Het restaurant van Thompson serveerde ooit snelle, goedkope maaltijden - alles van gerookte gekookte tong tot koude zalmsandwiches. Tegenwoordig is er niets in het centrum van DC dat aantoont dat de populaire restaurantketen in de jaren vijftig zelfs een locatie had op 725 14th Street Northwest. De ruimte is nu gevuld door een CVS-drogisterij. Aan de overkant is er een luxe kapperszaak en op de hoek op het kruispunt van 14th en New York Avenue wordt momenteel een Starbucks gebouwd.
De rustige vervaging van het etablissement in de geschiedenis loopt parallel met de weinig herinnerde Supreme Court-zaak die daar 63 jaar geleden begon deze week die een einde maakte aan de lunchseparatiesegregatie in Washington een jaar voordat Plessy v. Ferguson werd ingetrokken.
Op 28 februari 1950 nodigde de 86-jarige Mary Church Terrell haar vrienden Reverend Arthur F. Elmes, Essie Thompson en David Scull uit om met haar te lunchen bij Thompson. Alleen Scull was blank en toen de vier het etablissement binnenkwamen, hun dienbladen pakten en naar de toonbank gingen, vertelde de manager de groep dat het beleid van Thompson hem verbood hen te dienen. Ze eisten te weten waarom ze niet in de cafetaria konden lunchen, en de manager antwoordde dat het niet zijn persoonlijke beleid was, maar dat van Thompson Co., dat weigerde Afrikaanse Amerikanen te dienen.
De groep vertrok zonder hun maaltijden. Maar de noodlottige lunch was geen ongeluk. Als voorzitter van het Coördinatiecomité voor de handhaving van de Antidiscriminatiewetten van het District of Columbia, was Terrell een testcase aan het opzetten om de rechtbanken te dwingen uitspraak te doen over twee "verloren wetten" die eisten dat alle restaurants en openbare eetgelegenheden in Washington dienden welgemanierde burger ongeacht zijn huidskleur. Meer dan drie lange jaren volgde een juridische strijd, die uiteindelijk hun zaak tot het hoogste gerechtshof van Amerika bracht.
(Mary Church Terrell olieverf op vanvas schilderij van J. Richard Thompson; National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gift van mevrouw Phyllis Langston) Terrell had haar stempel op de geschiedenis gedrukt lang voordat ze haar aandacht op discriminerende eetgewoonten richtte. Geboren in 1863, het jaar dat president Abraham Lincoln de Emancipatie Proclamatie ondertekende, was de torenhoge figuur in sociale en educatieve hervorming een van de eerste Afro-Amerikaanse vrouwen die afstudeerde aan de universiteit. Ze was niet alleen een Oberlin College alumna, maar ze hield niet alleen een toespraak met de titel "De voortgang en problemen van gekleurde vrouwen" tijdens de jaarlijkse conventie van de National Woman Suffrage Association in 1898, maar diende ook als afgevaardigde bij de Internationale Vrouwenraad in Berlijn in 1904. Tientallen jaren voordat ze een dienblad nam en in de rij stond om te betalen bij Thompson, leidde haar strijd om ras en genderdiscriminatie te beëindigen ertoe dat ze de oprichter van de National Association of Coloured Women (NACW) werd, en tevens een van de oprichters van de National Vereniging voor de bevordering van gekleurde mensen (NAACP).
Toen Terrell in 1889 voor het eerst naar Washington, DC verhuisde, begon ze haar carrière als lerares op de middelbare school en werd kort daarna de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die werd benoemd tot lid van de DC Board of Education. Hoewel ze stopte met werken kort nadat ze trouwde met een advocaat genaamd Robert Heberton Terrell, sloot ze nooit haar ogen voor het onrecht dat om haar heen gebeurde.
Maar nogmaals, hoe kon ze? In een toespraak die ze in 1906 hield bij de United Women's Club van Washington, DC, legde ze uit hoe verontwaardigd het wordt geweigerd om een maaltijd in de hoofdstad te kopen.
“Als een gekleurde vrouw mag ik van het Capitool naar het Witte Huis lopen, uitgehongerd hongerig en overvloedig voorzien van geld om een maaltijd te kopen, zonder een enkel restaurant te vinden waar ik een hap eten mag nemen, als het werd bezocht door blanken, tenzij ik bereid was om achter een scherm te zitten, 'zei ze.
Dat was niet altijd het geval geweest in de wijk. Tijdens de wederopbouw had de DC Legislative Assembly - een mix van populair gekozen functionarissen en president Ulysses S. Grant's bestuursappointees die de stad regeerden - in 1872 en 1873 twee vrijwel identieke wetten aangenomen die restaurants, hotels, kapperszaken, badhuizen verboden en frisdrankfonteinen die weigeren een 'goed opgevoede' klant te verkopen of te bedienen, ongeacht ras of kleur.
