Om de Taj Mahal ver van de venters en drukte te bekijken, had ik gehoopt hem te benaderen in een kleine boot op de Yamuna-rivier, die in een brede boog langs de achterkant van het majestueuze 17e-eeuwse graf stroomt.
gerelateerde inhoud
- Marvels of the Mughals
- De Smithsonian Life List: 43 plaatsen om te zien voordat je sterft
Mijn gids, een journalist en milieuactivist genaamd Brij Khandelwal, was sceptisch. De rivier was laag, zei hij; er is misschien niet genoeg water om een boot te laten drijven. Maar hij was wild. Dus op een ochtend ontmoetten we elkaar in het centrum van Agra, een stad met meer dan 1, 4 miljoen mensen, in de buurt van een rottende zandstenen boog genaamd de Delhi Gate, en gingen we naar de rivier, groentekarren en gemotoriseerde riksja's, kinderen en zwerfhonden ontwijken. Soms gehoorzaamden bestuurders de verkeerslichten; andere keren zoomden ze door rode lichten. We staken de Jawahar-brug over, die de Yamuna overspant, en begaven ons naar een groener gebied, en namen toen een afslag waar mannen en vrouwen gerepareerde sari's aan de kant van de weg verkochten. Uiteindelijk kwamen we op een plek tegenover de Taj. Daar hoopten we een visser te vinden om ons over te brengen.
Naast een heiligdom voor Bhimrao Ramji Ambedkar, een held uit de lagere kasten van India, daalt de weg naar de Yamuna. Maar alleen een droge, stoffige rivierbedding was te zien, afgezet door een hek en metalen poort. We wisten dat de rivier stroomde, hoe zwak ook, misschien 50 meter verderop. Maar soldaten die een nabijgelegen post bemannen, vertelden ons dat het verboden was om verder te passeren. Indiase autoriteiten maakten zich zorgen over moslimterroristen die zich verzetten tegen de Indiase regering die had gedreigd de Taj op te blazen - ironisch, gezien het feit dat het een van 's werelds beste voorbeelden is van door de islam geïnspireerde architectuur. We stonden voor een roestige rol prikkeldraad, luisterend naar het zingen van het nabijgelegen heiligdom, in een poging de glorie van de Taj Mahal door de waas te onderscheiden.
De Indiase pers is gevuld met rapporten dat de laatste inspanningen van de regering om de vervuiling rond de Taj te beheersen mislukken en dat het prachtige witte marmer achteruitgaat - een mogelijk slachtoffer van de bloeiende bevolking van India, snelle economische expansie en lakse milieuregels. Sommige lokale natuurbeschermers, in navolging van de zorgen van R. Nath, een Indiase historicus die uitgebreid over de Taj heeft geschreven, waarschuwen dat het gebouw dreigt te zinken of zelfs in te storten in de richting van de rivier. Ze klagen ook dat de Archaeological Survey of India (ASI) slipshod reparatiewerk heeft gedaan en vragen om nieuwe beoordelingen van de fundamenten van de structuur.
De kritiek is een maat voor hoe belangrijk het complex is voor India en de wereld, als een symbool van historische en culturele glorie, en als een architectonisch wonder. Het was gebouwd van baksteen bedekt met marmer en zandsteen, met ingewikkelde inleg van kostbare en halfedelstenen. De ontwerpers en bouwers, in hun onfeilbare vorm en symmetrie, hebben het hele complex van 42 hectare gebouwen, poorten, muren en tuinen met onaardse gratie doordrenkt. "Het combineert de grote rationaliteit van zijn ontwerp met een beroep op de zintuigen", zegt Ebba Koch, auteur van The Complete Taj Mahal, een zorgvuldige studie van het monument dat in 2006 werd gepubliceerd. "Het werd gecreëerd door zoveel architecturale tradities te combineren - centraal Aziatisch, Indiaas, Hindoe en Islamitisch, Perzisch en Europees - het heeft een universele aantrekkingskracht en kan de hele wereld aanspreken. "
Een deel van de schoonheid van de Taj Mahal komt voort uit het verhaal dat de stenen belichamen. Hoewel het een graf voor de doden is, is het ook een monument om lief te hebben, gebouwd door de Mughal-keizer Shah Jahan, vijfde in een rij van heersers die oorspronkelijk als veroveraars van de Centraal-Aziatische steppen waren gekomen. De Mughals waren de dominante macht op het Indiase subcontinent gedurende een groot deel van de 16e tot 18e eeuw, en het rijk bereikte zijn culturele zenit onder Shah Jahan. Hij construeerde de Taj (wat 'kroon' betekent en is ook een vorm van het Perzische woord 'gekozen') als een laatste rustplaats voor zijn favoriete vrouw, Arjumand Banu, beter bekend als Mumtaz Mahal (Chosen One of the Palace). Een hofdichter registreerde de wanhoop van de keizer bij haar dood in 3831, op 38-jarige leeftijd, na de geboorte van het 14e kind van het echtpaar: “De kleur van de jeugd vloog weg van zijn wangen; De bloem van zijn gelaat hield op met bloeien. 'Hij huilde zo vaak' zijn betraande ogen zochten hulp bij een bril. 'Om zijn vrouw te eren besloot Shah Jahan een graf te bouwen dat zo prachtig was dat het door de eeuwen heen zou worden herinnerd.
