Ik herinner me de eerste keer dat ik de aarde verliet. Het was 1957 en mijn moeder en ik vlogen van ons huis in Los Angeles naar Portland, Oregon, aan boord van een Douglas DC-7. Mijn moeder droeg een mooie jurk en handschoenen. Om 7 uur was ik gekleed in mijn eerste pak. De 'stewardessen' noemden me 'Meesterpoorten', waardoor ik me heel belangrijk voelde, ook al moest mijn moeder uitleggen wat dat betekende. En toen het vliegtuig naar Portland daalde, vroegen ze me of ik hen zou helpen bij het flauwvallen van de andere passagiers.
Tegen de tijd dat Neil Armstrong en Buzz Aldrin voet op de maan zetten was ik 20 jaar oud en vervuld van interplanetaire reislust. Mijn vader was luchtvaartingenieur in de beroemde Skunk Works van Lockheed. Zijn zeer geheime werk had mijn verbeelding lang aangewakkerd. De dag na de maanlanding belde ik Pan Am om mijn reservering te boeken voor de eerste commerciële vlucht naar de maan.
"Ik wil graag een rondreis reserveren naar de maan, " vertelde ik de agent aan de andere kant van de lijn. En zonder een slag over te slaan, antwoordde ze: "Voor hoeveel passagiers, alsjeblieft?" Ik reserveerde tot ver in de toekomst.
"Voor twee, " zei ik. "Voor mijn vrouw en mij." Ik was nog niet getrouwd, dus toen ze om de naam van mijn vrouw vroeg, vertelde ik haar dat ik het niet wist. Maar ik verzekerde haar dat ik zou zijn tegen de tijd dat mijn vlucht vertrok. Pan Am schat dat dat rond het jaar 2000 zou zijn. Aanvankelijk zou de agent geen reservering voor mijn aanstaande vrouw zonder naam accepteren.
'Zet gewoon mevrouw Gates neer, ' zei ik. Een paar weken later ontving ik mijn clubkaart "First Moon Flights" per post. Het was mijn ticket om te rijden.
"De Pan Am 'First Moon Flights'-club begon in een tijdperk waarin het maken van reisreserveringen verplicht was om een reisagent te bellen, " zegt Margaret Weitekamp, conservator van de ruimtegeschiedenis bij het National Air and Space Museum.
In 1964 nam Gerhart Pistor, een journalist uit Wenen, Oostenrijk contact op met een reisbureau om een reservering te maken om naar de maan te gaan.
"Pan Am, waarschijnlijk enigszins voor de grap, nam de reservering, " zegt Weitekamp. “En daaruit kreeg de luchtvaartmaatschappij geweldige publiciteit en veranderde dat in de" First Moon Flights "Club. Je zou kunnen bellen en een reservering kunnen maken om naar de maan te gaan en je kreeg een officiële kaart die je in de rij zette voor wanneer ze hun maanvluchten maakten. Pan Am was destijds de leider op het gebied van wereldwijde vluchten, dus dit leek een natuurlijke volgende stap als we naar de maan zouden gaan. ”
Pan Am's futuristische Orion III-ruimtevliegtuig, zoals te zien in Stanley Kubrick's film 2001: A Space Odyssey, maakte die toekomst gemakkelijk voor te stellen. Met stewardessen die eten klaarmaakten en passagiers bijwoonden, was alles, behalve het uitzicht uit het raam, iets dat ik al had meegemaakt.
Het was een hete en stomende juli-avond bijna 50 jaar nadat ik mijn Pan Am-reservering had gemaakt, mijn vrouw (haar naam is Susie) van 23 jaar, onze twee dochters, en ik stond te wachten bij de ingang van het National Air and Space Museum in Washington, DC, met honderden anderen ter gelegenheid van het 40-jarig jubileum van het museum. Ik had zojuist mijn Pan Am "First Moon Flights" Club-kaart aan het museum geschonken om in Boeing's onlangs gerenoveerde Milestones of Flight Hall te worden getoond. We waren daar om de tentoonstelling te zien en natuurlijk om mijn kaart te zien. Het was de realisatie van een belofte die ik vele decennia geleden aan een Pan Am-reserveringbediende had gedaan, maar met een wending.
