Begraven in een groene vallei in Pennsylvania, bijna twee eeuwen lang, was de man gereduceerd tot een wirwar van botten: schedel, wervels, tenen, tanden en ribben. Geleidelijk aan kwam hij echter tot leven voor William en Frank Watson, tweelingbroers die een opgraving leiden op een bouwterrein voor de spoorwegoorlog buiten de burgeroorlog buiten Philadelphia, waar 57 Ierse arbeiders heimelijk in een massagraf zijn begraven.
De platen van de schedel van de man waren niet volledig versmolten, wat aangeeft dat hij een tiener was toen hij stierf. Hij was relatief kort, 5-voet-6, maar vrij sterk, te oordelen naar zijn botstructuur. En röntgenfoto's toonden aan dat hij nooit een rechterboven molaar groeide, een zeldzaam genetisch defect. De Watsons hebben hem voorlopig geïdentificeerd als John Ruddy - een 18-jarige arbeider uit het landelijke graafschap Donegal, die in het voorjaar van 1832 vanuit Derry zeilde. Waarschijnlijk had hij cholera, samen met tientallen van zijn landgenoten, die binnen twee maanden na het overlijden stierven. voet op Amerikaanse kusten.
Getipt door een lang geheim document van de spoorwegmaatschappij, zochten de Watsons vier en een half jaar lang door het bos rond Malvern, Pennsylvania om “onze mannen” (zoals ze de arbeiders noemen) te vinden voordat ze het Ruddy-skelet in maart 2009 vonden. hebben sindsdien de vermengde overblijfselen van verschillende anderen opgegraven en geloven dat ze de locatie van de rest kennen. William is professor in de middeleeuwse geschiedenis aan de Immaculata University; Frank is een Lutherse minister. Beide behoren tot de Ierse en Schotse culturele samenlevingen (het zijn competitieve bagpipers), maar geen van beide had voorafgaande archeologische training gehad.
"De helft van de mensen op de wereld dacht dat we gek waren", zegt William.
"Af en toe zouden we gaan zitten en ons afvragen: ' Zijn we gek?'" Voegt Frank toe. "Maar dat waren we niet."
Vandaag werpen hun opgravingen licht op de vroege 19e eeuw, toen duizenden immigranten werkten om de infrastructuur van de nog jonge natie te bouwen. Vakbonden stonden in de kinderschoenen. De arbeidsomstandigheden werden volledig gecontroleerd door de bedrijven, waarvan de meeste weinig oog hadden voor de veiligheid van hun werknemers. Het graf van Pennsylvania was een menselijke 'afvalhoop', zegt Frank. Soortgelijke begraafplaatsen liggen naast de grachten, dammen, bruggen en spoorwegen van dit land, hun locaties bekend en onbekend; hun bewoners naamloos. Maar de Watsons waren vastbesloten om de Ieren op de site te vinden, bekend als Duffy's Cut. "Ze worden niet meer anoniem", zegt William.
Het project begon in 2002 toen de Watsons begonnen met het beoordelen van een bestand van een particuliere spoorwegmaatschappij dat toebehoorde aan hun overleden grootvader, de assistent van Martin Clement, een president van Pennsylvania 1940 uit het 1940-tijdperk. Het dossier - een verzameling brieven en andere documenten die Clement verzamelde tijdens een bedrijfsonderzoek uit 1909 - beschreef een cholera-uitbraak uit 1832 die door een bouwkamp langs een spoorweg liep die Philadelphia met Columbia, Pennsylvania zou verbinden. Hedendaagse kranten, die meestal gedetailleerde aantallen lokale choleradoden bijhielden, impliceerden dat slechts een handvol mannen in het kamp was gestorven. Toch concludeerde het onderzoek van Clement dat ten minste 57 mannen waren omgekomen. De Watsons raakten ervan overtuigd dat de spoorweg de doden had bedekt om de werving van nieuwe arbeiders te verzekeren.