De kortstondige vergadering werd in 1874 afgeschaft en met de start van de segregatiewetten van Jim Crow drie jaar later werden de regels genegeerd en vervolgens weggelaten uit de DC-codewetten. De 'verloren wetten', zoals de stukken wetgeving uit 1872 en 1873 bekend zouden worden, zijn echter nooit ingetrokken. In plaats daarvan bleven ze, meestal vergeten, tot na de Tweede Wereldoorlog, toen de commissie van president Harry Truman in 1948 een rapport met de titel Segregation uitbracht in Washington, waarin de omvang van het onrecht dat Afrikaanse Amerikanen in de hoofdstad van het land tegenkwamen, werd benadrukt. Burgerrechtenactivist Marvin Harold Caplan's verslag uit de eerste hand van het tijdperk bevat de opmerkingen van Kenesaw Mountain Landis II, een van de auteurs van de baanbrekende studie:
“Sommige mensen zeggen dat de tijd niet rijp is voor gekleurde mensen om gelijke rechten te hebben als burgers in de hoofdstad van de natie en dat blanke mensen 'niet klaar' zijn om hen dergelijke rechten te geven. Maar in 1872 ... keurde de volksvertegenwoordigde vergadering van het district een wet goed die negers gelijke rechten gaf in restaurants, hotels, kapperszaken en andere plaatsen van openbare huisvesting. Er werden zware straffen opgelegd voor overtreding. Al in 1904 was deze burgerrechtenwet bekend bij een correspondent van de New York Times . "
Annie Stein, de voorzitter van het Anti-Discriminatiecomité van haar plaatselijke kapittel van de Progressive Party, zag de passage van Landis en wijdde zich aan meer informatie over deze wet uit 1872. Ze riep de hulp in van haar vriend, Joseph Forer, een advocaat en voorzitter van de districtszakencommissie van het DC Lawyers Guild, die de wet en de geldigheid ervan ging onderzoeken. Ze realiseerde zich dat ze ook publieke steun nodig had om zich rond de zaak te verzamelen, en richtte in 1949 het Coördinatiecomité voor de handhaving van de Antidiscriminatiewetten van het District of Columbia op, en nam contact op met Terrell om te zien of ze de voorzitter van het comité zou worden.
De timing was gunstig. Zoals Joan Quigley, auteur van een nieuw boek over Terrell, Just Another Southern Town, uitlegde in een gesprek over het leven van de burgerrechtenactivist op C-SPAN in maart, kwam Stein's aanbod net nadat Terrell water was ontzegd bij een apotheek die had haar in het verleden gediend, en "merkte een verharding op van de raciale houding in warenhuizen." Het jaar daarvoor, in 1948, had een rechter van het District of Columbia ook het recht voor de lokale afdeling van de American Association of University Women (AAUW bevestigd) ), een club van hoogopgeleide vrouwen, om de aanvraag van Terrell voor herstel op basis van haar huidskleur af te wijzen, hoewel de enige vereiste voor lidmaatschap van de nationale organisatie een universitaire graad was.
Terrell, die een van haar levensdoelen aan het afronden was en haar memoires uit 1950 publiceerde, A Coloured Woman In A White World, voelde zich genoodzaakt te handelen. "Ze omarmde eigenlijk de traditie van agitatie die teruggaat tot Frederick Douglass, " zei Quigley. "Ze zei, het is mijn plicht om een bericht te sturen naar het land, naar de wereld dat we niet langer geduldig zijn met rondgeduwd worden."
Nadat de nationale conventie van de AAUW de zaak van Terrell gebruikte als verzamelpunt om te stemmen 2.168 tot 65 om te bevestigen dat alle universitair afgestudeerden, ongeacht "ras, kleur of geloof, " het recht hadden om lid te worden van de club, richtte Terrell haar aandacht op de Stein's Anti-Discrimination Committee coördinerende commissie.
Als voorzitter trok Terrell al snel meer dan 1.000 supporters aan, die 'zich achter het levendige leiderschap van mevrouw Terrell voelden', aldus Al Sweeney, een journaliste voor de Afro-Amerikaan in Washington .
De commissie maakte lawaai door picketinig en dubbeltjeswinkelbedrijven in DC te boycotten. Eén van de folders die ze verspreidden, waarin burgers vroegen om "uit Hecht's te blijven", een warenhuis met een kelderlunch, een foto van Terrell en citeerde de toenmalige -88-jarige voorzitter, zeggend: "Ik heb de hoofdsteden van veel landen bezocht, maar alleen in de hoofdstad van mijn eigen land ben ik aan deze verontwaardiging onderworpen."
