Iets meer dan tien jaar na het begin van de burgeroorlog, in juli 1871, sprak generaal George Meade een reünie van veteranen van het Union Army in Boston.
"Kameraden van het leger van de Potomac, " begon hij, "het eerste wat ik zal doen, wat we moeten doen ... is om onze dank te betuigen aan de Grote Wezen die ons in zijn oneindige genade heeft toegestaan hier te zijn, om te genieten van de geneugten van deze ontmoeting, die ons heeft gezegend en ons door alle gevaren van de oorlog heeft gespaard. '
Verzoening; eenwording; een heronderzoek van het waarom en waarom van het grootste conflict in de Amerikaanse geschiedenis: dit zouden allemaal thema's zijn van latere reünies en vieringen van de burgeroorlog, die voorafgingen aan de huidige 150e herdenking. Wat die veteranen vierden in de eerste grote verjaardag van de oorlog was het simpele feit dat ze het levend hadden overleefd.
"Er was een verlangen onder soldaten aan beide kanten om morele duidelijkheid en doel te brengen aan wat ze net hadden meegemaakt", zegt Peter Carmichael, directeur van het Civil War Institute van Gettysburg College. “We mogen niet vergeten dat vooral voor Noordelijke soldaten hun viering van Union iets diep voor hen betekende. Ze gingen ten strijde om de Unie te behouden. '
Tegen de tijd van de 25e verjaardag van de oorlog begonnen de veteranen van blauw en grijs aan het lange proces van verzoening. In 1886 werden de overlevenden van de Confederate Maj. Gen. George E. Pickett's divisie verwelkomd op een reünie in Gettysburg met veteranen van de strijd uit Philadelphia. "Toen waren ze vijanden", schreef de New York Times . "Nu komen ze samen als vrienden en als burgers van een gemeenschappelijk land, hebben geen wrok en koesteren geen vijandigheden" (althans niet in het openbaar: "privé", zegt Carmichael, "veel Zuidelijke veteranen zuchtten over militaire nederlaag. Er was geen twijfel mogelijk dat de verkeerde partij de oorlog heeft gewonnen. ”)
Hereniging was een dominant thema in de 50e verjaardag van 1911-1915. George Carr Round, een veteraan van de Unie die na de oorlog advocaat werd en zich in Manassas, Virginia vestigde, hielp bij het organiseren van het Manassas National Jubilee of Peace, in juli 1911, ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de eerste slag van de oorlog (ook bekend als Bull Rennen).
Volgens historicus Joan Zenzen, auteur van het boek Battling for Manassas uit 1998 - over het behoud van het slagveld - waren er tal van beroemdheden aanwezig voor het Peace Jubilee, waaronder president William Howard Taft, die de keynote toespraak hield voor een geschatte menigte van 10.000 mensen. Als onderdeel van het Jubileum 'marcheerden' 300 oude Confederaten en 125 Federals naar elkaar toe, schudden elkaar de handen en namen toen deel aan 'gelach en glimlachen en achterover slaan'. Voor Round bewezen de warme gevoelens van het Vredesjubileum dat 'haat, wrok, misverstanden en onrecht 'tussen Noord en Zuid' werden 'begraven, vergeten en voor altijd opgelost'.
Twee jaar later werd een nog grotere uitdrukking van die verklaring aangetoond toen 55.000 veteranen de handen in elkaar sloegen in Gettysburg.