Gedurende meer dan 15 jaar leidde hij de bouw van een complex van gebouwen en tuinen dat bedoeld was om de islamitische visie op het paradijs te weerspiegelen. Eerst koos hij de perfecte plek: het moest rustig zijn, weg van de drukte van Agra, zelfs toen een bloeiend commercieel centrum. "Je had veel dunne, vrijstaande huisjes waar de lokale bevolking woonde en waar af en toe vonken uit kookvuren vlogen en het riet in de daken opvingen en hele buurten in brand staken", zegt Diana Preston, auteur, met haar man, Michael, of Taj Mahal: Passion and Genius at the Heart of the Mughal Empire.
Bij de rivier, waar rijke Mughals grootse huizen bouwden, verwierf Shah Jahan land van een van zijn vazallen, de Raja van Amber. Hij had het gewoon kunnen grijpen. Maar volgens de islamitische traditie is een vrouw die sterft in het kraambed een martelaar; haar begraafplaats is heilig en moet rechtmatig worden verworven. Shah Jahan verstrekte vier eigenschappen in ruil.
De Taj-locatie bevond zich langs een scherpe bocht in de Yamuna, die de beweging van het water vertraagde en ook de mogelijkheid van erosie langs de rivieroever verminderde. Het water bood bovendien een glinsterende spiegel om licht van het marmer te reflecteren, dat van kleur en toon verandert afhankelijk van het uur, de dag en het seizoen. "Marmer heeft een kristallijne samenstelling, waardoor het licht vrij diep kan binnendringen voordat het wordt gereflecteerd", zegt Koch. "Het reageert zeer sterk op verschillende atmosferische omstandigheden, wat het een spirituele kwaliteit geeft." Aan de overkant van de rivier, waar we eerder hadden geprobeerd een boot te vinden, ligt de Mahtab Bagh (Moonlight Garden). Tegenwoordig is het gebied een gerestaureerde botanische tuin, maar het maakte ooit deel uit van het algemene ontwerp van de Taj, een plek om het mausoleum te bekijken bij het licht van de maan en de sterren.
Shah Jahan had toparchitecten en bouwers in dienst, evenals duizenden andere arbeiders - steenhouwers en metselaars, kalligrafen en meesters van edelsteeninleg. Lapis Lazuli kwam uit Afghanistan, jade uit China, koraal uit Arabië en robijnen uit Sri Lanka. Handelaren brachten turkoois met jakken over de bergen vanuit Tibet. (De meest kostbare stenen waren lang geleden geplunderd, zegt Preston.) Door ossen getrokken karren trokken ongeveer 200 mijl naar Rajasthan, waar de Makrana-steengroeven werden gevierd om hun melkachtige witte marmer (en dat nog steeds zijn). Arbeiders bouwden steigers en gebruikten een complex systeem van touwen en katrollen om gigantische stenen platen naar de bovenste delen van de koepels en minaretten te slepen. De 144-voet hoge hoofdkoepel, gebouwd van metselwerk van baksteen bedekt met wit marmer, weegt volgens een schatting 12.000 ton. De Taj was ook het meest ambitieuze inscriptieproject ooit uitgevoerd, met meer dan twee dozijn citaten uit de Koran op de Grote Poort, moskee en mausoleum.