De werkzaamheden aan de lijn Philadelphia en Columbia, oorspronkelijk een door paarden getrokken trein, begonnen in 1828. Drie jaar later kreeg een aannemer genaamd Philip Duffy de opdracht om Mile 59 te bouwen, een van de moeilijkste stukken. Het project vereiste het nivelleren van een heuvel - bekend als het maken van een snee - en het gebruiken van de grond om een aangrenzende vallei te vullen om de grond plat te maken. Het was smerig werk. Het vuil was "zwaar als de dickens", zegt spoorweghistoricus John Hankey, die de site bezocht. "Kleverig, zwaar, veel klei, veel stenen - schalie en rotte rots."
Duffy, een Ier uit de middenklasse, had eerdere spoorwegprojecten aangepakt door "een stoer ogende band van de zonen van Erin" in te schakelen, meldde een krantenartikel uit 1829. Tegen 1830 bleek uit volkstellingen dat Duffy immigranten onderdak bood in zijn huurhuis. Zoals veel arbeiders uit het landelijke noorden van Ierland waren de arbeiders van Duffy waarschijnlijk arm, katholiek en Gaelisch sprekend. In tegenstelling tot de rijkere Schots-Ierse families die hen voorgingen, waren het meestal alleenstaande mannen die met weinig bezittingen reisden en voor een schijntje straffend werk zouden verrichten. Het gemiddelde loon voor immigrantenarbeiders was "tien tot vijftien dollar per maand, met een ellendig verblijf en een grote toelage voor whisky, " meldde de Britse romanschrijver Frances Trollope in de vroege 1830s.
Toen cholera in de zomer van 1832 het platteland van Philadelphia overspoelde, vluchtten spoorwegarbeiders in een barak nabij Duffy's Cut het gebied uit, volgens Julian Sachse, een historicus die in de late 19e eeuw geïnterviewde locals interviewde. Maar huiseigenaren in de buurt, misschien bang voor infecties (het was nog niet bekend dat cholera zich via besmette waterbronnen verspreidt), wendden hen af. De arbeiders gingen terug naar de vallei om alleen te worden verzorgd door een plaatselijke smid en nonnen van de Sisters of Charity, die vanuit Philadelphia naar het kamp gingen. Later begroef de smid de lichamen en stak het barak in brand.
Dat verhaal was meer legende dan geschiedenis in augustus 2004 toen de Watsons begonnen te graven langs Mile 59, in de buurt van moderne Amtrak-tracks. (Ze hadden toestemming gekregen van lokale huiseigenaren en de staat Pennsylvania om op te graven.) In 2005 bezocht Hankey de vallei en vermoedde waar de arbeiders hun canvas schuilplaats zouden hebben gespannen: ja hoor, de gravers vonden bewijs van een verbrand gebied, 30 voeten breed. Opgravingen verschenen oude glazen knopen, stukjes servies en kleipijpen - waaronder één gestempeld met de afbeelding van een Ierse harp.
Maar geen lichamen. Toen las Frank Watson een verklaring in het Clementdossier van een spoorwegmedewerker: "Ik hoorde mijn vader zeggen dat ze begraven waren waar ze de invulling deden." Was het mogelijk dat de lichamen onder de oorspronkelijke spoorbaan lagen? In december 2008 vroeg de Watsons geowetenschapper Tim Bechtel zijn grondzoekende radarzoektocht langs de dijk te concentreren, waar hij een grote 'anomalie' detecteerde, mogelijk een luchtzak gevormd door ontbonden lichamen. Drie maanden later, kort na St. Patrick's Day, sloeg een student-medewerker genaamd Patrick Barry een been met zijn schop.
Op een recente middag was de vallei stil, behalve het schrapen en gekletter van schoppen, het slaan van nat vuil op de bodem van een kruiwagen, en zo nu en dan het huiverende geschreeuw van een voorbijrijdende trein. Het terrein zou zelfs professionele graafmachines uitdagen: de dijk is steil en de wortels van een enorme tulpenpopulier hebben zich een weg gebaand door de site. De houwelen en schoppen van het team zijn niet veel geavanceerder dan het oorspronkelijke gereedschap van de Ieren. "We zijn aan het ongedaan maken waarvoor ze zijn gestorven om te bouwen", zegt William Watson.
