Als je een fervent podcast-luisteraar bent, heb je waarschijnlijk het veld gehoord van Stamps.com, een website waar gebruikers betalen voor port en afdrukken vanaf hun eigen computer: "Je hoeft nooit meer naar het postkantoor te gaan."
Voor velen, aangezien UPS, FedEx en Amazon inbreuk hebben gemaakt op de graszoden van de United States Postal Service en communicatie digitaal is gegaan, is dat al een realiteit. Sinds 2006 zijn, volgens de eigen cijfers van de USPS, de inkomsten gedaald, de werkgelegenheid gedaald, het totale postvolume gedaald en het aantal bezoeken aan postkantoren daalt. Als gevolg hiervan hebben duizenden filialen het afgelopen decennium uren gesloten of gesneden. Toch blijven de gebouwen, evenals de infrastructuur voor postbezorging.
Anu Samarajiva, Irum Javed en Lanxi Zhang, studenten aan de Washington University en winnaars van de recente Urban SOS-competitie door ingenieursbureau AECOM en het non-profit Van Alen Institute, zien het als een kans. De jaarlijkse competitie, die studenten uitnodigt om een wereldwijde infrastructuuruitdaging aan te gaan, richtte zich dit jaar op 'Fair Share' en de zogenaamde 'deeleconomie', gedefinieerd als het gebruik van digitale platforms om mensen met middelen te verbinden met mensen zonder. Hoe kon, volgens het voorstel, toepassing van beginselen van de deeleconomie op infrastructuur een rechtvaardiger verdeling van collectieve goederen ondersteunen?
"De meest voor de hand liggende kritiek op de gedeelde economie is dat het echt het leven van een klein deel van onze bevolking verbetert", zegt Stephen Engblom, senior vice president en global director van AECOM Cities. "Het helpt de rijken, maar het helpt de uitgedaagde sectoren van onze bevolking niet echt."
Het winnende voorstel, First Class Meal, stelde dat postkantoren relevant konden blijven in een digitale wereld door levering en logistiek te bieden voor een van de meest dringende behoeften van Los Angeles: voedselonzekerheid. Samarajiva was in een LA-gerichte ontwerpstudio geweest en was samen met Zhang en Javed, een student volksgezondheid, geïnteresseerd in voedselbeleid. Praten met voedselbanken en andere organisaties die tegen stedelijke honger vechten, leerden ze dat hoewel er geen gebrek is aan verspild voedsel in het LA-gebied, organisaties worstelen om donaties op te halen, op te slaan en te distribueren naar mensen in nood.
(Eerste klas maaltijd) "We realiseerden ons min of meer dat het postkantoor ons nog steeds raakt", zegt Samarajiva. "Het heeft een ongelooflijk netwerk en verbinding met ons allemaal als burgers, maar het is precies wat het nu oplevert, hoe verbindt het ons nu?"
In het First Class Meal-voorstel zou USPS geïnteresseerde organisaties verbinden. Postbestuurders die op hun normale route rijden, zouden donaties van voedsel ophalen van groepen die ze verzamelen, leveren aan voedselbanken of pantry's en voedsel opslaan in postkantoren met overcapaciteit. De bestaande USPS-app zou de chauffeurs doorverwijzen naar de plaats waar donaties wachten, net zoals een klant de app zou kunnen gebruiken om vandaag een pakket op te halen.
(Eerste klas maaltijd) "Er zijn al veel organisaties in een plaats als LA bezig met het verhelpen van voedselonzekerheid, " zegt Samarajiva. “We willen dat werk niet dupliceren. Maar we spraken met hen en beseften dat er lacunes zijn in hoe ze mensen kunnen dienen. ... de infrastructuur van het postkantoor zou worden gebruikt om die lacunes op te vullen. "
Het team stelde zich ook postkantoren en achteraf geïnstalleerde vrachtwagens voor als stations voor het delen van voedsel. Vrachtwagens met koelingstechnologie kunnen voedselwoestijnen als pop-upmarkten betreden, terwijl bewoners ook de mogelijkheid krijgen om hun post te wegen en postzegels of voedselzegels te kopen. Of bewoners kunnen naar het postkantoor gaan om donaties op te halen. De presentatie bevat een visie op opnieuw ontworpen postbussen waarin melk, brood, groenten en andere nietjes worden bewaard. (Wie wist dat een extra grote postbus 55 pond aardappelen kon bevatten?)