Ik had de Taj Mahal als toerist bezocht met mijn familie in 2008, en toen ik las over hernieuwde zorgen over de achteruitgang van het monument, wilde ik terugkomen en een kijkje nemen.
Niet in staat om de rivier per boot over te steken, ging ik op de conventionele manier naar het Taj-complex: te voet en vervolgens in een fiets-riksja. Motorvoertuigen zijn niet toegestaan binnen 1.640 voet van het complex zonder goedkeuring van de overheid; het verbod werd opgelegd om de luchtvervuiling op de site te verminderen. Ik kocht mijn ticket van $ 16, 75 bij een regeringskantoor aan de rand van de zone zonder voertuigen, naast een handwerkdorp waar riksja-chauffeurs op hun werk wachten. Rijden in de schaduw in een kar voortgestuwd door een mens blootgesteld aan brandende zon voelde onhandig en uitbuitend, maar milieuactivisten promoten deze vorm van transport als niet-vervuilend. Van hun kant lijken riksja-chauffeurs blij voor het werk.
Aan het einde van de rit wachtte ik in een wachtrij van tien minuten bij de East Gate, waar iedereen een beleefde veiligheidscontrole doorstaat. Nadat een bewaker mijn rugzak had doorzocht, liep ik met andere toeristen - meestal Indiërs - de Jilaukhana, of het voorplein in. Hier, in de dagen van Shah Jahan, zouden bezoekers afstappen van hun paarden of olifanten. Delegaties verzamelden zich en stelden zich samen voordat ze door de Grote Poort naar de tuinen en het mausoleum gingen. Zelfs nu ervaart een bezoeker een spirituele progressie van de mondaine wereld van de stad naar het ruimere en meer serene gebied van het voorplein en ten slotte via de Grote Poort naar de hemelse verblijfplaats van de tuinen aan de rivier en het mausoleum.
De Grote Poort is bedekt met rood zandsteen en marmer en heeft bloemrijk inlegwerk. Het heeft een imposante, vestingachtige kwaliteit - een architecturale schildwacht die de meer delicate structuur bewaakt. De enorme toegangsweg wordt begrensd door het Koranische schrift, een passage uit Soera 89, die de liefdadige en gelovigen uitnodigt om het paradijs binnen te gaan. Bezoekers stromen door een grote kamer, een onregelmatige achthoek met nissen en zijkamers, vanwaar ze hun eerste zicht op het wit-marmeren mausoleum en zijn vier stijgende minaretten van bijna 300 meter vooruit vangen.
Het mausoleum bevindt zich bovenop een verhoogd platform in de verte, aan het einde van een centraal waterkanaal dat de tuinen doorsnijdt en dient als een reflecterend zwembad. Dit kanaal, en een ander kanaal dat kruist op een oost-west-as, komt samen bij een centraal reservoir, licht verhoogd. Ze zijn ontworpen om de vier rivieren van het paradijs te vertegenwoordigen. Eens irrigeerden de grachten de tuinen, die weelderiger waren dan ze nu zijn. Mughal-architecten bouwden een ingewikkeld systeem van aquaducten, opslagtanks en ondergrondse kanalen om water uit de Yamuna-rivier te halen. Maar nu worden de tuinen bewaterd uit buisputten.
Om de schoonheid van het paradijs verder na te bootsen, plantte Shah Jahan bloemen en fruitbomen, wat vlinders aanmoedigde om rond te fladderen. Sommige historici zeggen dat de bomen werden gekweekt op aarde die oorspronkelijk onder de paden lag - misschien wel vijf voet naar beneden, waardoor bezoekers fruit konden plukken terwijl ze over het terrein liepen. Tegen de tijd dat Groot-Brittannië in 1803 de heerschappij over Agra overnam, was het Taj-complex vervallen en waren de tuinen overwoekerd. De Britten hakten veel van de bomen en veranderden het landschap zodat het leek op de kale grasvelden van een Engels landhuis. Bezoekers zitten tegenwoordig vaak op het gras.
Het koepelvormige mausoleum lijkt zo wonderbaarlijk als een sprookjespaleis. De enige visuele achtergrond is de lucht. "De Taj Mahal heeft een zwevende kwaliteit, een etherische, droomachtige kwaliteit", zegt Preston. De drukke drukte en klikkende camera's kunnen afbreuk doen aan de sereniteit, maar ze vullen het complex ook met vitaliteit en kleur. Terwijl ik achter het mausoleum rondliep, bukte ik me om een foto te maken van enkele resusapen. Een sprong op mijn rug voordat hij snel wegliep.
