jaar gedocumenteerd: "Het is een kanscriminaliteit", zegt Leonel Arguello, hoofd van resource management en wetenschap in Redwood National Park.
Niet zoals de stroperij van ivoor of stroperij van levende dieren in het wild, strekt de diefstal van burl zich uit tussen de traditionele misdaad en de nachtmerrie van natuurbehoud. Burls zijn in wezen zaden, gevuld met de voedingsstoffen die nodig zijn om een nieuwe boom te laten ontspruiten, en noodzakelijk voor de regeneratie van bosjes die ooit waren geregistreerd tot bijna uitsterven.
Maar voor wetshandhaving is dit specifieke type misdaad een doozy geweest. Met weinig rangers van de wetshandhaving en, in dit geval, 133.000 hectare beschermd park om te patrouilleren, is het een bijna onmogelijke taak om te zoeken naar bomen vol massieve stukken hout, ondeskundig gehakt uit hun basis. Als gevolg hiervan is het meeste onderzoek naar natuurcriminaliteit tot op heden niet uitgevoerd vanuit het oogpunt van criminologie, maar van natuurbeschermingsbiologie.
Dat kan nu veranderen, zegt Stephen Pires, professor strafrecht aan de Florida International University. In een niet-gepubliceerde studie proberen Pires en collega's van het strafrecht aan de Universiteit van Waikato in Nieuw-Zeeland en de California University University in San Bernardino patronen in houtstroperij te analyseren en die patronen te koppelen aan de bredere wereld van lokale criminaliteit. Deze nieuwe technieken, zo betogen de onderzoekers, kunnen helpen bij het identificeren van patronen in crimineel gedrag die mogelijk een integraal onderdeel vormen van de preventie van natuurcriminaliteit.
...
Bijna alle verhalen over houtdiefstal spelen zich af in de nacht of in de schaduw. Het lichaam van een boom kan zich bijna volledig verplaatsen binnen die schaduwen, geoogst en verkocht in het donker, een georganiseerde misdaad die steunt op de bewuste blindheid van alle betrokkenen - van houthakker tot molenaar tot consument. Middernachtburlers leveren die burls aan molens en "burl shops" zonder papierwerk, waar het hout stil en snel wordt verwerkt en op weg wordt gestuurd.
Om een burl te pocheren, hakken dieven in levende en dode bomen, waarbij ze gigantische brokken uithakken die vervolgens op de achterkant van vrachtwagens kunnen worden getransporteerd of in kleine, beter hanteerbare stukjes kunnen worden gehakt. ("Als je het zelf kunt ophalen, " legt een molenmedewerker, van kleinere stukken, "het wordt waarschijnlijk $ 25 uit.") Soms vielen stropers levende bomen om toegang te krijgen tot burls hoger dan de begane grond, of al gesneden logbestanden. Deze noppen worden vervolgens getransporteerd naar "noppenwinkels", gelegen in nabijgelegen steden, met name in het noordwesten van de Stille Oceaan, waar het hout wordt behandeld en verkocht.
Hoewel in 2014 door de Forest Service goed gepubliceerde beschuldigingen tegen burl-dieven werden aangespannen, komen burl-stropers zelden voor de rekening: bijvoorbeeld Redwood National en State Parks hadden vóór drie jaar slechts drie mensen in rekening gebracht in een periode van 12 jaar. Sindsdien is burl-stroperij het onderwerp geworden van een gecombineerde studie tussen natuurbeschermers, bosbeheerders en onderzoekers van plaats delicten.
De uitdagingen voor het vangen van burlers zijn groot. Ten eerste is houtdiefstal zo gelokaliseerd dat, afgezien van de onwaarschijnlijke omstandigheid dat een boswachter de diefstal tegenkomt, het heel moeilijk is om diegenen te vangen die de randen uit de nesten hakken zodra de misdaad is voltooid. En zelfs als er bewijs wordt gevonden aan de voet van een boom, is het koppelen van dat bewijs aan gestolen hout bijna onmogelijk wanneer het al is verkocht en verwerkt door burl-winkels in de buurt.
