Een foto kan veel onthullen over mensen en de plaatsen waar ze wonen. Maar, zoals Emiko Jozuka voor Motherboard schrijft, kan het ook misleiden. Op foto's uit het 19e-eeuwse Japan wordt een "exotische" versie van het land afgebeeld, schrijft Jozuka, gevuld met geisha, samoerai en kersenbloesems. De realiteit van het tijdperk was heel anders: deze foto's werden geënsceneerd en vervolgens verkocht als souvenirs voor Europese toeristen.
In 1843 brachten Nederlandse handelaren eerst fotografie naar Japan. Hoewel ze niet de eerste Europeanen waren die kwamen, was Nederland een van de weinige handelspartners van het land. Bij hun aankomst was fotografie een nieuwe innovatie; De Engelse chemicus John Herschel had de term pas een paar jaar eerder bedacht. "Toen fotografie voor het eerst in Japan werd geïntroduceerd, werd het gezien als een technologie en een wetenschap", vertelt David Odo, een Japanse historicus, aan Jozuka.
In dezelfde periode maakte de Japanse samenleving een radicale overgang door, bekend als de Meiji-restauratie. Toen keizer Meiji in 1868 aan de macht kwam - effectief het feodale systeem afschafte - ging Japan het industriële tijdperk in. Fotografie, de stoommachine en gasverlichting werden symbolen van de moderne cultuur. Maar, zoals Jozuka uitlegt, romantiseren veel van de foto's uit de tijd het feodale leven, met traditionele Japanse kleding, samurai poseren met pantser en geisha's omlijst door kersenbloesems.
Zoals Julia Friedman schrijft voor Hyperallergic :
Deze keuze van het onderwerp in een samenleving die zo zelfbewust bezig was met modernisering wordt het best begrepen door de eenvoudige reden van commercieel succes ... veel van de afbeeldingen werden geproduceerd voor buitenlanders - studenten op een grote tour of toeristen op zoek naar een kitsch souvenir. Technologie werkte hier niet in dienst van zelfreflectie maar van de industrie, wat eigenlijk een bijzonder modern gebruik van het beeld is.
Terwijl Japan richting de industrialisatie snelde, wilden Europese en Amerikaanse toeristen souvenirs van de vroegere feodale samenleving kopen. Europese fotografen richten studio's in de buurt van populaire hotels op om acteurs te fotograferen die zich in "traditionele" scènes voordoen als courtisanes en kendo-jagers. Toen Japanse fotografen hun eigen studio's begonnen op te richten, concentreerden ze zich op scènes van modernisering. De kitscherige foto's waren voor toeristen.
Dit creëerde een "dubbele markt" van foto's, vertelt Odo aan Jozuka: een die het echte, gemoderniseerde Japan weergeeft, en de andere voor toeristen die dol zijn op het feodale verleden van het land. Zelfs vandaag is dat een waardevolle les. Foto's kunnen de waarheid documenteren, maar alleen wanneer het publiek het echt wil zien.