De Taj Mahal wordt in het westen geflankeerd door een moskee en in het oosten door de Mihman Khana, die oorspronkelijk werd gebruikt als een gastenverblijf, en later, in de 18e en 19e eeuw, als een feestzaal voor Britse en Indiase hoogwaardigheidsbekleders. Ik vond het een heerlijke plek om aan de zon te ontsnappen. Een kleine jongen in een zwart leren jasje die beweerde de zoon van een wachter in de Taj te zijn, bood aan om mijn foto te nemen onder een grote gebogen deuropening, met het marmeren mausoleum op de achtergrond. Ik gaf hem mijn camera en hij vertelde me waar ik moest staan, veranderde de instellingen op mijn Canon en vuurde foto's af als een professional. Daarna leidde hij me enkele trappen naar een hoek van de tuinen in de schaduw van bomen om wat hij het 'jungle-shot' noemde, te nemen met takken op de voorgrond en het witte marmer van het mausoleum erachter. We vonden een stuk gebeeldhouwde steen, misschien een weggegooid stuk gebruikt bij restauratiewerk of een steen los van het monument zelf. (Drie jaar geleden viel een zeven voet dikke rode zandsteen van de oostelijke poort.) Twee soldaten naderden, schold de jongen en schoof hem weg.
De eerste dag dat ik door het complex toerde, wachtten honderden mensen in de rij om het mausoleum binnen te gaan; Ik keerde later in de week terug toen de lijn veel korter was. In de hoofdkamer bevinden de rijk gegraveerde cenotaven (lege gedenktekensarcofagen) van Mumtaz Mahal en Shah Jahan zich achter een uitgebreid jali- of marmeren scherm. Een tweede set cenotaven bevindt zich in een lagere kamer, niet toegankelijk voor gewone bezoekers. Er wordt aangenomen dat de keizer en zijn geliefde vrouw nog dieper zijn begraven op de aarde. De cenotaven, het marmeren scherm en de marmeren muren zijn versierd met prachtige bloempatronen van gekleurde steen en ingelegde inscripties uit de Koran.
Hoewel de Taj een bewijs van liefde is, belichaamde het ook de kracht van Shah Jahan zelf. Zoals de historicus van de keizer schreef: “Ze legden het plan voor een prachtig gebouw en een koepel van hoge fundering die voor zijn verhevenheid tot de Dag der Wederopstanding een gedenkteken blijft voor de hemel reikende ambitie van Zijne Majesteit ... en zijn kracht zal vertegenwoordigen de stevigheid van de bedoelingen van de bouwer. ”
Vermoedelijk is het einde der tijden nog ver weg, maar de Taj verslechtert nu langzaam. Dichtbij gezien heeft het marmer op veel plaatsen geeloranje vlekken; sommige platen hebben kleine gaten waar de steen weg is opgegeten; op een paar plaatsen zijn brokken van de gevel gevallen; mijn gids Brij en ik vonden zelfs een beetje recente graffiti op het witte marmeren platform, waar twee bezoekers, Ramesh en Bittoo, hun namen in rode inkt hadden ondertekend.
De zandsteen van de terrassen en looppaden is bijzonder verweerd. Waar restauratiewerk is gedaan, lijkt het soms slordig. Werknemers hebben gaten gevuld met een cementachtige substantie met een niet-overeenkomende kleur. In ten minste één geval lijkt het erop dat iemand in de natte glop stapte voordat deze opdroogde, waardoor een inspringing de grootte en vorm van een kleine schoen achterliet. Het voegen in sommige van de openingen tussen marmeren platen van de muren lijkt op het amateurwerk dat ik in mijn badkamer heb gedaan.
Al tientallen jaren voeren activisten en advocaten een juridische strijd om de Taj Mahal te redden van wat zij geloven dat achteruitgang van het milieu is. MC Mehta, momenteel een van de bekendste advocaten van India, heeft in de voorhoede van die strijd gestaan. Ik ontmoette hem twee keer in New Delhi in een half afgewerkt kantoor met gaten in de muren en uithangende draden.