Een niet-geïdentificeerde Confederate en Union-soldaat schudden elkaar de hand op de 50e verjaardag reünie in Gettysburg. (Bijbehorende pers) 
Ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum van de burgeroorlog voerde een groep mannen "Pickett's Charge" in Gettysburg weer in. (Fotosearch / Getty Images) 
Op het 50-jarig jubileum gaf president William Howard Taft het keynote-adres aan een geschatte menigte van 10.000 mensen op Bull Run. (Library of Congress) 
De Gettysburg-reünie in juli 1913 ter herdenking van de 50e verjaardag van de Slag om Gettysburg. (Library of Congress) In 1936, het 75-jarig jubileum van de oorlog, zien we het eerste voorbeeld van een nieuw fenomeen: de re-enactment van de burgeroorlog, zoals de Battle of Bull Run op de eigenlijke site werd herbejaagd, hoewel niet door enthousiastelingen die zorgvuldig zijn gekleed in historisch gewaad, maar 1500 Amerikaanse soldaten en mariniers van 1936, die werden bevolen om te vechten alsof het 1861 was. Het 75-jarig jubileum werd gehouden temidden van de Grote Depressie - en de troepen van de New Deal werden ook op het slagveld van Manassas opgesteld. Volgens historicus John Reid van de nationale parken werkten honderden arbeiders van het Civilian Conservation Corps om het slagveld voor te bereiden op de re-enactment en dienden als een luidruchtige menigte van 31.000 toeschouwers - van wie slechts 5.000 in de houten tribune konden zitten gebouwd door de CCC en de National Park Service voor het evenement.
Het hoogtepunt van het 75-jarig jubileum was het kamp van Gettysburg op Independence Day weekend 1938. President Franklin Roosevelt sprak 1.800 veteranen (de meesten van hen in hun jaren '90) toe in wat werd aangekondigd als de 'laatste reünie'. Het hoogtepunt van dat weekend was honderden Amerikaanse tanks rollen over het slagveld, gevolgd door een gesimuleerde luchtaanval op de stad Gettysburg. De oude veteranen juichten naar verluidt de weergave van moderne militaire technologie toe.
In 1961 waren alle levende deelnemers aan de burgeroorlog overleden, maar de belangstelling voor het conflict groeide. In het vorige decennium had de opkomst van Civil War Round Tables een kader van enthousiaste geschiedenisliefhebbers en liefhebbers gecreëerd; het toerisme op slagvelden was gestegen en populaire verhalen over de oorlog door schrijvers als Bruce Catton waren bestsellers geworden. Volgens historicus Robert J. Cook - wiens boek Troubled Commemoration uit 2007 naar het eeuwfeest van 1961-1965 kijkt - werd een kans gezien om een door hem ontworpen "ambitieuze Koude Oorlogswedstrijd" te creëren onder toezicht van een federale commissie. Het bruiste echter - grotendeels vanwege wat Cook als een overgecommercialiseerde aanpak beschouwt, evenals vanwege de bereidheid van de organisatoren om blanke segregationisten in staat te stellen het evenement te veranderen in een sterk gepolitiseerde viering van de Confederatie in een tijd waarin Jim Crow-instellingen en -gewoonten ten onder gingen toenemende aanval. "
Het eeuwfeest, begonnen met hoge verwachtingen voor succes, eindigde met wat Cook noemt "een passend saaie ceremonie gehouden onder verlaagde luchten in het Appomattox Court House in april 1965." In een land afgeleid door een groeiende oorlog in Vietnam, werd er weinig media-aandacht gegeven tot het 100-jarig jubileum van de overgave die het einde van de burgeroorlog betekende.
Hoe de 150e zal verlopen, valt nog te bezien. Veel tentoonstellingen en evenementen die worden georganiseerd voor de sesquicentennial in verschillende staten en steden bieden eerder over het hoofd geziene perspectieven van de oorlog - inclusief die van Afro-Amerikanen, burgers en indianen, die al lang achterstallige erkenning krijgen.
Toch zegt Carmichael: 'Er is een spanning die we zien bij herdenkingsactiviteiten door soldaten die die oorlog vochten, en dat blijft tot op de dag van vandaag. Dat wil zeggen, hoe breng je de brutale realiteit van de burgeroorlog over zonder een paar van de hogere ideeën op te offeren die deze mannen gedurende dit conflict in stand hielden? '
