Nieuw ontdekte fossiele ontdekkingen in Afrika hebben de leeftijd teruggedrongen waarvan we weten dat moderne mensen ongeveer 100.000 jaar op aarde rondzwierven - en diepgaande twijfel injecteerde in wat we dachten te weten waar de mensheid voor het eerst ontstond.
"Dit materiaal vertegenwoordigt de wortels van onze soort - de oudste Homo sapiens ooit gevonden in Afrika of elders, " zei Jean-Jacques Hublin, een antropoloog aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, deze week in een persconferentie. Hublin was de hoofdonderzoeker voor een van de twee studies die zijn gepubliceerd over de ontdekkingen in het tijdschrift Nature van gisteren.
Tot nu toe waren de oudste definitieve moderne menselijke fossielen bekend als ongeveer 200.000 jaar oud en werden ze gevonden in het hedendaagse Ethiopië. Deze ontdekkingen hielpen de afgelopen decennia de dominante theorie onder antropologen te bevestigen dat de moderne mens, Homo sapiens, evolueerde in Oost-Afrika en vervolgens naar het noorden migreerde naar Azië en Europa. Deze regio is daarom de "bakermat van de mensheid" genoemd (hoewel Zuid-Afrika ook aanspraak maakt op de titel).
"Onze resultaten dagen dit beeld op veel manieren uit, " zei Hublin. De fossielen die zijn team bestudeerde, komen uit een grot in Midden-Marokko, duizenden kilometers verwijderd van Oost-Afrika. Ze suggereren dat moderne mensen zich 300.000 jaar geleden al over Afrika hadden verspreid. Bedenk dat het continent dat toen veel gemakkelijker was om over te steken, met weelderige graslanden en meren woonden waar vandaag de verboden woestijn van de Sahara ligt.
Wat nog steeds niet duidelijk is, zei Hublin, is precies waar Homo sapiens precies in Afrika is ontstaan. Verdere fossiele ontdekkingen, zegt hij, zullen dat moeten regelen.
De site van deze ontdekkingen is niet nieuw. Mensachtige overblijfselen werden daar in de jaren zestig eigenlijk ontdekt door mijnwerkers op zoek naar het kristallijne minerale bariet, en werden destijds bestudeerd door antropologen. Dit was echter nog vroeg in de geschiedenis van de dateringstechnologie, zegt Hublin, en de mijnwerkers oefenden geen goede archeologie uit om de overblijfselen te vinden. Daarom konden onderzoekers de botten niet nauwkeurig dateren en konden ze alleen een schatting maken van een leeftijd van minstens 40.000 jaar oud uit dating met koolwaterstoffen. In 2006 leverde een poging om een van de fossielen te dateren met een nieuwere dateringstechniek genaamd elektronspinresonantie een leeftijd van 160.000 jaar oud op - dichterbij, maar ook onnauwkeurig.
Ondertussen richtte de aandacht van de antropologiewereld zich op Ethiopië, waar Richard Leakey en andere wetenschappers de wereld opwinden met ontdekkingen van de oudste Homo sapiens - of zo dachten ze - rond de 195.000 jaar oud.
Een gereconstrueerde composietschedel van de vroegste fossielen van Homo sapiens die ooit zijn gevonden. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Een gereconstrueerde samengestelde schedel van de fossielen in Marokko toont een gezicht dat erg lijkt op moderne mensen, maar een brein dat langer en minder rond is. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
De site in Marokko waar de fossielen werden opgegraven (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Paleoantropoloog Jean-Jacques Hublin wijst op een verpletterde menselijke schedel die op de Marokkaanse locatie is gevonden. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Maar Hublin was nog niet klaar met de Marokkaanse site. Hij keerde terug om het in de jaren 1980 en 90 verschillende keren te verkennen, voordat hij in 2004 een volledige uitgraving van de ongeslepen gebieden lanceerde. Zijn team vond uiteindelijk tand- en schedelresten, die voor Hublin een vreemde mix van opvallend moderne menselijke kenmerken leken te vertonen. met primitieve schedelvormen.
Gevonden in de sedimentlaag van vuil met de botten was een verzameling vuurstenen werktuigen, waarvan sommige waren verbrand door vuur. Dit bleek een belangrijke aanwijzing, zegt Hublin, omdat het zijn team in staat stelde om een analysetechniek te gebruiken die "thermoluminescentiedatering" werd genoemd en die tot op heden afhankelijk is van geaccumuleerde straling toen het gereedschap voor het laatst was verbrand. Vermoedelijk zou die datum hen vertellen wanneer de mensen op de site vuren staken waar het gereedschap op de grond was weggegooid.
De resultaten onthulden dat mensen daar ongeveer 300.000 jaar geleden hadden gewoond, zoals gerapporteerd in de tweede studie gepubliceerd in Nature . "Deze data waren een grote 'wauw', zou ik zeggen, " zei Hublin. "Al heel vroeg in het proces realiseerden we ons dat deze site veel ouder was dan iemand zich kon voorstellen."
Wat betreft de botten zelf, gebruikte het team van Hublin een andere vorm van straling om een van de herstelde tanden te lokaliseren tot een verbazingwekkende 286.000 jaar oud. De resterende uitdaging was echter om deze fossielen te identificeren als duidelijk Homo sapiens . Met behulp van geavanceerde beeldverwerkingstechnologie om de herstelde schedels in 3D te scannen en te meten, konden de onderzoekers volledige gezichtsreconstructies maken en een opvallende gelijkenis vertonen met het uiterlijk van mensen vandaag.
"Hun gezicht is het gezicht van mensen die je nu op straat kunt ontmoeten, " vertelde Hublin aan de Financial Times . "Met een hoed op zouden ze ons niet van elkaar kunnen onderscheiden."
De hoed zou nodig zijn, omdat het belangrijkste merkbare verschil tussen deze Homo sapiens en ons een anders gevormd hoofd is, veroorzaakt door een brein dat even groot was als het onze, maar langer en minder rond. Rondere hersenen zijn een belangrijk kenmerk van de moderne mens, hoewel wetenschappers nog steeds niet precies kunnen zeggen hoe het onze manier van denken heeft veranderd. "Het verhaal van onze soort in de afgelopen 300.000 jaar is vooral de evolutie van onze hersenen", zegt Hublin.
Voor Zeray Alemseged, een paleontoloog aan de Universiteit van Chicago die niet betrokken was bij de recente studies, is het werk van Hublin een 'zeer belangrijke ontdekking'.
"Ze worden in een kritieke periode geplaatst waarin de vroegste leden van onze soort zich hadden kunnen ontwikkelen, " vertelde hij de Atlantische Oceaan, "en ze zijn van cruciaal belang voor een beter begrip van de patronen van fysieke en gedragsevolutie [bij mensen] in de Afrikaanse continent."
Paleoantropoloog Rick Potts, hoofd van het Human Origins Program van het Smithsonian Institute en ook niet betrokken bij deze studies, is nog niet helemaal overtuigd.
"Deze visie gepromoot door Hublin is geenszins een slam dunk, maar het is haalbaar, " vertelde Potts de Washington Post . Hij noemde bezorgdheid over het koppelen van nieuw ontdekte materialen met die uit de meer willekeurige jaren zestig graven, evenals of thermoluminescentie de beste dateringsmethode was om in deze regio te gebruiken. "Het zal ongetwijfeld keer op keer worden getest door verdere Afrikaanse fossiele ontdekkingen in deze belangrijke periode", zei hij.