"Het monument geeft glorie aan de stad, en de stad geeft glorie aan het monument, " vertelt hij me, geïrriteerd dat er niet meer is gedaan om Agra en de Yamuna-rivier schoon te maken. “Dit heeft meer dan 25 jaar van mijn leven geduurd. Ik zeg: 'Doe niet zo langzaam! Als er iemand sterft, wacht je niet. ''
Toen hij in de jaren tachtig met zijn campagne begon, was een van de belangrijkste doelen van Mehta een olieraffinaderij tegen de wind in van de Taj Mahal die zwaveldioxide spuwde. Bewaarders geloofden dat de plantenemissies zure regen veroorzaakten, die de steen van het monument wegvaagde - wat Mehta 'marmerkanker' noemt. Mehta diende een verzoekschrift in bij het Hooggerechtshof en beweerden dat de Taj belangrijk was voor zowel het erfgoed van India als voor een toeristische attractie dat heeft meer bijgedragen aan de economie dan een olieraffinaderij. Hij wilde alle vervuilers, inclusief ijzergieterijen en andere kleine industrieën in Agra, afsluiten, verhuizen of gedwongen worden om schonere technologie te installeren. In 1996, twaalf jaar nadat hij de motie had ingediend, oordeelde de rechtbank in zijn voordeel, en de gieterijen rond Agra werden gesloten, verplaatst of - zoals het geval was met de raffinaderij - gedwongen om over te schakelen op aardgas.
Maar voor al zijn successen gelooft Mehta dat er nog veel meer te doen is. Het verkeer is enorm toegenomen, met meer dan 800.000 geregistreerde voertuigen in de stad. Overheidsgegevens tonen aan dat fijnstof in de lucht - stof, uitlaatgassen en andere zwevende deeltjes - ruim boven de voorgeschreven normen ligt. En de Yamuna-rivier komt aan in Agra met ruw afvalwater uit stroomopwaartse steden.
De rivier, ooit zo'n integraal onderdeel van de schoonheid van de Taj, is op zijn zachtst gezegd een puinhoop. Ik bezocht een van de stormafvoeren van de stad waar het leegloopt op een plek tussen de Taj Mahal en het fort van Agra, een enorm complex van zandsteen en marmer dat ooit de thuisbasis was van de heersers van Mughal. Afgezien van het onbehandelde menselijke afval dat daar wordt afgezet, laat de afvoer hopen afval achter - hopen plastic zakken, plastic schuim, snackverpakkingen, flessen en lege folieverpakkingen die ooit een kruidenmondverfrisser bevatten. Milieuactivisten hebben betoogd dat dergelijke afvalstortplaatsen methaangas produceren dat bijdraagt aan het vergelen van het marmer van de Taj.
Toen ik terugging om de vuilnisbelt te fotograferen, voelde ik een onnatuurlijke sponsvorming - de overblijfselen van een dode koe. Volgens Brij, die over het onderwerp voor Indiase publicaties heeft gerapporteerd, zijn de lichamen van kinderen hier ook begraven door mensen die te arm zijn om zelfs een rudimentaire begrafenis te betalen. De dump en ad hoc begraafplaats in het zicht van de pracht van de Taj is een schokkende herinnering aan de druk en uitdagingen van het moderne India. De staat Uttar Pradesh, waar Agra zich bevindt, had in 2003 plannen om dit gebied voor toeristen te ontwikkelen. Het project heette de Taj Corridor. Oorspronkelijk opgevat als een natuurwandeling, werd het in het geheim omgezet in plannen voor een winkelcentrum. Het hele project crashte kort nadat het begon te midden van beschuldigingen van wangedrag en corruptie. Zandsteenpuin blijft verspreid over de stortplaats.
RK Dixit, de hoge ambtenaar van Asi bij de Taj, heeft een kantoor in het gebouw van de Grote Poort. Hij zit onder een wit koepeldak, met een wervelend symbool van de zon aan de top. De kamer heeft één raam, in de schaduw van een honingraatscherm van rode zandsteen, dat een direct uitzicht op het mausoleum biedt.
