Ze zijn misschien aan het werk om de grootste mysteries van de fysieke wereld na te streven - maar de mannen en vrouwen die 's werelds meest prestigieuze fysica- en astronomielaboratoria exploiteren, zijn niet per se te druk om gasten te ontvangen. Over de hele wereld verwelkomen natuur- en astronomielaboratoria - velen van hen glinsteren als sterren in de nasleep van geweldige ontdekkingen en prestaties, sommige op bergtoppen, anderen ondergronds - verwelkomen bezoekers om het terrein te bezichtigen, de apparatuur te bekijken, door de telescopen te kijken en na te denken waarom ze laten je bijna altijd een veiligheidshelm dragen.
CERN . Het zijn de kleine dingen in het leven die er echt toe doen voor de onderzoekers van CERN, of de Europese Organisatie voor nucleair onderzoek. Deze faciliteit - in de buurt van Genève, Zwitserland - heeft het afgelopen jaar supersterren gewonnen, na de aankondiging van de ontdekking van wat al tientallen jaren een heilige graal van de natuurkunde was - soms het 'God-deeltje' genoemd. Voor het eerst voorspeld door natuurkundige Peter Higgs in 1964, het toen-theoretische deeltje, dat opspringt uit een veld waarvan wordt aangenomen dat het andere deeltjes hun massa geeft - werd bekend als het Higgs-boson voordat het meer recent zijn grandioze bijnaam aannam. CERN's $ 10 miljard atoomvernietiger, de Large Hadron Collider genaamd, was al enkele jaren aan het werk in zijn ondergrondse huis in de Alpen, onder de Frans-Zwitserse grens, botste op hoge snelheden op protonen voordat het bewijs leek te zijn voor het God-deeltje in 2012. Na een jaar analyseren van gegevens, kondigden CERN-onderzoekers in maart officieel aan dat het allesbehalve zeker was: ze hadden een handvol echte, eerlijke God-Higgs-bosonen gevangen (alleen zichtbaar via een piek in een grafiek van gegevens) ). Mocht u deze zomer op het charmante Zwitserse platteland zijn, overweeg dan een rondleiding te nemen door dit meest vooraanstaande laboratorium ter wereld voor natuurkunde.
Wist je dat? De onderzoekers van CERN hebben geholpen het World Wide Web te ontwikkelen als een manier om gegevens met wetenschappers te delen.
Duizenden voeten onder de prachtige wildernis van het nationale park Gran Sasso e Monti della Laga in Italië bevindt zich een enorm ondergronds natuurkundig laboratorium. Wie zou het hebben geweten? (Foto met dank aan Flickr-gebruiker Andrea Sandorfi) Nationaal laboratorium Gran Sasso . Bundel je, neem afscheid van de Italiaanse zon en volg een rondleiding door de sobere ingewanden van een van de grootste ondergrondse laboratoria ter wereld. Het Gran Sasso National Laboratory verwelkomt bezoekers, die enkele van 's werelds beste natuurkundigen in actie zien terwijl ze aan verschillende experimenten werken. Het laboratorium bevindt zich duizenden voet onder de grond, naast een snelwegtunnel in het nationale park Gran Sasso e Monti della Laga, en als wolven, herten en vossen in het wilde land boven elkaar jagen en op hun tijdloze manier opslokken, wetenschappers in de Het laboratorium van Gran Sasso is druk bezig de puzzels van neutrino-fysica, supernova's en donkere materie na te streven. Als onderdeel van een lopend gezamenlijk project ontvangt het Gran Sasso-laboratorium neutrinebundels afgevuurd vanuit het CERN-laboratorium, op ongeveer 800 km afstand. Door een patroon van oscillaties in dergelijke stralen waar te nemen, beschermd tegen storende deeltjes door steen en water, hebben wetenschappers kunnen aantonen dat neutrino's wel massa hebben. (Ik hoop nog steeds die helm te dragen?)