De gebroeders Watson hopen elk laatste lichaam terug te vinden. Door dit te doen, konden ze nieuwe controverses veroorzaken. Sommige mannen zijn mogelijk vermoord, zegt Janet Monge, een forensisch antropoloog van de Universiteit van Pennsylvania, die de overblijfselen analyseert. Minstens één en misschien twee van de herstelde schedels vertonen tekenen van trauma op het moment van overlijden, zegt ze, toevoegend dat dit genademoorden zijn geweest, of misschien wilden lokale burgerwachten niet dat meer zieke mannen de vallei verlieten.
Het identificeren van de lichamen is een uitdaging, omdat de namen van de arbeiders afwezig zijn in volkstellingen en krantenberichten. En, zegt William Watson, bieden de archieven van de Sisters of Charity slechts een "vlekkerig" verslag. De meest veelbelovende aanwijzing is de passagierslijst van een schip, de John Stamp, het enige schip in het voorjaar van 1832 dat van Ierland naar Philadelphia kwam met heel wat Ierse arbeiders aan boord - waaronder een tiener, John Ruddy van Donegal. Veel van deze immigranten kwamen niet opdagen in de daaropvolgende volkstellingen.
De nieuwsmedia in Ierland hebben gerapporteerd over de Duffy's Cut-opgraving sinds 2006. Dit afgelopen jaar, als het bericht van de ontdekking van het skelet van Ruddy de krantenkoppen kreeg, ontvingen de Watsons telefoontjes en e-mails van verschillende Ruddys in Ierland, waaronder een Donegal familie waarvan de leden hetzelfde aangeboren defect vertonen dat in het skelet is gevonden. Matthew Patterson, een forensisch tandarts die met de Watsons werkte, zegt dat de genetische afwijking 'uitzonderlijk zeldzaam' is, en verschijnt bij misschien een op de miljoen Amerikanen, hoewel de incidentie groter kan zijn in Ierland.
De Watsons zijn ervan overtuigd dat ze de familie John Ruddy bijna twee eeuwen geleden hebben achtergelaten. Maar om zeker te zijn, zamelen de broers geld in voor genetische tests om DNA uit het skelet te vergelijken met dat van de Donegal Ruddys; als er een wedstrijd is, worden de overblijfselen van Ruddy teruggestuurd naar Ierland voor een familiebegrafenis. Alle niet-geclaimde overblijfselen van de Watsons-disinter worden begraven onder een Keltisch kruis op de begraafplaats West Laurel Hill, waar ze zullen rusten naast enkele van de grote industriële magnaten van Philadelphia. In de tussentijd hielden de Watsons hun eigen spontane herdenkingsdienst, die op een junimiddag naar het massagraf ging om de doedelzak te spelen.
Schrijver van het personeel Abigail Tucker rapporteerde over de opgraving van een Virginia-slavengevangenis in het nummer van maart 2009.
In de 19e eeuw werkten duizenden immigranten om de infrastructuur van het land in slechte omstandigheden te bouwen. Langs sommige van deze spoorwegen, kanalen en bruggen, liggen begraafplaatsen vol met overblijfselen van arbeiders. (William Watson-collectie) 
De kloof tussen tanden op een kaakfragment is een aanwijzing voor de waarschijnlijke identiteit van de spoorwerker: de 18-jarige John Ruddy. (Ryan Donnell) 
Op een bouwplaats voor de spoorwegoorlog buiten de burgeroorlog buiten Philadelphia zijn de overblijfselen van verschillende spoorwegarbeiders opgegraven. (Ryan Donnell) 
Tweelingbroers Frank en William Watson leiden het opgravingsteam van amateurarcheologen. (Ryan Donnell) 
Naast het blootleggen van menselijke resten, ontdekte het team persoonlijke bezittingen, zoals serviesgoed en kleipijpen. (Ryan Donnell)