Ik vraag hem naar de achteruitgang van de Taj. Hij erkent de trieste toestand van de rivier. Maar hoewel hij het ermee eens is dat een deel van het marmer vergeling is, zegt hij dat dat alleen maar natuurlijk is. De ASI heeft stappen ondernomen om het schoon te maken. Restaurateurs gebruikten eerst chemische middelen, waaronder een ammoniakoplossing. Ze gebruiken nu een soort sedimentaire klei die volere aarde wordt genoemd. "Het neemt stof en vuil uit de poriën van het marmer en nadat de onzuiverheden zijn verwijderd, valt [de volle aarde] naar beneden", zegt Dixit. Sommige critici hebben deze 'spabehandeling' uitgelachen door te zeggen dat voller aarde een bleekmiddel is en uiteindelijk meer kwaad dan goed zal doen. Maar het wordt elders gebruikt, en wanneer ik later contact opneem met internationale natuurbeschermers om hun mening te krijgen, vertellen ze me dat het onwaarschijnlijk is dat het schade aanricht.
Er zijn velen in Agra die geloven dat alle zorgen over de Taj overdreven zijn - dat veel te veel aandacht aan het monument wordt besteed ten koste van andere prioriteiten. Ze zeggen dat de beperkingen die zijn opgelegd aan de honderden baksteenovens, ijzergieterijen en glasfabrieken van de stad om luchtvervuiling te verminderen de lokale economie hebben geschaad. SM Khandelwal, een bedrijfsleider in Agra die zich verzette tegen de juridische campagne van Mehta, heeft lang beweerd dat dergelijke bedrijven verantwoordelijk waren voor slechts een klein deel van de dampen die in de stad werden uitgestoten, en dat de belangrijkste vervuilers voertuigen en stroomgeneratoren waren. "Ik was erg boos dat iedereen zo bezorgd was over de Taj Mahal en niet over de [bestaansmiddelen van de] mensen van Agra, " zegt hij.
Zelfs sommige internationale experts betwijfelen dat luchtvervuiling de belangrijkste oorzaak is van het verkleuren en putten van het marmer van het monument. Ten minste enkele van de gele vlekken op het monument zijn bijvoorbeeld roestvlekken van ijzeren armaturen die de marmeren platen op hun plaats houden. Marisa Laurenzi Tabasso, een Italiaanse scheikundige en natuurwetenschapper, heeft de Taj Mahal bestudeerd namens internationale organisaties en Indiase autoriteiten. "De meeste problemen met het marmer zijn niet door vervuiling, maar door klimatologische omstandigheden, " zegt ze. Deze omvatten hitte, zonlicht en ook vocht, wat de groei van algen bevordert, wat leidt tot biologisch verval van de steen. Laurenzi Tabasso zegt dat de belangrijkste menselijke impact op het monument waarschijnlijk plaatsvindt in het graf, waar de vochtige adem van duizenden dagelijkse bezoekers - en hun olieachtige handen die over de muren wrijven - het marmer heeft verkleurd.
En het aantal bezoekers groeit. Rajiv Tiwari, president van de Federatie van reisverenigingen in Agra, vertelt me dat tussen maart 2010 en maart 2011 het aantal mensen dat in de stad tourde, steeg van naar schatting 3, 8 miljoen naar bijna vijf miljoen.
De grootste zorg is echter de Yamuna-rivier. Sommige van de activisten die ik in Agra ontmoette, haalden argumenten aan van R. Nath, die tientallen boeken over Mughal-geschiedenis en -architectuur heeft geschreven. Nath gelooft dat het rivierwater essentieel is voor het behoud van de enorme fundering van het monument, dat is gebouwd op een complex systeem van bronnen, bogen - en volgens Nath - spaakwielen gemaakt van zout hout. Nath en sommige activisten maken zich zorgen dat de grondwaterstanden onder het monument dalen - deels het gevolg van een barrière die stroomopwaarts is aangelegd om de openbare watervoorziening te vergroten - en ze zijn bang dat het hout uiteenvalt als het niet vochtig wordt gehouden. Nath gelooft ook dat de Yamuna-rivier zelf deel uitmaakt van een gecompliceerde technische prestatie die vanuit verschillende hoeken stuwkracht biedt terwijl het water zich een weg baant achter het mausoleum. Maar vanwege het lagere waterniveau droogt de Yamuna nu maanden achtereen op. Zonder die stabiliserende tegenkracht van stromend water, heeft de Taj 'de natuurlijke neiging om in de rivier te glijden of te zinken', zegt Nath.