Toen ze onder druk van de indieners stonden, waren sommige winkels zelfstandig gescheiden (waaronder die van Hecht, die haar beleid in januari 1952 veranderde na een boycot van negen maanden en een picketlijn van zes maanden), maar de commissie kwam tot de conclusie dat de rest zou gerechtelijke stappen noodzakelijk zijn.
Dat bracht Terrell naar Thompson. Van alle restaurants die weigerden Afro-Amerikanen te dienen, richtte de commissie zich op de cafetaria van Thompson omdat deze zich naast de kantoren van de advocaten bevond die de zaak voor de rechter zouden brengen, volgens een artikel in de Washington Post uit 1985.
Maar die eerste lunch eind februari bleek niet succesvol. Nadat Terrell, Elmes, Thompson en Scull hun zaak aanhangig maakten bij de rechtbank, verwierp de gemeentelijke rechter het, op grond van de redenering dat de verloren wetten "impliciet waren ingetrokken". Om technische redenen kon de commissie die beslissing niet intrekken, maar in plaats daarvan werden gedwongen om een nieuwe case te maken.
Dus nogmaals, Terrell merkte dat ze in juli een dienblad in Thompson pakte. Ze werd vergezeld door Elmes en werd ook vergezeld door een vrouw genaamd Jean Joan Williams. Nogmaals, de manager weigerde hen service op basis van de huidskleur van Terrell en Elmes. Deze keer hield de gemeentelijke rechter echter niet nog een volledig proces. Dat stelde de corporatieraad van het District of Columbia die Terrell en het bedrijf vertegenwoordigde in staat om in beroep te gaan tegen de beslissing. Van daaruit ging de zaak naar het Gemeentelijk Hof van Beroep, dat de verloren wetten geldig verklaarde. In een 5-4-beslissing heeft de federale rechtbank de verloren wetten echter ongeldig verklaard. Toen nam het Hooggerechtshof de zaak op.
De rechtbank moest de "afzonderlijke maar gelijke" uitspraak in Plessy nog vernietigen , maar de zaak van Terrell, formeel getiteld District of Columbia tegen John R. Thompson Co., Inc., vertrouwde alleen op de jurisdictie in het district, wat betekende dat het niet raak Plessy aan . Vanwege de beperkte reikwijdte kon de rechtbank in 1953 een unaniem 8-0 besluit nemen, waarmee de segregatie in alle vestigingen in Washington, DC historisch werd beëindigd.
In een interview met Ethel Payne voor het New York-tijdperk zei Terrell dat ze na het vonnis de andere beklaagden had opgeroepen en hen opnieuw had uitgenodigd om te lunchen bij Thompson. “We gingen en we hadden een glorieuze tijd. Ik nam een dienblad en ging in de rij staan en ontving mijn eten. Toen ik aan het einde van de rij kwam, liep een heer naar me toe, nam mijn dienblad en begeleidde me naar een tafel en vroeg me: 'Mevrouw Terrell, kan ik nog iets voor u doen? ' En wie denk je dat die man was? Wel, het was de manager van de Thompson-restaurants! '
Terrell was nooit iemand die haar pleitbezorgwerk stopte en bracht dat jaar haar 90e verjaardag door met het testen van het gescheiden theaterbeleid van Washington, DC. Zij en haar drie gasten mochten allemaal zonder problemen The Actress in het Capitol Theatre zien. De bioscoopmanagers van Washington, niet bereid om hun eigen zaak van het Hooggerechtshof in handen te hebben, hadden de boodschap begrepen. Zoals Dennis en Judith Fradin in Fight On !: Mary Church Terrell's Battle for Integration schreven, hadden binnen de komende weken 'vrijwel alle filmhuizen in Washington hun deuren geopend voor iedereen'.
Terrell zou de beslissing Brown v. Board of Education van het Supreme Court op 17 mei 1954 zien, die een einde maakte aan rassenscheiding op openbare scholen. Ze stierf slechts een paar maanden later op 24 juli 1954.
Vandaag, terwijl 14th Street NW geen fysiek spoor van Thompson's geschiedenis of het werk van de coördinatiecommissie heeft, is de site te vinden op DC's African American Heritage Trail, dat een verdiende knipoog geeft naar het belang van de locatie bij het afbreken van discriminatie door brood te breken.
Noot van de redactie, 20 maart 2019: Vanwege een fout in bronmateriaal verwees een eerdere versie van dit verhaal naar Mary Church Terrell die werd gezien als de "vrouwelijke Booker T. Washington", terwijl dat label in plaats daarvan werd gebruikt voor Nannie Helen Burroughs, een andere prominente activist in Washington, DC De referentie is verwijderd uit het verhaal.
