Het nieuwe Capitool bezoekerscentrum opent 2 december, na een vertraging van acht jaar en een kostenoverschrijding van honderden miljoenen. Op 580.000 vierkante voet is het bezoekerscentrum de grootste toevoeging aan het Capitool in zijn 215-jarige geschiedenis.
Toen bouwers in juni 2000 terrein braken voor het project, waren ze van plan eind 2005 de laatste steen te leggen. Maar na 11 september 2001 eisten wetgevers grotere veiligheidsmaatregelen in het bezoekerscentrum. De geschatte kosten stegen van $ 265 miljoen naar $ 621 miljoen.
Nu het bezoekerscentrum eindelijk open is, wat krijgen bezoekers dan?
Om te beginnen komen ze aan de oostkant - de kant tegenover de National Mall - en nemen een trap naar de ondergrondse hoofdkamer van het gebouw, de Emancipation Hall, die bijna drie keer zo groot is als de Capitol Rotunda. Emancipation Hall, genoemd ter ere van de tot slaaf gemaakte arbeiders die het oorspronkelijke Capitool hebben helpen bouwen, strekt zich bijna 20.000 vierkante voet onder de grond uit. Beelden uit de National Statuary Hall-collectie sieren de omtrek - armaturen omvatten Philo Farnsworth, de uitvinder van de televisie, en King Kamehameha van Hawaii, wiens standbeeld met gouden kap torent boven de anderen.
Bezoekers kunnen een nieuwe oriëntatievideo bekijken, "E Pluribus Unum", genoemd naar het motto op het zegel van de Verenigde Staten dat "uit vele, één" betekent. De nieuwsgierigen kunnen aanvullende informatie krijgen over het Capitool langs de verre muren van de kamer. De hongerige kan een hapje eten in een nieuw restaurant met 550 zitplaatsen, verzorgd door hetzelfde bedrijf achter de huis- en senaatscafetaria's in het Capitool.
Sightseers kunnen rondhangen in museumgalerijen gewijd aan de Amerikaanse en congresgeschiedenis. Elke "historische alkoof" beslaat 35-50 jaar en bevat video's en tekst van grote evenementen en hoe het Congres ze heeft gevormd. Als het enige museum gewijd aan de geschiedenis van de Senaat en het Huis van Afgevaardigden, benadrukken de tentoonstellingen de impact van congresacties op onze geschiedenis.
Twee afzonderlijke kijkgalerijen streamen video's van de Senaat en het Huis in actie en interactieve quizzen in "Jeopardy" -stijl laten bezoekers hun wetgevende knowhow testen tegen die van een vriend.
Een van de belangrijkste trekken is de "tastbare koepel", een 11-voet polyurethaan model van het Capitool, gebouwd als een replica op een 20: 1 schaal. Bezoekers kunnen hun handen over de balkons, ramen en deuren laten gaan en een kijkje nemen in miniatuurversies van de fresco's aan de binnenkant van de koepel.
"We wilden een completere ervaring creëren", zegt Terrie Rouse, CEO van Visitor Services bij het Visitor Center. "We hebben massa's mensen van meerdere leeftijden die allemaal op de hoogte willen worden gehouden."
Voor degenen die in de afgelopen jaren de Capitol-tour hebben gemaakt, begon de ervaring meestal met een wandeling naar Capitol Hill en een lange wachttijd in de rij. Gidsen namen bezoekers mee naar de hoofdrotonde, naar de galerijen waar het huis en de senaat bijeenkwamen en lieten ze vervolgens op hun eigen manier vrij in de crypte van het gebouw. De hele tour duurde zelden meer dan een uur en er was geen museum om de ervaring meer context te geven. Toen het winterweer vies werd, wachtten bezoekers buiten. Toen de zomerhitte en vochtigheid ondraaglijk waren, wachtten ze buiten. Eenmaal binnen waren er geen restaurants en moesten toeristen jockeyen om een van de vijf openbare badkamers van het Capitool te gebruiken.
Het Capitool kon slechts 1500 mensen tegelijkertijd huisvesten, maar tijdens het lentebloesemseizoen piekte de belangstelling vaak op 4000.
In vergelijking daarmee is het nieuwe bezoekerscentrum een uitgebreide, zij het dure haven.
