Het was een fascinerende week hier in de wereld van wetenschapscommunicatie. Inmiddels heb je gehoord van Ida, de prachtig gefossiliseerde 47 miljoen jaar oude primaat die misschien (of waarschijnlijker) geen menselijke voorouder is? Het is een prachtig fossiel uit een belangrijk tijdperk van primatenevolutie, en de presentatie had voor een belangrijk nieuwsverhaal moeten zorgen.
Maar op de een of andere manier is dit belangrijke nieuwsverhaal veranderd in iets anders, iets dat in de afgemeten, zelf-serieuze wereld van de wetenschap bijna schandalig is. Het probleem begon met deze karikatuur van een persbericht:
WERELDGEMAAKTE WETENSCHAPPERSOPDRACHT
EEN REVOLUTIONAIRE WETENSCHAPPELIJKE VINDING
DAT ZAL ALLES VERANDEREN
Baanbrekende wereldwijde aankondiging
Wat: een internationale persconferentie om een belangrijke historische wetenschappelijke vondst te onthullen. Na twee jaar onderzoek zal een team van wereldberoemde wetenschappers hun bevindingen bekendmaken, die betrekking hebben op een langdurige wetenschappelijke puzzel.
De vondst wordt geprezen als de belangrijkste wetenschappelijke ontdekking van de afgelopen tijd. De geschiedenis brengt deze gedenkwaardige vondst naar Amerika en zal volgen met de première van een grote televisiespecial op maandag 25 mei om 21.00 uur ET / PT die de ontdekking en het onderzoek beschrijft.
Wie: burgemeester Michael Bloomberg; Internationaal team van wetenschappers die de vondst hebben onderzocht; Abbe Raven, president en CEO, A&E Television Networks; Nancy Dubuc, Executive Vice President en General Manager, Geschiedenis; Ellen Futter, president van het American Museum of Natural History
Dit werd begroet door de meeste journalisten, vooral degenen met enige wetenschappelijke ervaring. Tenzij SETI werd teruggebeld door een andere planeet, overdreef iemand.
Maar de hype werkte tot op zekere hoogte. Carl Zimmer (die een paar jaar geleden een mooi verhaal schreef voor Smithsonian over het leven op de vroege aarde en (mogelijk) Mars) beoordeelde de vroege berichtgeving over Ida op zijn blog The Loom:
Als de wereld gek wordt van een mooi fossiel, vind ik dat prima. Maar als dat fossiel een soort van mysterieuze hersenstraal vrijgeeft waardoor mensen gekke dingen zeggen en luie artikelen schrijven, belandt een serieuze zwerm vliegen in mijn zalf.
En hij besprak later een advertentie voor de tv-show over het fossiel dat, net als het persbericht, een karikatuur van zichzelf leek te zijn.
De Knight Science Journalism Tracker blijft een waardevolle analyse van de berichtgeving bijwerken.
Naast vragen over de hype, zijn er vragen over de vraag of de wetenschappelijke interpretatie van het fossiel solide is. Onze eigen Brian Switek, die blogt voor Dinosaur Tracking, vatte de technische punten mooi samen in zijn persoonlijke Laelaps-blog. En vandaag beschrijft hij enkele problemen in The Times of London:
Ida is ongetwijfeld een spectaculair fossiel. Een bijna complete fossiele primaat, met een lichaamsomtrek en maaginhoud, is het soort ontdekking waar paleontologen van dromen. Het kan dan als een verrassing komen dat Ida niet alles verandert wat we dachten te weten over de menselijke evolutie. Inderdaad, ze kan ons meer vertellen over de oorsprong van lemuren dan onze eigen soort.
De term die de meeste krimp bij wetenschappers lijkt op te roepen, een term die zelfs meer misleidend is dan 'revolutionair', is 'ontbrekende schakel'. Een ander fossiel om deze verouderde titel te verdienen was Tiktaalik, een overgangsvorm tussen vissen en landdieren. Neil Shubin sprak een paar jaar geleden met ons en legde een van de redenen uit waarom de term problematisch is:
Wanneer mensen Tiktaalik 'de ontbrekende schakel' noemen, betekent dit dat er één fossiel is dat ons vertelt over de overgang van water naar land. Tiktaalik krijgt betekenis wanneer het wordt vergeleken met andere fossielen in de serie. Het is dus niet 'de' ontbrekende schakel. Ik zou het waarschijnlijk 'een' ontbrekende schakel noemen. Het ontbreekt ook niet langer - het is een gevonden link. De ontbrekende links zijn degene die ik deze zomer wil vinden.