Hoewel er enkele forensische processen zijn die onderzoekers hebben ontwikkeld om stropers te vangen - zoals het bestuderen van kettingzaagsporen zoals je een ballistische analyse op een pistool zou maken - moet je nog steeds de bijpassende kettingzaag vinden. Arguello zegt dat dit in sommige gevallen alleen mogelijk was omdat de dieven waren opgesloten voor andere misdaden.
Toch worden er nieuwe technieken ontwikkeld om gepocheerd hout te volgen, niet alleen in Noord-Amerika maar wereldwijd. Dendrologie, de studie van de wetenschappelijke taxonomie van een boom, wordt gebruikt in het opkomende gebied van 'bosforensisch onderzoek' om onderschept hout te matchen met de stompen die op de plaats van de misdaad zijn achtergelaten. De Wilson Wood Collection, gehuisvest in het Smithsonian's National Museum of Natural History, wordt bijvoorbeeld gebruikt om een wereldwijde database van duizenden chemische voetafdrukken van bomen te maken die douane-agenten en wetshandhavers kunnen helpen bij het opsporen van bedreigd en verhandeld hout.
"Voor elke actie is er een reactie", zegt Mark Webber, een meester boomkweker en tuinbouwonderzoeker bij Robson Forensic, die deskundige onderzoeken, rapporten en getuigenissen biedt voor verschillende strafzaken, waaronder diefstal van bomen en hout. “Laten we bijvoorbeeld zeggen dat iemand in Californië een burl van een sequoia heeft genomen en we kunnen bewijzen dat [een specifieke] persoon daar destijds was. Er zou hoogstwaarschijnlijk een soort houtreactie op de redwood zijn die je zou kunnen bepalen om te bepalen wanneer het misdrijf plaatsvond.
Voor het getrainde oog is deze houtreactie, ook wel "wondhout" genoemd, duidelijk zichtbaar in de groeiringen van de boom. In dezelfde fase constateert Webber vorderingen in de boom-DNA-wetenschap die het gemakkelijker maken om de "vingerafdrukken" van bomen te bepalen. Door de vezels van in beslag genomen hout onder een microscoop te bestuderen en het geslacht en de soort te bepalen, "kun je in veel gevallen die genetische voetafdruk terugleiden van die plant tot waar het werd geoogst", legt Webber uit, die zijn eigen houtbibliotheek bezit waarvan hij maakt vergelijkingen.
...
Het toepassen van traditioneel onderzoek naar de plaats delict en technieken voor wetshandhaving op deze natuurcriminaliteit is zowel voor de hand liggend als moeilijk, het soort uitdagingen waar parkwachters van kunnen genieten als het niet zo onmogelijk was. Bij het combineren van de twee velden vinden interessante taalwendingen plaats. Zo worden termen die verschillen van ecologie en natuur toegepast op natuurcriminaliteit. Burls en bomen zijn in dit opzicht 'slachtoffers' en hun diefstal een vorm van 'slachtofferschap', althans in de nieuwe studie.
Dat is de reden waarom onderzoekers zoals Pires suggereren dat de preventieve aspecten van traditionele misdaadonderzoeken prioriteit hebben boven reactionaire maatregelen die verband houden met de plaats delict. In september 2016 voltooiden Pires en het Redwood National Forest de eerste diepgaande studie van redwood burl stroperij en kwamen met een broodnodige risicoanalyse. Het team gebruikte kaartsoftware en de digitale tool LiDAR (lichtdetectie en bereik) om het aardoppervlak boven het park te onderzoeken en de locatie van honderden sequoia te plotten.
"Dit soort verkleint de reikwijdte van waar risico het meest waarschijnlijk is", zegt Pires.
