Henry Meade was 20 jaar oud toen hij in 1842 zijn daguerreotypiestudio oprichtte in Albany, New York. Hij opende de winkel met zijn broer Charles, die pas 16 was. Samen met het duo, vergezeld door hun zus Mary Ann, zou helpen de nieuwe technologie in Amerika te introduceren, door de portretten populair te maken, ook wel de "spiegel met een herinnering" genoemd. Ze zouden uiteindelijk naar New York City verhuizen, eerst naar Brooklyn's Williamsburg en vervolgens naar Manhattan. Hun winkel in Broadway 233 was eersteklas onroerend goed en slechts een korte wandeling van de studio van Mathew Brady.
Door een ijverige advertentiestrategie, waaronder het bezoeken van de teruggetrokken uitvinder van de daguerreotypie Louis-Jacques-Mandé Daguerre terug in Frankrijk en hem overtuigen om te gaan zitten voor een portretstudie - iets dat Daguerre al lang had geweigerd te doen - de broers, met hulp van hun zus en vader, verdiende een reputatie voor hun bekwame werk. Maar hun succes zou van korte duur zijn.
De vroegtijdige dood van Charles Meade in 1858 op 31-jarige leeftijd, in combinatie met de uitdagingen van een snel veranderende technologie, liet Henry in de schulden staan en leed aan een depressie. Hij nam zijn eigen leven in 1865; en zijn zus werd gedwongen de studio te verkopen. Hun reputatie zou vervagen. Sommige van hun portretten zouden in de familie blijven, maar vele anderen gingen verloren. Uiteindelijk zouden afstammelingen van de broers een kleine verzameling van hun werk schenken aan de National Portrait Gallery, die vrijdag 14 juni de show 'The Meade Brothers: Pioneers in American Photography' opent.
Henry en Charles Meade. Zesde plaat dageurreotypieën, links: 1845 rechts: 1853 door de Meade Brothers Studio. (Nationale portrettengalerij) 
Mary Ann Meade. Zesde-plaat daguerreotype, 1850 door de Meade Brothers Studio. (Nationale portrettengalerij) "De studio's die we vaak beter kennen, " legt curator Ann Shumard uit, "overleefden voor een langere periode." Desondanks slaagde het team in de periode vóór Henry's zelfmoord erin een onderneming met vier verdiepingen op te bouwen die niet alleen diende als een portretstudio maar ook als een galerij en een uitrustingswinkel.
Op hun reizen naar Europa, begonnen toen ze nog in Albany waren, leerden ze meer over de technologie en nieuwe trends. Het daguerreotype werd voor het eerst uitgevonden in Frankrijk in 1839, maar maakte zijn Amerikaanse debuut slechts twee jaar later. De technologie gebruikte platen met een zilvercoating, gegrond met dampen van jodium, broom of chloor die lichtgevoelige zouten op het oppervlak van de plaat achterlieten. De plaat werd vervolgens in de camera geplaatst, blootgesteld aan het licht en later ontwikkeld met dampen van verwarmd kwik. De vereiste belichtingstijden waren vaak lang, waardoor het medium het meest geschikt was voor portretten, precies het bedrijf dat de gebroeders Meade van plan waren groot te maken.
Toen Charles Louis Daguerre in Frankrijk bezocht, zegt Shumard dat zijn jongensachtige volharding de uitvinder overtuigde om voor een reeks portretten te gaan zitten. Hij bracht deze terug als een zegen voor zijn bedrijf. Ze drukten kopieën van de zeldzame portretten, maakten litho's met zijn afbeelding en nodigden mensen uit in hun galerij om ze zelf te zien. Toen ze in 1854 een gedenksteen schonken aan het Washington Monument, stond er dat het van "twee discipelen van Daguerre" was.
Ze maakten tokens met hun bedrijfsslogan, verkochten portretcases versierd met de uitdrukking "Zoals genomen door Meade & Brother Albany, NY" en stuurden zelfs afbeeldingen die ze hadden gemaakt van Niagara Falls naar royalty's in Europa, die hun complimenten terugschreven.
De broers hadden ook artistieke ambities en geënsceneerde uitgebreide scènes met allegorische thema's zoals de 'Four Quarters of the World' en de 'Seven Ages of Man', waarin modellen werden gemaakt om de regio's van de wereld of de reis van het ouder worden te vertegenwoordigen. Uiteindelijk bleven de portretten echter populairder.
Staatsman en soldaat Samuel Houston. Daguerreotype, hele plaat, 1851 van de Meade Brothers Studio, in bruikleen van het Museum of Fine Arts, Houston (National Portrait Gallery) "De ervaring om je portret te maken en te laten maken was bijna als naar een museum gaan", zegt Shumard. Voordat ze naar New York City verhuisden, adverteerden de broers al dat hun nieuwe studio meer dan 1.000 dochtertypes te zien had. Om met elkaar te concurreren, besteedden fotografen eindeloze bedragen om van hun studio's luxueuze galerijen te maken met ontvangstruimtes, kleedruimtes en stromend water. Omdat ze zoveel geld hadden gestoken in hun Broadway-locatie, waren de broers niet voorbereid op de economische hit die met veranderende technologie zou komen. Toen negatieven en papieren afdrukken plotseling populair werden, hadden fotografen het moeilijker om hun werk winstgevend te maken.
Rond deze tijd liep Charles, die de drijvende kracht achter de constante innovatie van de studio leek te zijn, tuberculose op. Na zijn dood nam zijn zuster Mary Ann, die altijd bij het bedrijf betrokken was geweest, maar wiens naam promotiemateriaal was weggelaten, het in 1862 over als galerij-directeur. Wat Henry betreft, met zijn huwelijk op de rotsen en de financiële moeilijkheden van de bedrijf woog hem, pleegde Henry zelfmoord en slikte gifflesjes in het Tammany Hotel.
De broers hadden iedereen gevangen, van staatslieden en politici tot acteurs en populaire figuren van de dag. Hoewel ze naar papieren exemplaren zouden verhuizen, lieten hun daguerreotypieën een uniek record achter. "Dit was eigenlijk in de kamer met Sam Houston", zegt Shumard wijzend op een grootformaat daguerreotype van de staatsman van Texas. "Dit is een artefact van die vergadering."
"The Meade Brothers: Pioneers in American Photography" is tot 1 juni 2014 te zien in de National Portrait Gallery.