Deze telescoop - een van de twee bovenop Mauna Kea - wordt gebruikt om verre en mysterieuze uithoeken van het universum te observeren. Hier gaat de zon onder op een Hawaiiaanse bergtop die uit een laag wolk steekt. Openbare rondleidingen op de site duren tot diep in de nacht. (Foto door Laurie Hatch) WM Keck Observatorium . Enkele van de grootste telescopen op aarde staan op de top van Mauna Kea, de 13.800-voet vulkaan op het grote eiland Hawaï. Deze instrumenten - ongeveer acht verdiepingen lang en elk 300 ton - hebben onderzoekers in staat gesteld de meest irritante vragen van het universum na te streven: hoe ontstaan zonnestelsels? Hoe snel groeit het universum? Wat is zijn lot? Bezoekers van 16 jaar en ouder kunnen de site bezoeken tegen een vergoeding van $ 192. De rondleidingen duren een marathon van acht uur en omvatten vervoer, diner, warme dranken en parka met capuchon - waaraan maar weinig toeristen ooit denken om mee te nemen naar Hawaii. WAARSCHUWING: De grote hoogte van de locatie kan gezondheidsrisico's met zich meebrengen, en duikers zouden het Keck-observatorium niet kort na enige significante tijd onder water moeten bezoeken.
Sanford Underground Research Facility . Anderhalve eeuw geleden, wie had kunnen weten dat onder het wetteloze land van de Black Hills op een dag een van 's werelds meest geavanceerde natuurkundige laboratoria zou zijn? De ondergrondse onderzoeksfaciliteit Sanford bevindt zich in de oude goudmijn van Homestake in South Dakota, en bereikt een hoogte van 450 meter onder de grond. Net als andere ondergrondse deeltjesobservatielaboratoria vertrouwt de Homestake-faciliteit van Sanford op de aarde zelf om straling en bijbehorende hinder van de omgeving te elimineren en wetenschappers in staat te stellen hun experimenten zonder kosmisch geluid en interferentie uit te voeren. De aandachtspunten van het laboratorium in Sanford zijn onder meer de oorsprong van materie, de eigenschappen van neutrino's en de alomtegenwoordige achtervolging van donkere materie, die een meerderheid van de massa in het universum uitmaakt, maar die fysici nog moeten identificeren. Rondleidingen op de Homestake-site zijn beschikbaar. Bezoekers moeten eerst stoppen bij het opvangcentrum in Summit Street in de aangrenzende stad Lead, op weekdagen geopend van 07.00 uur tot 16.00 uur. Eenmaal op het terrein van Sanford kunnen ze niet roken of meer dan 16 km per uur rijden.
Laserinterferometer Observatie zwaartekrachtgolf . Zelfs 's werelds slimste denkers zullen niet denken dat je lui bent als je het "LIGO" noemt. Dit project bestaat uit twee locaties op ongeveer 2000 km afstand - de afstand is een essentieel onderdeel van het onderzoek van LIGO. De voorzieningen zijn ontworpen om zwaartekrachtsgolven, rimpelingen in de structuur van ruimtetijd te detecteren die worden gegenereerd door cataclysmische gebeurtenissen. Albert Einstein voorspelde hun bestaan als onderdeel van zijn algemene relativiteitstheorie in 1916. De technologie van LIGO kon deze trillingen detecteren. Om er zeker van te zijn dat de sensoren - die zich in vacuümtunnels van 2, 5 mijl lang bevinden - niet alleen de trillingen van lokale aardbevingen opvangen, gebruikt LIGO twee locaties op afstand van elkaar. De ene bevindt zich in Hanford, Washington, de andere in Livingston, Louisiana. Openbare rondleidingen op de Livingston LIGO-site worden ongeveer één keer per maand gepland en aangepaste rondleidingen kunnen worden aangevraagd. Bel vooruit om de Hanford-site te bezoeken.
