John James Audubon, de vooraanstaande 19e-eeuwse schilder van vogels, beschouwde de besneeuwde zilverreiger als een van Amerika's buitengewoon mooie soorten. De zilverreiger, merkte hij op, was ook overvloedig. "Ik heb een aantal van hun broedplaatsen bezocht, " schreef Audubon, "waar honderden paren te zien waren en verschillende nesten op de takken van dezelfde struik werden geplaatst, soms zo laag dat ik er gemakkelijk in kon kijken."
gerelateerde inhoud
- 100 jaar later is het eerste internationale verdrag om vogels te beschermen gegroeid
- Kunnen vogels klimaatverandering overleven?
- Op 62-jarige leeftijd broedt de oudste vogel ter wereld nog steeds uit
- Communicatietorens zijn dodelijke vallen voor bedreigde vogelsoorten
Audubon drong erop aan dat vogels in Noord-Amerika zo overvloedig waren dat geen enkele vorm van roof - hetzij jagen, het binnendringen van steden en landbouwgronden, of enige andere daad van de mens - een soort kon blussen. Toch leefde iets meer dan een halve eeuw na de dood van Audubon in 1851, de laatste passagiersduif - een soort die ooit in miljarden telde - zijn dagen in de Cincinnati Zoo, die kort daarna werd vervangen door een laatste handvol Carolina-parkieten, ook binnenkort sterven in gevangenschap.
De besneeuwde zilverreiger - en zijn ietwat grotere neef, de grote zilverreiger - werden op dezelfde manier bedreigd door de late jaren 1800, toen modieuze vrouwen hoeden begonnen te dragen versierd met veren, vleugels en zelfs hele opgezette vogels. Het schitterende witte verenkleed van de zilverreigers, vooral de ragfijne slierten van veren die meer opvielen tijdens het paarseizoen, was zeer gewild onder molenaars. (Een besneeuwde zilverreiger uit de ornithologische collecties van het Smithsonian National Museum of Natural History hierboven, documenteert de opzichtige pracht van de vogel.)
De pluimhandel was een smerige zaak. Jagers hebben de volwassen vogels gedood en gevild, waardoor weeskinderen achtergelaten zijn om te verhongeren of opgegeten te worden door kraaien. "Het was gebruikelijk dat een roekenkolonie van enkele honderden vogels door de pluimjagers werd aangevallen en in twee of drie dagen volledig werd vernietigd", schreef William Hornaday, directeur van de New York Zoological Society en voorheen chief taxidermist bij het Smithsonian.
De belangrijkste drijfveren van de pluimhandel waren de fabrieken in New York en Londen. Hornaday, die Londen omschreef als 'het Mekka van de veermoordenaars van de wereld', berekende dat de Londense markt in een periode van negen maanden veren van bijna 130.000 zilverreigers had geconsumeerd. En zilverreigers waren niet de enige bedreigde diersoorten. In 1886 werden naar schatting 50 Noord-Amerikaanse soorten geslacht voor hun veren.
Zilverreigers en andere waadvogels werden gedecimeerd totdat twee kruistochtende socialites in Boston, Harriet Hemenway en haar neef, Minna Hall, in opstand kwamen. Hun boycot van de handel zou uitmonden in de vorming van de National Audubon Society en de passage van de Weeks-McLean Law, ook bekend als de Migratory Bird Act, door het Congres op 4 maart 1913. De wet, een mijlpaal in de Amerikaanse conservatiegeschiedenis, werd verboden. marktjacht en verboden interstate transport van vogels.
Harriet Lawrence Hemenway en haar echtgenoot Augustus, een filantroop die erfgenaam was van een scheepvaartfortuin, woonden in een tony-gedeelte van Back Bay. Hemenway, een Boston-brahmaan, maar ook iets van een beeldenstormer (ze nodigde ooit Booker T. Washington uit als huisvrouw toen de hotels in Boston hem weigerden), zou 102 worden. Een gepassioneerde amateur-naturalist, ze stond erom bekend onwaarschijnlijk vogelexpedities te ondernemen onmodieuze witte sneakers.
In 1896, nadat Hemenway een artikel had gelezen over de pluimhandel, riep ze de hulp in van Hall. De neven hebben het Blue Book, het sociale register van Boston, geraadpleegd en een reeks theekransjes georganiseerd waarbij ze hun vrienden hebben aangespoord om te stoppen met het dragen van gevederde hoeden. "We stuurden circulaires uit", herinnerde Hall zich later, "en vroegen de vrouwen om lid te worden van een samenleving voor de bescherming van vogels, vooral de zilverreiger. Sommige vrouwen deden mee en sommigen die liever veren droegen, wilden niet meedoen. '
Gesterkt door hun succes - ongeveer 900 vrouwen namen deel aan deze boycot van de bovenkorst - organiseerden Hemenway en Hall datzelfde jaar de Massachusetts Audubon Society. Audubon-samenlevingen ontstonden in meer dan een dozijn staten; hun federatie zou uiteindelijk de National Audubon Society worden genoemd.
In 1900 keurde het Congres de Lacey Act goed, die het vervoer verbood over staatslijnen van vogels die in strijd met de staatswetten waren genomen. Maar de wet, slecht gehandhaafd, deed weinig om de handel in veren te vertragen. Het in de weg staan van de pluimhandel kan gevaarlijk zijn. In 1905 werd Guy M. Bradley, in een incident dat nationale verontwaardiging veroorzaakte, neergeschoten en gedood tijdens een poging een pluimjager te arresteren - die vervolgens werd vrijgesproken door een sympathieke jury.
Het keerpunt kwam in 1913, toen de Weeks-McLean Law, gesponsord door Massachusetts Representative John Weeks en Connecticut Senator George McLean, effectief de pluimhandel stopte.
In 1920, na een reeks onduidelijke gerechtelijke stappen tegen Weeks-McLean, bevestigde het Hooggerechtshof een volgend stuk wetgeving, de Migratory Bird Treaty Act van 1918. Justitie Oliver Wendell Holmes, die voor de meerderheid schreef, verklaarde dat de bescherming van vogels was in het 'nationale belang'. Zonder dergelijke maatregelen, verklaarde hij, kon men een dag voorzien waarop geen vogels zouden overleven voor enige macht - staat of federaal - om te reguleren.
