In september 1914 sprak de nationaal befaamde suffragiste Anna Howard Shaw met een grote menigte in een congregationele kerk in Yankton County, South Dakota. Shaw, een lichte maar charismatische 67-jarige, was een meesterlijke spreker die zowel gereserveerd als levendig kon zijn. Ze was er om een amendement op de stemming te steunen dat vrouwen in de staat het recht zou geven om te stemmen. Het was noch haar eerste bezoek aan South Dakota, noch zelfs Yankton County; tijdens de verkiezingscampagne 1890 in South Dakota - de eerste van de zeven - had Shaw een krachtige lezing gegeven op een jaarlijkse fondsenwervende bazaar voor de Ladies 'Aid Society van de Methodist Church. Bijna 25 jaar waren verstreken, maar Shaw's vastberadenheid was niet geweigerd en ze bleef een betoverende redenaar. De redacteur van de Dakota Herald, een van de lokale kranten van Yankton County, noemde haar 'briljant', 'verrukkelijk' en 'overtuigend'.
Dat Shaw, die president was van de National American Woman Suffrage Association, naar een Midwestern staat zoals South Dakota was gekomen, was niet ongebruikelijk; de regio had een rijke maar omstreden geschiedenis met vrouwenkiesrecht. Het bekende verhaal van de vrouwenstrijd om de stemming te winnen plaatst nationale leiders zoals Shaw, Susan B. Anthony en Carrie Chapman Catt aan de oostkust, marcherend in parades in New York City of Washington, DC En dat verhaal definieert hun gevecht als een kwestie van vrouwenrechten, gebaseerd op oproepen voor vrijheid en gelijkheid. Maar als we beter naar de toespraak van Shaw kijken, blijkt de regionale complexiteit van de beweging - die landelijk was en verstrikt was in gecompliceerde lokale en regionale kwesties die niet puur over rechtvaardigheid gingen. Het meeslepende adres van Shaw combineerde de strijd om vrouwenkiesrecht met een breder debat over immigratie in de regio dat uiteindelijk moeilijke vragen stelde over iemands 'geschiktheid' om te stemmen.
Middenwestelijke staten zoals South Dakota hadden grote immigrantenpopulaties, de meerderheid uit Duitsland, die de neiging had vrouwenkiesrecht te bekijken met een mix van scepsis en vijandigheid. Vaak woonden ze op boerderijen in geïsoleerde etnische enclaves, sommigen verzetten zich tegen de oorzaak omdat ze conventionele genderrollen omhelsden en de politiek te corrupt vonden voor vrouwen. Anderen vreesden dat vrouwelijke kiezers zouden proberen gekoesterde culturele praktijken zoals drinken in te perken, en voerden aan dat suffragisten alleen maar wilden dat de stemming een verbod instelde.
Inderdaad, veel Midwestern suffragists waren gekomen om vrouwenkiesrecht te ondersteunen via de Women's Christian Temperance Union, of WCTU. Deze Midwestern suffragists waren ook vaak Yankees, ofwel geboren in het noordoosten of van ouders uit de regio - en meestal blank, Angelsaksisch en protestants - die de stemming als noodzakelijk zagen om hun huizen en gemeenschappen te beschermen tegen corruptie veroorzaakt door ondeugden zoals dronkenschap . Maar tegen het begin van 1910 begonnen de meeste Yankee-suffragisten in het Midwesten hun werk in de WCTU te onderscheiden van hun werk voor kiesrecht. Staatsverenigingen verkozen nieuwe leiders zonder formele banden met de WCTU, in de hoop een bericht te sturen dat hun wens om te stemmen niets met Verbod te maken had.
Toch verzetten immigranten zich tegen de oorzaak, en Midwestern suffragists raakten steeds gefrustreerder. Ze begonnen hun in het buitenland geboren buren te minachten als koppig en onherroepelijk onwetend. "Ze weten waarschijnlijk weinig van onze Amerikaanse idealen, " verklaarde een Iowa suffragist.
In 1914 was de frustratie van de suffragisten veranderd in regelrechte vooroordelen - en Shaw tikte die lang sluimerende angsten vakkundig aan. De Eerste Wereldoorlog was net uitgebroken in Europa, en hoewel de Verenigde Staten pas in april 1917 aan de vlucht meededen, woog het conflict zwaar op de mensen in haar publiek. Inheemse Amerikanen waren wantrouwend tegenover de grote Duitse bevolking van Zuid-Dakota, en toen Duitsland België en Noord-Frankrijk binnenviel, begonnen velen in de staat - mannen en vrouwen - Duitsers uit te werpen als wetteloze agressors. Op het podium in de Congregational Church wijzigde Shaw haar gebruikelijke pre-stemrecht lezing om een nieuw argument te onthullen: dat burgerschap een burgerlijke verantwoordelijkheid was, dat de stemming een plicht was in plaats van alleen een recht, en dat politiek actieve inheemse vrouwen verdienden de franchise meer dan hun onwetende mannelijke immigrantenburen.