Weitekamp had me verteld dat de eerste ideeën voor een vlucht naar de maan begonnen in de vroege jaren 1960, eerst met de baan van de Sovjet-Unie Yuri Gagarin van de aarde op 12 april 1961 en met de suborbitale vlucht van Alan Shepard drie weken later. Op 25 mei 1961 kondigde president John F. Kennedy in een toespraak tot een gezamenlijke congreszitting aan dat de Verenigde Staten tegen het einde van het decennium een man op de maan zouden zetten.
"Het is een gewaagde en politieke keuze gemaakt in 1961 die het ruimtevaartprogramma voor de mens op een pad naar de maan zet, " zegt Weitekamp. "Maar het speelt ook in op dromen van wat ruimtevaart zou zijn - dat het snel zou gaan van huurvluchten naar een bestemming."
In 1971 stopte Pan Am met het nemen van maanreserveringen en binnen twee decennia verklaarde de luchtvaartmaatschappij faillissement, slachtoffer van hoge brandstofkosten en overheidsvoorschriften. Dus samen met alle andere "First Moon Flights" Club-leden, was ik gestrand.
Ik was benieuwd waarom het museum een van deze kaarten wilde voor zijn verzameling. Weitekamp legde uit dat ze geïnteresseerd was in de "populaire receptie en het enthousiasme voor ruimtevaart."
"Met de huidige interesse in commerciële ruimtevluchten, " vertelde ze me, "is de kaart een vroeg voorbeeld van de interesse van het publiek in en de hoop dat reizen buiten de planeet ooit zo routineus zou worden als commerciële vliegtuigreizen. Toen Pan Am begon te reserveren, was er een zeer enthousiaste reactie. ”
De kaart had met mij door het land gereisd en ik heb hem in een koffer op mijn zolder herontdekt. Van de 93.000 kaarten die de luchtvaartmaatschappij tussen 1968 en 1971 had uitgegeven, kreeg de mijne nummer 1043.
Toen ik Weitekamp vroeg of anderen die van hen hadden aangeboden, vertelde ze me dat velen zeiden dat ze er een hadden gehad en ze misschien konden vinden. Maar met mijn zeer lage reserveringsnummer wilde ze de mijne. Ze was ook geïntrigeerd door mijn verhaal. Hoewel het object zelf belangrijk is, zei ze, werpt de culturele en sociale herkomst van het stuk licht op de periode van maanvluchten in de late jaren 1960.
"Je verhaal spreekt tot het optimisme dat deze toekomst zich echt gaat ontvouwen, " vertelde Weitekamp me. “Een van de dingen die we wilden doen met de Milestones Hall was om aan deze grote kenmerkende technologieën te laten zien dat al deze andere verhalen erin zijn verweven. Space Ship One is bijvoorbeeld niet alleen een bedrijfsvoertuig dat is ontwikkeld zonder overheidssteun; de ontwikkelaars wilden profiteren van deze lang gekoesterde droom dat mensen een ticket willen kunnen kopen om ruimte te maken voor de manier waarop ze een vliegticket kopen. ”
Weitekamp wilde de blijvende impact en erfenis van deze prestatie overbrengen. De Pan Am-kaart documenteert het populaire enthousiasme voor menselijke ruimtevaart en een bedrijf dat de mogelijkheid ziet om zichzelf te promoten door gebruik te maken van deze culturele interesse in menselijke ruimtevaart. Dit, zegt ze, biedt enige context voor deze grote technologieën die in de hal worden getoond.
Toen we voor het scherm stonden met het verhaal van mijn kaart in het museum, wilde ik iedereen erop wijzen. Toen een docent naar boven liep, zei ik: "Dat is mijn kaart!" "Oh, je hebt er een van, " antwoordde hij. Zijn reactie leek een beetje ingetogen. "Nee, dat is mijn kaart, " zei ik opnieuw, dit keer wijzend op mijn naam. "Dat ben ik."
"Oh mijn, dat ben jij ?! Wauw. Dit is het beste wat me vandaag kan overkomen. Ik kan niet wachten om mensen tijdens mijn rondleidingen te vertellen dat ik je heb ontmoet, 'zei hij, mijn hand schuddend.
Hier is de wending, ik had mijn belofte aan de Pan Am-agent gehouden om te trouwen, maar commerciële vluchten naar de maan zijn nog steeds de droom van een futurist.
Een paar weken geleden vroeg mijn vrouw Susie me: 'Als je de kans zou krijgen, zou je nu naar de maan gaan?' 'Alleen als je met me meekomt, mevrouw Gates, ' antwoordde ik.
