Op de zwarte markt gaat een pond neushoornhoorn voor $ 30.000 - een onweerstaanbaar bedrag voor de meedogenloze stropers en criminele syndicaten die elk jaar duizenden neushoorns illegaal in Azië en vooral Afrika afslachten. Maar nu is er een nieuwe manier om een facsimile van het felbegeerde materiaal te maken - een van de vele hightech-inspanningen om stropers te stoppen en neushoorns in het wild te redden van uitsterven.
Gerelateerde lezingen
De laatste neushoorns
KopenPembient, een biotechnisch bedrijf in Seattle, gebruikt vooruitgang in genomische sequencing en DNA-synthese om knock-off neushoornhoorn in het lab te maken. "Als er ooit een tijd was om iets te proberen, dan zou dit het zijn", zegt Matthew Markus, mede-oprichter van het bedrijf. De strategie van de start-up is gebaseerd op zijn observatie dat illegale software een technologisch bedrijf dat het oorspronkelijke product heeft gemaakt, kan bederven. Pembient gebruikt gist die is ontwikkeld met genen die neushoornkeratine produceren, het belangrijkste eiwit in hoorn (ook in mensenhaar en nagels). Nadat de keratine uit de gist is geëxtraheerd, mengen de technici deze met rhino-DNA, zodat het eindproduct een genetische handtekening heeft die vergelijkbaar is met die van echte neushoornhoorn. Markus zegt dat hij de dag voorziet waarop illegale kopers genetische tests zullen gebruiken om hun buit te authenticeren, en hij wil dat zijn vervalsingen oplopen. Na verloop van tijd hoopt hij te groeien - of 3D-afdrukken - hele hoorns en de zwarte markt ermee te overspoelen, waardoor de stimulans om de dieren van twee ton te doden omwille van hun hoorns van drie of vier pond, wordt geëlimineerd.
Honderd jaar geleden waren er wereldwijd 500.000 neushoorns; vandaag zijn er misschien 30.000, en vier van de vijf neushoornsoorten zijn geclassificeerd als kwetsbaar of ernstig bedreigd. Vorig jaar, alleen al in Zuid-Afrika, hebben stropers meer dan 1200 neushoorns gedood, en 2015 ligt op schema om net zo slecht te zijn.
Een andere high-tech remedie is daar aan de gang. Leden van het Rhino Rescue Project vangen een levend dier en injecteren pijnloos een antiparasitaire drug en een kleurstof in de hoorn; de chemicaliën, hoewel onschadelijk voor de gezondheid van het dier, misvormen de hoorn, waardoor deze nutteloos wordt als ornament of, gemalen, als traditionele geneeskunde, omdat het geïnjecteerde medicijn misselijkheid, braken en convulsies bij mensen kan veroorzaken. "We hebben slechts zeven dieren verloren gedurende een periode van vijf jaar", zegt Lorinda Hern, mede-oprichter van de organisatie. "Dit is in alle opzichten een overwinning, vooral als je bedenkt dat Zuid-Afrika vier dieren verliest aan stroperij per dag."
In nog een andere benadering is Protect, een Britse non-profitgroep, begonnen met het implanteren van Zuid-Afrikaanse neushoorns in nationale parken met hartslagmeters en het inbedden van videocamera's in hun hoorns. Telkens wanneer de hartslag van een dier springt, stuurt een radiokraag een alarm, samen met GPS-coördinaten, om ambtenaren te parkeren die rangers per vrachtwagen of helikopter naar de site sturen. "Meestal ontdekt een anti-stroperij dagen later een incident", zegt Steve Piper, de directeur van Protect. “In dit geval zijn ze hot op de sporen van de stropers.” De hoop is dat stropers uiteindelijk de neushoorns die de radiokraag dragen - helder turkoois voor maximaal effect - zullen zien als het risico niet waard.