Is daar iemand? De instrumenten van de Allen Telescope Array van het SETI Institute staan klaar om de geluiden van buitenaards leven te detecteren. Bezoekers van het gebied, gelegen naast Mount Lassen Volcanic National Park, in Californië, kunnen zelfgeleide rondleidingen door de faciliteit nemen. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker Slideshow Bruce) SETI Instituut . Het werd in 1984 opgericht in Mountain View, Californië, en sindsdien heeft dit instituut voor jacht op buitenaardse wezens niet echt ontdekt waar het naar op zoek was. Niet dat wetenschappers van het Search for Extraterrestrial Intelligence Institute het niet proberen. Het SETI-instituut gebruikt de Allen Telescope Array, in de buurt van Mount Lassen, om goed te luisteren naar de geluiden van de sterren, in de hoop signalen te ontvangen die kunnen wijzen op de aanwezigheid van andere intelligente wezens in het universum. Laten we hopen dat ze iets minder intelligent zijn dan wij. Sommige wetenschappers hebben tenslotte hun zorgen geuit over wat er zal gebeuren als mensen er daadwerkelijk in slagen contact te maken met een uitheemse soort. In 2011 brachten onderzoekers van Penn State en NASA gezamenlijk een rapport uit waarin wetenschappers waarschuwden dat buitenaardse wezens ons tot slaaf kunnen maken, doden of opeten. Onverschrokken door wat het lot ons kan overkomen - en ondanks recente budgettaire beperkingen - zet het SETI-instituut zijn zoektocht naar buitenaardse intelligentie voort. De Allen Telescope Array bevindt zich in het Hat Creek Radio Observatory. Hier zorgt de zwaar beboste locatie voor een rustig en schilderachtig uitje. De riffles van Hat Creek staan bekend om hun wilde forel, terwijl vaak heldere nachtelijke luchten zorgen voor een fijne tent-vrije zomer kamperen in het nabijgelegen Lassen Volcanic National Park. Bezoekers van het Hat Creek Observatorium kunnen zelfgeleide tochten maken.
Bezoekers van het Lick Observatorium op Mount Hamilton krijgen telescopen zoals deze van dichtbij en persoonlijk te zien. (Foto door Laurie Hatch) Lik Observatorium . Gelegen op de 4.200 voet Mount Hamilton, in de buurt van San Jose, Californië, is de Lick Observatory waar astronoom Geoff Marcy van UC Berkeley, samen met verschillende collega's, sinds 1995 honderden planeten buiten ons eigen zonnestelsel heeft helpen identificeren, toen wetenschappers ontdekten dat de eerst zo'n planeet in een baan om een zonachtige ster. * Het was een paar Europeanen - Michel Mayor en Didier Queloz, die het observatorium van de Haute-Provence gebruikten - die eerst goed naar de zonachtige 51 Pegasi keken, die ongeveer 50 lichtjaar verwijderd was in het sterrenbeeld Pegasus. In deze ster zagen ze een oscillerende schommeling - een veelbetekenend teken van een planeet die in een baan om de aarde draait. Ze publiceerden hun ontdekking in oktober 1995. Een week later wierp Marcy een tweede blik op 51 Pegasi en bevestigde de ontdekking van de planeet. De planeet werd bekend als 51 Pegasi b. Marcy en zijn collega's ontdekten nog honderden planeten. Voor bezoekers is Lick Observatory bijna net zo vriendelijk als een openbaar museum. De site - waarop James Lick onder een van de telescopen ligt begraven - is de meeste dagen van het jaar geopend en omvat een bed and breakfast. Muzikale uitvoeringen, bruiloften en andere evenementen worden gehouden op de top. Bekijk de website van Lick Observatory voor meer informatie over bezoeken.
* In 1992 ontdekten astronomen Aleksander Wolszczan en Dale Frail de allereerste extrasolaire planeten - hoewel deze rond de PSR B1257 + 12 cirkelden, waarvan men dacht dat ze het stellaire lijk waren van een supernova. De planeten worden dus uiterst onwaarschijnlijk geacht als bewijs van buitenaards leven.
Het Lick Observatorium, beheerd door de Universiteit van Californië, staat op de top van Mount Hamilton en bestaat uit een reeks telescopen die grotendeels worden gebruikt voor het ontdekken van extrasolaire planeet. (Foto door Laurie Hatch)
