De afgelopen decennia hebben onderzoekers gedebatteerd over wanneer mensen het continent Australië hebben bereikt. Het dateren van archeologische sites heeft een breed bereik opgeleverd, dat zich uitstrekt van ongeveer 47.000 jaar geleden tot 80.000 jaar geleden. Nu kan rigoureuze datering van gereedschappen en geologische lagen gevonden in een Noord-Australische rotsopvang het mysterie helpen oplossen, wat suggereert dat mensen ongeveer 65.000 jaar geleden op het continent leefden, meldt Ann Gibbons van Science .
Zoals Gibbons meldt, is de rotsschuilplaats Madjedbebe, gelegen in de buurt van Kakadu National park, sinds 1989 het centrum van de controverse, toen onderzoekers dateerden uit sedimentlagen in de schuilplaats die stenen werktuigen en artefacten bevatten. Hun resultaat? De gereedschappen waren ongeveer 50.000 tot 60.000 jaar oud.
Maar critici beweerden dat de artefacten in de loop van de tijd in de zandgrond hadden kunnen glijden of door gravende dieren naar beneden konden zijn geduwd. Dit zou betekenen dat ze niet zo oud waren als de sedimentlagen waarin ze zich bevonden.
Dus om de controverse op te lossen, kreeg archeoloog Chris Clarkson van de Universiteit van Queensland toestemming van de Aboriginal Mirarr-mensen, die de schuilplaats beheersen, om de site opnieuw op te graven. En in 2012 en 2015 deden Clarkson en zijn collega's precies dat, met behulp van state-of-the-art methoden om sedimentlagen te dateren.
Het was een moeizaam proces, schrijft Tony Wright in de Sydney Morning Herald . Ze gebruikten een methode genaamd Optically Stimulated Luminescence, die de laatste keer dat zonlicht op een zandkorrel viel, meet. Maar dat betekent dat elke blootstelling aan licht het signaal zou resetten. Het team werkte in het holst van de nacht en onderzocht afzonderlijke zandkorrels om de vijf centimeter onder een rood licht. In totaal, zo meldt Gibbons, dateren ze uit 56 monsters 28.500 kwartskorrels.
De resultaten van dit werk suggereren dat de sedimentlagen niet veel in de tijd waren verschoven of vermengd. Aldus waren de meer dan 10.000 artefacten die ze tijdens het graven herstelden, inclusief bijlkoppen, zaadslijpgereedschappen en rode oker die werden gebruikt om het lichaam te schilderen, van dezelfde leeftijd als de sedimentlagen waarin ze werden gevonden. De onderzoekers concludeerden dat de menselijke bewoning van het asiel 65.000 jaar geleden plaatsvond. Ze publiceerden hun resultaten deze week in het tijdschrift Nature .
"Eerdere opgravingen hadden geen toegang tot de dateringsmethoden die we tegenwoordig gebruiken om te bevestigen dat de afzettingen en de archeologie echt zo oud waren", Andy Herries, geo-archeoloog aan de La Trobe University in Melbourne, die er niet bij betrokken was in de studie vertelt Tom Westbrook bij Reuters . "Eerder was het probleem dat er enkele oude dadels en stenen waren, maar het waren er maar een paar, terwijl dit onderzoek een aanzienlijke bezetting aantoont."
De nieuwe datums herschrijven de tijdlijn van de menselijke geschiedenis, vooral het verhaal van hoe mensen Afrika verlieten en zich langzaam over Azië verspreidden en uiteindelijk Australië bereikten. "Mensen kwamen hier veel eerder dan we dachten, wat betekent dat ze natuurlijk ook veel eerder Afrika moeten hebben verlaten om op hun lange reis door Azië en Zuidoost-Azië naar Australië te zijn gereisd, " vertelt Clarkson aan Helen Davidson en Calla Wahlquist bij The Guardian .
Volgens The Conversation evolueerden moderne mensen eerder dan 200.000 jaar geleden in Afrika en trokken ze vervolgens 80.000 jaar geleden naar China. Men geloofde dat hun onderneming in Australazië leidde tot het uitsterven van de hobbits, Homo floresiensis, evenals de ineenstorting van megafauna, waarvan onderzoekers suggereren dat ze zo'n 45.000 jaar geleden werden gejaagd om te uitsterven. Maar de nieuwe datum betekent dat mensen, hobby's en gigantische wombats ongeveer 20.000 jaar naast elkaar hebben bestaan.
De studie sluit aan bij een studie van eerder dit jaar die de tijdlijn heeft bepaald voor wanneer mensen precies Afrika hebben verlaten. Een recente vondst in Marokko suggereert dat mensen zich al 300.000 jaar geleden hadden ontwikkeld en in beweging waren.
Hoewel het bewijs sterk is dat mensen 65.000 jaar geleden naar Australië zijn gekomen, zijn ze misschien niet de directe voorouders van Aboriginal Australiërs. Geneticus David Reich van Harvard University vertelt Gibbons dat Aboriginal DNA vrij duidelijk laat zien dat ze zich vermengden met Denisovans en Neanderthalers, de neef van de mensheid, in Azië 45.000 tot 53.000 jaar geleden. "Als deze [nieuwe] datums kloppen, " zegt hij, "moeten ze afkomstig zijn van een menselijke bevolking die grotendeels werd vervangen door de mensen die de primaire voorouders zijn van de hedendaagse Australiërs en Nieuw-Guinese."
De onderzoekers zijn van plan de omgeving te onderzoeken om te zien of ze meer en zelfs ouder bewijs van menselijke bewoning kunnen vinden.
