De Zuidoost-Aziatische springspin of Toxeus magnus is op meer dan één manier ongebruikelijk. Niet alleen vertoont het een opvallende gelijkenis met een langbenige mier, maar het lijkt ook de enige spinachtige te zijn waarvan bekend is dat hij zijn jongen 'melkt' - een ongekend gedrag dat onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Science .
In dit geval is 'melk' het waard om tussen aanhalingstekens te schrijven omdat de met suiker, vet en eiwitten gevulde druppels die worden geproduceerd door springende spinnenmoeders technisch niet voldoen aan de parameters van het woord - lactose geproduceerd door borstklieren - omdat het gebruikt in relatie tot zoogdieren. Toch schrijft Ben Guarino voor The Washington Post, de vloeistof voldoet aan het basisdoel van melk: voeding aanbieden aan nakomelingen via wat Sasha Dall, een bioloog van de Universiteit van Exeter die niet betrokken was bij het onderzoek, omschrijft als 'een aspect van jezelf'.
Hoofdauteur Zhanqi Chen van de Chinese Academie van Wetenschappen lanceerde de studie na het opmerken van de vreemde gemeenschappelijke neigingen van de springende spin. De meeste spinnen zijn solitaire wezens, merkt Ed Yong van de Atlantische Oceaan op, maar T. magnus groepeert zich in familiegroepen, met jonge spiderlings die langere tijd in het nest van hun moeder verblijven.
Om dit ongewone gedrag beter te begrijpen, hielden Chen en zijn collega's springende spinnen in het laboratorium en hielden bij hoe lang het duurde voordat baby's het nest verlieten. Verrassend genoeg waagden noch pasgeborenen noch moeders zich buiten het nest op zoek naar voedsel gedurende 20 dagen, waardoor de wetenschappers zich afvroegen hoe de kwetsbare jonge spinachtigen het niet alleen lukte om te overleven, maar ook aanzienlijk in omvang te groeien.
Bij nadere inspectie observeerde het team de moeder die druppels van een ondersteunende vloeistof (later bleek viermaal het eiwit van koemelk te bevatten) vanuit haar abdominale epigastrische voren naar het nest bracht tijdens de eerste week na de geboorte. Toen het teken van een week voorbij was, dronken spiderlings vloeistof rechtstreeks uit het lichaam van de moeder en drongen rond op een manier die griezelig leek op zogende puppy's.
Volgens Douglas Quenqua van de New York Times produceerden T. magnus- moeders zelfs de melkachtige vloeistof nadat hun ongeveer 20-dagen oude nakomelingen het nest begonnen te verlaten om te zoeken naar voedsel. Het zuigen stopte pas toen de baby's 40 dagen oud werden, op welk moment ze een beetje onafhankelijk werden maar toch terugkwamen naar het nest voor de nacht.
De babyspinnen verdringen zich rond hun moeder op een manier die vergelijkbaar is met die van zogende puppy's (Rui-Chang Quan) Interessant genoeg meldt Jason G. Goldman voor National Geographic, alleen vrouwen mochten doorgaan met borstvoeding geven voorbij seksuele volwassenheid. Mannetjes ontvingen het korte uiteinde van de stok; Becky Ferreira van moederbord zegt dat de moeders hun volwassen zonen daadwerkelijk hebben aangevallen en hen uit het nest hebben verjaagd, misschien om inteelt tussen broers en zussen te voorkomen. Gezien hun nieuwe vermogen om voedsel te zoeken, heeft deze uitsluiting hen niet noodzakelijk gedoemd tot een vroege dood.
De wetenschappers hebben verschillende scenario's doorlopen om het belang van springende spermelkproductie beter te beoordelen, waarbij de epigastrische voren van de moeder afwisselend wordt geblokkeerd door ze te bedekken met Wite-Out en te voorkomen dat moeders na dag 20 borstvoeding geven.
Spinnen die pas de eerste 20 dagen van hun leven melk ontvingen - maar nog steeds profiteerden van de aanwezigheid van een moederfiguur na dit punt - doken op met minder parasieten dan degenen die zowel melk als moeders verloren bij de 20-daagse mark.
Van 187 spiderlings verspreid over 19 nesten, vertoonden degenen die zowel moederzorg als een consistent melkdieet genoten een overlevingspercentage van 76 procent. De overleving onder degenen die na 20 dagen hun moeder verloren, daalde tot ongeveer 50 procent.
Springende spinnen zijn verre van de enige niet-zoogdieren waarvan bekend is dat ze een melkachtige voedzame stof produceren. Zoals Ryan F. Mandelbaum voor Gizmodo uitlegt dat kakkerlakken, duiven, tseetseevliegen en oorwormen allemaal zijn waargenomen tijdens de zoogdierpraktijk. Het belangrijkste verschil, volgens Guarino van The Post, is dat zoogdieren een gespecialiseerd orgaan bezitten dat is ontworpen voor borstvoeding. Tot dusverre hebben onderzoekers geen gelijkwaardige klier bij niet-zoogdieren geïdentificeerd.
Chen vertelt de Yong van The Atlantic dat hij en zijn collega's "geen idee hebben" waarom de ongewone oefening zich specifiek ontwikkelde onder springende spinnen. Hij stelt echter voor dat de onderhoudsversterking de kleine spinachtigen rust, die slechts een millimeter lang zijn, voor het leven in een competitieve, met roofdieren gevulde omgeving.
Sommige wetenschappers hebben nog steeds vragen over de ontdekking: Joshua Benoit van de Universiteit van Cincinnati was niet betrokken bij de studie, maar hij vertelde Gizmodo dat het onduidelijk is of springende spinnen terug zouden keren naar hun moeder na de 20-daagse mark in het wild. Nathan Morehouse, een andere Cincinnati-wetenschapper die niet bij het onderzoek betrokken is, voegt eraan toe dat het nieuwe onderzoek niet verklaart waarom de spinnen zo lang voeden of waarom andere soorten spinachtigen geen melk produceren.
Voorlopig blijven deze vragen onbeantwoord. Maar gezien het onthullende karakter van de studie, is het waarschijnlijk dat vervolgonderzoek binnenkort tot de mix zal toetreden.
Zoals Chen concludeert in een verklaring: "We verwachten dat onze bevindingen een herevaluatie van de evolutie van borstvoeding en uitgebreide ouderzorg en hun voorkomen in het dierenrijk zullen aanmoedigen."