Van daaruit brachten de onderzoekers sites in kaart met bekende burl-diefstallen. Wat ze vonden was verrassend: "Stroperij was meer waarschijnlijk in gebieden met meer toegankelijke redwood-doelen, en waren in de nabijheid van burl winkels, " zegt Pires. De criminologen hadden een uit de weg liggende, nachtelijke misdaad verwacht. Maar in plaats van diep in het achterland op te treden, vond stroperij meestal plaats op minder dan 400 voet van een weg.
Maar voor parkbeambten weerspiegelde het wat ze al in hun dagelijkse patrouilles hadden waargenomen - dat vernielde bomen vaak dicht bij elkaar en dicht bij toegangswegen waren geclusterd.
De resultaten van de studie suggereren dat, in plaats van zich bezig te houden met het patrouilleren in het binnenland, parkbeambten een buffer van 1000 voet aan elke kant van alle parkwegen zouden moeten trekken. Van daaruit kunnen 'doelbomen' worden geïdentificeerd en gevolgd. “Toen we bijvoorbeeld deze incidenten in kaart brachten, merkten we dat er, althans in sommige gebieden, een aantal sequoia bomen waren met noppen die laag bij de grond waren en niet het doelwit waren. Dus dit leken waarschijnlijke doelen, ”zegt Pires.
Dit is, zegt hij, vergelijkbaar met de manier waarop inbrekers herhaaldelijk huizen en buurten bezoeken waar ze zich al op hebben gericht: ze weten dat de goederen de moeite waard zijn en zullen worden vervangen zodra ze zijn gestolen. Dit kan op zijn beurt rangers begeleiden naar waar een volgende stroperij zou kunnen zijn. "Je kunt niet herhaaldelijk dezelfde burl richten, maar je kunt herhaaldelijk richten op burls die in de buurt van een burl waren die je eerder had gepocheerd, " zegt Pires.
De studie schetst een aantal aanbevelingen voor parkwachters, allemaal gebaseerd op "situationele misdaadpreventie" - dat wil zeggen het idee dat misdaden gemakkelijker te voorkomen dan op te lossen zijn. In wezen proberen deze voorzorgsmaatregelen de "situatie" te veranderen in plaats van de crimineel zelf. Pires suggereert bijvoorbeeld CCTV- en kentekenplaatbeelden bij parkpoorten: "Iemand gaat zonder een burl en komt met een burl, we weten dat iemand iets leuks heeft gedaan", zegt hij. Studies hebben de effectiviteit van deze aanpak aangetoond in bijvoorbeeld huisvandalismepreventie, die in het verleden is afgenomen bij het installeren van hekken en toegangspoorten.
Vanuit het perspectief van het park zegt Arguello dat een optie is om deze gegevens te gebruiken om waardevolle bomen te vinden en een soort marker aan te brengen (hoewel hij in aanmerking komt: "Ik zou nooit pleiten voor spiking" - een controversiële methode waarbij metalen spikes in de kofferbak werden geschoten om kettingzagen breken) waarmee de boom kan worden gevolgd. "Er zijn geen echte manieren om het af te dwingen een verkoper wil materiaal gebruiken om er een tafel of klok van te maken, tenzij er een actief onderzoek naar een winkel is", voegt Arguello eraan toe.
Pires suggereert dat de oplossing zou kunnen worden geworteld in een meer stedelijke politiemethode. In de traditie van pandjeshuizen beweert hij dat burl-winkels de foto-identificatie van alle verkopers moeten kopiëren en de politie in staat moeten stellen om die ID's te controleren wanneer meldingen van burl-stroperij binnenkomen, wonderen kunnen doen om burl-stroperij te voorkomen. Maar hij denkt niet dat dit snel zal gebeuren: "Ze weten precies wat ze doen, dus dit is de kans voor de dader en de burl-winkel, " zegt hij. "Ze zijn allebei blij om dit soort operaties voort te zetten."
Noot van de redactie, 27 september 2017: Dit artikel is bijgewerkt om de huidige voorkeuren van de collega's van Stephen Pires weer te geven.
