De zeeworm, een slijmerige rood-gekleurde critter die vaak wordt gebruikt als visaas, is te vinden op stranden over de Britse eilanden en Noordwest-Europa. De wormen clusteren in grote groepen - met populaties zo dicht als 100 tot 150 per vierkante meter - maar voor zo'n alomtegenwoordige soort zijn de paringsgewoonten van zeewormen een beetje ... ongebruikelijk. Ze blijven liever begraven in het zand dan de wereld in te gaan om een partner te vinden (de lugworm zijn wij allemaal), dus de mannetjes werpen hun sperma op het strand en het getij voert het naar de holen van de vrouwtjes.
Wetenschappers weten niet veel over de omgevingscondities die dit rare paringsritueel bevorderen, dus zoals de BBC meldt, hebben onderzoekers van de Universiteit van Newcastle 'burgerwetenschappers' gevraagd om hen te helpen meer te leren over hoe de lugworm - Arenicola Marina, als je zal - krijgt het op.
Het initiatief, onderdeel van een breder onderzoek genaamd 'Capturing Our Coast', vraagt inwoners van het VK die in de buurt van stranden wonen bij eb langs de waterlijn te lopen. Deelnemers worden geïnstrueerd om lugworm spermapoelen en afgietsels te tellen - buisachtige zandlinten die worden gemaakt wanneer de wormen zich in het strand nestelen, door een stopwatch te laten lopen terwijl ze over een transect van 50 meter lopen. Meer gedetailleerde instructies zijn beschikbaar op de Capturing Our Coast-website, samen met antwoorden op relevante vragen zoals "Wat is het verschil tussen vogelpoep en spermaplas?"
Nagesynchroniseerd "Spermwatch" (er is echt geen twijfel over waar deelnemers hier aan beginnen), zal de enquête Britse wetenschappers helpen meer te leren over de omstandigheden die het kweken van lugworm veroorzaken. Lugworms zijn een belangrijk onderdeel van het mariene ecosysteem: ze zijn een primaire voedselbron voor vogels en vissen en helpen voedingsstoffen in het zand te circuleren. Hun hemoglobine-rijk bloed kan ook een levensvatbare bloedvervanger zijn voor mensen. Zoals de instructies van de Spermwatch-enquête vermelden, "kunnen de effecten van klimaatverandering op ons mariene milieu het vermogen van de lugworm om te broeden beïnvloeden, waardoor de bevolking in gevaar kan komen."
Het project is nu in zijn tweede jaar, meldt Natasha Frost voor Atlas Obscura, maar de enquêtes moeten nog duidelijke resultaten opleveren. Jacqueline Pocklington, projectcoördinator van Capturing Out Coast, vertelt de BBC dat zeugenwormen vorig jaar "nogal fragmentarisch van kust tot kust in verschillende regio's" werden gezien.
"We hebben dit jaar opnieuw dringend meer enquêtes nodig om beter te begrijpen wat de reproductie van de wormen beïnvloedt, " voegt ze eraan toe.
Een kleine inspanning van vrijwilligers kan een lange weg gaan in het ontsluiten van de mysteries van de lugworm-romantiek. "Het is een eenvoudig onderzoek", zegt de website van Capturing Out Coast, "omdat je geen training nodig hebt en het hele gezin kan deelnemen", vergeet de bordspelavond, iedereen. Spermwatch is waar het is.