Vanaf de binnenkant van de replica ziet u een miniatuurweergave van het fresco van Constantino Brumidi, "Apotheosis of Washington." (Brendan McCabe) 
Een van de hoogtepunten van Emancipation Hall is een dakraamzicht op de Capitol Dome, van onder de oostelijke trappen van het gebouw. (Brendan McCabe) 
De toevoeging van het nieuwe Capitol Visitors Center verdubbelt bijna de grootte van het hele Capitol-complex. (Brendan McCabe) 
Het originele gipsmodel voor het 19-voet-zes-inch-lange Statue of Freedom dat bovenop de Capitol Dome zit, is het middelpunt van het nieuwe bezoekerscentrum. (Brendan McCabe) 
Het gipsmodel was tentoongesteld in de kelder van het kantoor van de Russell Senaat voordat het hier een veel zichtbaardere positie kreeg. (Brendan McCabe) 
Aan de andere kant van de muur plaatsten museumconservatoren kopieën van het 19e amendement en andere documenten die de vrijheden van het Amerikaanse volk benadrukken. Ook inbegrepen is het wetsontwerp tot oprichting van het Smithsonian Institution. (Brendan McCabe) 
Aan de ene kant van de 'Wall of Aspirations' kunnen bezoekers de teksten lezen van de toespraak 'Day of Infamy' van president Franklin Roosevelt en de belofte van president John F. Kennedy om een man op de maan te zetten. (Brendan McCabe) 
De beelden vertegenwoordigen een brede diversiteit aan Amerikanen, waaronder vijf Amerikaanse Indianen. Elke staat heeft twee beelden aan de collectie geschonken. (Brendan McCabe) 
De rechterhand van het Vrijheidsbeeld rust op een zwaard, terwijl haar linkerhand een lauwerkrans van overwinning vasthoudt. (Brendan McCabe) 
De helm van het standbeeld heeft een kuif samengesteld uit het hoofd van een adelaar, veren en klauwen, allemaal omringd door sterren. (Brendan McCabe) 
Deze 11-voet hoge aanraakbare koepel is een exacte replica van de werkelijke Capitol-koepel, gebouwd op een schaal van 20: 1. (Brendan McCabe) 
Koning Kamehameha I, een van de beelden van Hawaï, verenigde de Hawaiiaanse eilanden tijdens zijn bewind aan het begin van de 19e eeuw. Hij wordt getoond in vergulde kleding, inclusief een mantel van veren van gele vogels. (Brendan McCabe) 
John L. "Jack" Swigert, Jr. was een van de drie astronauten op de noodlottige Apollo XIII-missie. Swigert werd in de film afgebeeld door Kevin Bacon en werd ook gekozen in het Congres, maar stierf een week voor zijn aantreden aan kanker. (Brendan McCabe) 
Chief Washakie onderhandelde met het Amerikaanse leger namens de Shoshone-stam om meer dan 3 miljoen hectare in Wyoming te behouden voor zijn volk. (Brendan McCabe) 
Sarah Winnemucca vertegenwoordigt Nevada in Emancipation Hall als de schrijver van het eerste boek geschreven door een Indiaanse vrouw, volgens het kantoor van de architect van het Capitool. (Brendan McCabe) 
Philo T. Farnsworth wordt beschouwd als de "vader van televisie" voor zijn uitvinding van een vroege elektronische camerabuis die de voorbode was van televisie. (Brendan McCabe) 
Joseph Ward was een van de vroegste voorstanders van de staat South Dakota en stelde de grondwet, het staatsmotto en de beschrijving van het staatszegel samen. (Brendan McCabe) 
Sakakawea, misschien beter bekend als Sacagawea, begeleidde Lewis en Clark op hun beroemde expeditie naar de Pacifische kust. (Brendan McCabe) 
Po 'Pay organiseerde een opstand in Pueblo tegen Spaanse veroveraars in de 17e eeuw en diende als een religieuze en spirituele leider voor de Pueblo van wat nu New Mexico is. (Brendan McCabe) 
Er zijn 24 standbeelden te zien in Emancipation Hall. Die in het Capitol Visitors Center omvatten de meest recente aanwinsten in de National Statuary Hall-collectie. (Brendan McCabe)
