De marine test zijn schepen in deze overdekte oceaan

"Er zijn geen vreemde golven in de wereld", zegt scheepsarchitect Jon Etxegoien. "Ze zijn allemaal voorspelbaar."

Hij slentert door de kusten van een binnenzee - een zwembad van 12 miljoen gallon, voetbalveld groot in het Naval Surface Warfare Center in de buitenwijken van Maryland in Washington, DC. Een tweesterren-admiraal in knapperig kaki leunt op de reling in de buurt, kijken naar gehoorzame golven duiken en springen als showdolfijnen.

De recente installatie van 216 ultramoderne elektronisch gestuurde golfplaten heeft dit het meest geavanceerde wetenschappelijke golftestbekken van zijn omvang ter wereld gemaakt. Verkleinde glasvezelmodellen, cruisers ter grootte van kano's, golven die maximaal een paar meter hoog zijn. Maar het is de beweging van de oceaan die ertoe doet. De scharnierende golfplaten, elk met zijn eigen motor gesynchroniseerd met software, kunnen precies acht oceaanomstandigheden (van vlakke rust tot tyfoonachtig) over alle zeven zeeën reproduceren, het water duwen en op en neer bewegen als gigantische pianotoetsen waarvan de schalen en akkoorden zijn golven.

De marine test modellen in het bassin om er zeker van te zijn dat schepen van miljard dollar zullen drijven voordat het ze bouwt, maar ook om te beoordelen of zeilers in bepaalde omstandigheden raketten en helikopters kunnen lanceren en hoe schepen omgaan met een volle tank versus met dampen . Pitch, roll, zwaaien, rukken, versnellen, verplaatsen - alleen de berekeningen zijn voldoende om u misselijk te maken.

Een overblijfsel uit de jaren 1960, het oude pneumatisch aangedreven golfsysteem kon geen gecompliceerde open-oceaanomstandigheden repliceren, die worden aangedreven door lokale winden en verre orkanen. Het testteam moest soms afstandsbedieningsmodellen meenemen naar de werkelijke oceaan en weerrapporten doorzoeken voor de perfecte hak. Andere zeevarenden hebben de modellen verward met "Cubaanse drugssmokkelonderzeeërs", zegt testdirecteur Calvin Krishen. "We horen het later in de bars."

Zoute verhalen terzijde, de excursies waren niet efficiënt. Simulaties in het nieuw verbeterde zoetwaterzwembad (het verschil in dichtheid tussen het zoutwater en het zoutwater is wiskundig te verklaren) kunnen in scenario's van zes weken worden behandeld die vele maanden reizen kosten om te recreëren. Onlangs heeft de marine een raketonderzeeër getest die gepland was om in 2031 operationeel te worden. Andere tests zijn geclassificeerd.

Het realisme op volle zee is ongeëvenaard - tenzij de golfmakers natuurlijk de golven zo programmeren dat ze precies parallel zijn, wat niet op zee gebeurt. Soortgelijke technologieën hebben zelfs ouderwetse golven die op alfabetletters lijken. "Het wordt bijna een soort kunst", zegt Etxegoien. "Maar onze uitdaging is om te doen wat de natuur kan doen, niet wat het niet kan."

Op dit moment wordt het zwembad geroerd met wat een JONSWAP wordt genoemd, een spectrum van specifieke frequenties en golflengten afgeleid van Noordzee-omstandigheden. Fluorescerende oranje hertennetten omlijnen het betonnen strand, mocht een modelvernietiger ooit aan de grond lopen - hoewel er tegenwoordig geen vaartuigen varen, dus het water zelf alleen.

Het controlecentrum is een glazen doos hoog boven de spray. Maar in plaats van kapitein Nemo aan zijn pijporgel, of Neptunus zelf, zit er een jonge man in een achterwaartse Orioles-pet achter een computer, die voorgeprogrammeerde golven uitstraalt. Of de wetenschappers rimpelingen of honderd jaar zwellingen vragen, zegt Tony Lopez, een elektrotechnisch technicus: "Ik druk gewoon op een knop met de tekst Start."