Een gedetailleerd overzicht van de Taj werd uitgevoerd in de jaren 1940 tijdens de Britse overheersing in India, waaruit bleek dat het marmeren platform onder het mausoleum meer dan een centimeter lager was aan de noordkant, in de buurt van de rivier, dan in het zuiden. Scheuren waren zichtbaar in de structuur en minaretten waren iets loodrecht. De implicatie van de studie wordt betwist: sommigen beweren dat het monument altijd een tikkeltje scheef was, en misschien waren de minaretten iets gekanteld om ervoor te zorgen dat ze nooit op het mausoleum vielen. Nath beweert dat de Mughals perfectionisten waren en dat er een langzaam verschuiven heeft plaatsgevonden. Een studie uit 1987 van het in Rome gevestigde International Centre for the Study of the Preservation and Restoration of Cultural Property concludeerde dat er geen aanwijzingen waren voor structureel leed of functiestoringen, maar zei dat er “opmerkelijk weinig informatie was over de grondslagen en de aard van de ondergrond . ”In het rapport werd geadviseerd dat het“ verstandig zou zijn om een volledig geotechnisch onderzoek te doen ”en“ zeer aan te raden ”om verschillende diepe boorgaten te boren om onder het complex te onderzoeken. Een Unesco-rapport in 2002 prees het onderhoud van het monument, maar herhaalde dat een geotechnisch onderzoek "gerechtvaardigd zou zijn".
Toen ik ASI-ambtenaren naar de stichting vroeg, zeiden ze dat het goed was. "Geotechnisch en structureel onderzoek is uitgevoerd door het Central Building Research Institute, " vertelde ASI-directeur Gautam Sengupta me in een e-mail. "Er is gevonden ... dat [de] fundering en bovenbouw van [de] Taj Mahal stabiel zijn." ASI-functionarissen weigerden echter verschillende vragen te beantwoorden over de vraag of diepe boorgaten waren geboord.
Wanneer Mehta tegenwoordig de stad bezoekt, blijft hij onopvallend. Hij heeft verschillende nieuwe verzoekschriften voor actie bij het Hooggerechtshof. Hij wil met name dat de regering de Yamuna-rivier herstelt en beschermt en ervoor zorgt dat nieuwbouw in Agra in harmonie is met de stijl en het gevoel van het oude India. Hij haalt de woede op hem af en beschouwt het als een teken van succes. "Ik heb zoveel mensen die me als hun vijand beschouwen, " zegt hij. “Maar ik heb geen vijanden. Ik ben tegen niemand. '
Wat zou Shah Jahan er allemaal van maken? Dixit gelooft dat hij bedroefd zou zijn door de toestand van de rivier, "maar hij zou ook blij zijn om de menigte te zien." Shah Jahan is misschien zelfs filosofisch over de langzame achteruitgang. Hij had het monument ontworpen om verder te gaan dan het einde van de wereld, maar het eerste rapport over schade en lekken kwam in 1652. De keizer was zeker bekend met de vergankelijkheid van de dingen. Toen zijn geliefde Mumtaz Mahal stierf, schreef een hofhistoricus:
"Helaas! Deze voorbijgaande wereld is onstabiel en de roos van zijn comfort is ingebed in een doornenveld. In de vuilnisbak van de wereld waait geen wind die het stof van de angst niet opwekt; en in de vergadering van de wereld bezet niemand gelukkig een stoel die deze niet vol verdriet verlaat. '
Als de symbolische kracht van de Taj kan worden aangewend om te vechten voor een schonere rivier, schonere lucht en betere levensomstandigheden, des te beter. Maar de meeste gebreken van de Taj Mahal doen niets af aan het algemene effect van het monument. In sommige opzichten dragen de vergeling en pocking bij aan zijn schoonheid, net zoals gebreken in een handgemaakt Oosters tapijt zijn esthetische kracht versterken, of de patina op een antiek meubelstuk wordt meer gewaardeerd, zelfs met zijn krassen en littekens, dan een glanzende restauratie job. Als je voor de Taj Mahal staat, is het geruststellend te weten dat het in feite niet van een andere wereld is. Het maakt heel erg deel uit van dit kortstondige, onvoorspelbare dat we bewonen - een uniek meesterwerk dat waarschijnlijk nog vele jaren of zelfs levens zal duren, maar dat, ondanks onze inspanningen, niet eeuwig kan duren.
Jeffrey Bartholet is een freelance schrijver en buitenlandse correspondent. Fotojournalist Alex Masi is gevestigd in Mumbai.