(Eerste klas maaltijd) "Er is een idee van een stigma bij het gaan naar een voedselberging, maar [in dit voorstel] ga je gewoon naar het postkantoor, " zegt Samarajiva. "We wilden het idee normaliseren omdat voedselonzekerheid zo veel voorkomt."
In het begin geeft ze toe dat het postkantoor dat honger aanpakt een onwaarschijnlijke combinatie lijkt, maar het is misschien niet meer een contradictie dan het feit dat 1 op de 7, 5 inwoners van Los Angeles County in het voedselsysteem werken - maar 1 op de 6 ervaart voedselonzekerheid. In het centrum van LA bevinden zich een aantal postkantoren in voedselwoestijnen, waarvan sommige, waaronder de pilotlocatie die in het First Class Meal-voorstel is onderzocht, alleen op beperkte uren werken. Postkantoren breiden hun capaciteit om voedsel te bezorgen al uit om plaats te bieden aan Amazon Fresh, een bezorgservice voor boodschappen.
(Eerste klas maaltijd) En, zoals de studenten leerden, heeft de National Association of Letter Carriers sinds 1991 elk jaar de grootste eendaagse fooddrive van Amerika gehouden, een feit dat veel postbodes enorm trots maakt. In 2016 verzamelden alleen al 4.232 LA USPS districtsleden 1.523.525 pond voedsel, het op één na hoogste inzamelingspercentage in de VS "Dit is geen onderneming die afdwaalt van hun huidige ondernemingen bij USPS, " zegt Javed.
Het voorstel klinkt alsof het personeel en budgetten echter zou belasten, en iedereen die in een eindeloze postkantoorlijn heeft gestaan of dagen heeft gewacht op een pakket dat nooit is aangekomen, is misschien op zijn hoede om de USPS met meer verantwoordelijkheid te belasten.
De ontwerpers van de First Class Meal zeggen dat de stations voor het delen van voedsel in postkantoren bemand kunnen worden door vrijwilligers van organisaties voor voedselvoorziening, en dat als het postkantoor al meer kruidenierpakketten afhandelt via Amazon Fresh, ze de verhoogde belasting van voedseldonaties aankunnen. Ze hopen ook dat uitbreiding van het voedseltoegangswerk USPS-filialen kan beschermen tegen verdere sluitingen, zoals de bijna 3.700 die werden bedreigd en vervolgens terugliepen in 2011.
"Ik denk dat door ze meer een hoofdbestanddeel van gemeenschappen te maken, door te laten zien dat ze iets teruggeven, door voedsel te distribueren aan mensen in nood, ik denk dat het een sterker argument is voor de USPS, " zegt Javed.
Tot nu toe heeft het kantoor van de USPS LA officieel geen commentaar op het plan gegeven. Maar toevallig waren LA's directeur planning en Chief Resilience Officer beide juryleden voor de laatste wedstrijd, die in LA werd georganiseerd, en beide toonden interesse om meer te leren, zegt Samarajiva.
En of het al dan niet wordt geïmplementeerd, de framing en finalisten van de concurrentie laten een licht schijnen op de ongelijkheid van de meeste bestaande platforms voor deeleconomie en hun ongerealiseerde potentieel. In oktober, twee weken nadat de Urban SOS-halve finalisten waren aangekondigd, hebben drie stuurprogramma's voor Amazon Flex, een Uber-achtige leveringspiloot voor de logistieke reus, een rechtszaak aangespannen die zei dat ze als werknemers moesten worden behandeld in plaats van als onafhankelijke contractanten.
Andere finalisten waren een app die huishoudens in Durban verbindt met betaalde informele afvalinzamelaars en een project om de behoeften en middelen van bewoners in de autonome inheemse gebieden van Quito in kaart te brengen in een poging hen meer collectief te laten werken.
Jen Kinney is een freelance schrijver en documentair fotograaf. Haar werk is ook verschenen in Satellite Magazine, High Country News online en de Anchorage Press. Bekijk haar werk op jakinney.com.
Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op NextCity.org , dat dagelijks nieuws en analyses over steden publiceert. Leer meer over Next City door ze te volgen op Twitter en Facebook .