Shaw begon haar toespraak door een aantal versleten veronderstellingen over geslacht en burgerschap te herzien. Tijdens de 19e eeuw, zei ze, leek de overheid "een subtiel iets buiten het bereik van de onervaren [vrouw]" - een mysterieuze kracht die burgers, en met name vrouwen zonder rechten, slechts op afstand voelden. In het begin van de 20e eeuw waren vrouwen echter dicht bij de politiek gekomen en, zoals Shaw het zei, "zou een deel van de regering moeten zijn." Burgerdeugd was al lang een kenmerk van de Midwestern-politieke cultuur. Yankees waren de eerste groep die zich na de burgeroorlog in grote aantallen in de regio vestigden en vaak hun land, geld en tijd schonken om infrastructuur en openbare instellingen te ontwikkelen. Latere generaties vereerden op hun beurt het activisme van de Yankee-pioniers, wat aantoonde wat zij zagen als een standvastige oplossing tegenover ontbering en eenzaamheid.
Terwijl conventionele ideeën over gender verschillende rollen versterkten voor de mannen en vrouwen die de uitgestrekte prairies vestigden, overschreden vrouwen uit het Midwesten vaak deze grenzen, en stapten ze in op plaatsen waar gemeentelijke basisdiensten ontbraken, beginnen met het ophalen van afval, het opzetten van openbare parken en het inzamelen van fondsen voor openbare scholen . De meeste van deze vrouwen waren Yankees, en velen spraken van zichzelf als deugdzame burgers die opofferden namens hun gemeenschappen. Tegen 1914 bloeide Progressivism, een hervormingsbeweging die regeringsactie en directe democratie bevorderde, in de Verenigde Staten, en inheemse vrouwen in het Midwesten volgden zijn oproep. In Clay County, Iowa, bijvoorbeeld, richtte een groep vrouwen zich op initiatieven voor 'puur voedsel' om de hygiënische omstandigheden in vleesverwerkende bedrijven te bevorderen en de verkoop van vervalst voedsel te beëindigen door een filmserie en artikelen in lokale kranten te sponsoren.
Shaw suggereerde daarentegen dat de ingeburgerde mannelijke immigranten in South Dakota gebruik maakten van naturalisatie en de voordelen ervan zonder iets terug te geven. Ze beweerde dat in het buitenland geboren mannen - vooral Duitsers - papieren indienden om burgers te worden en zo in een opmerkelijk tempo de stemming te behalen. Dit is misschien niet waar: het Nationaal Archief meldt dat 25 procent van alle in het buitenland geboren personen die in de volkstelling van 1890 tot 1930 werden vermeld, niet waren naturaliseerd of zelfs hun eerste papieren hadden ingediend. Maar het systeem was zeker lukraak en ongeorganiseerd, en generaties lang hadden niet-burgerlijke immigranten met groot gemak stemrechten laten gelden. In 1914 had een aantal Midwestern-staten, waaronder South Dakota, North Dakota, Minnesota, Wisconsin, Michigan, Indiana, Illinois en Ohio, mannelijke buitenlanders toegestaan of nog steeds toegestaan om te stemmen voordat ze burger werden.
Shaw suggereerde dat naturalisatie een nachtmerrie was omdat ten onrechte werd aangenomen dat "elke persoon, bij het bereiken van de leeftijd van 21 jaar, als hij man is, volledig in staat is om de verantwoordelijkheden van de overheid op zich te nemen." In plaats daarvan suggereerde Shaw dat veel buitenlanders te onwetend om goede burgers te zijn. Tijdens een hoorzitting over het burgerschap vertelde ze haar publiek dat er een 'vreemdeling verscheen ... en nadat hij de gebruikelijke vorm had doorlopen, werd de vraag gesteld, via een tolk: wie is de president van de Verenigde Staten? Hij antwoordde zeer snel en intelligent: 'Charles Murphy.' "
Shaws schokkende verhaal raakte een zenuw bij haar publiek; een waarnemer merkte op dat ze een 'gunstige indruk' had achtergelaten omdat ze 'onmiskenbare waarheden' presenteerde. Toen Shaw opmerkte dat buitenlanders 'vandaag in het hele land vanwege de oorlog in Europa' 'heel graag hun eerste papieren van het burgerschap wilden wegnemen', 'Gaf ze toe aan groeiende angsten die Duitsers hadden gepland om te profiteren van het chaotische naturalisatieproces als een middel om hun geadopteerde natie te ondermijnen.
Shaws toespraak tot de Congregational Church in de herfst van 1914 weerspiegelde hoe krachtig nativisme werd als een politieke macht in het Midwesten. Ze hoopte zeker dat haar opmerkingen over burgerschap, inclusief haar niet-zo-gesluierde nativistische anekdote, kiezers zouden overtuigen om vrouwenkiesrecht te steunen. Maar haar speech klonk ook een onheilspellende toon die tot ver na de campagne van 1914 resoneerde.
Ondanks de inspanningen van Shaw versloeg de kiezer in South Dakota het amendement van 1914 met ongeveer 12.000 stemmen. Krantenrapporten gaven aan dat kiezers nog steeds geloofden dat suffragists alleen wilden dat de stemming de wetgeving inzake matigheid aannam, of dat vrouwenkiesrecht veel te radicaal was. Niet afgeschrikt, stemden leiders van de staat in 1916 opnieuw in een wetsvoorstel, maar de nederlaag sloeg opnieuw hun hoop weg. Nativistische ideeën sloegen rond en tegen 1916 streefden kiesrechtleiders in het Midden-Westen vaak naar het stemrecht van immigranten.
In South Dakota en Iowa produceerden staatsambtenaren propaganda en publiceerden rapporten na de verkiezingen die Duitsers ervan beschuldigden dat ze electorale sabotage wilden plegen als onderdeel van uitgebreide terroristische complotten. In één geval creëerden persdirecteuren in South Dakota een kaart die in zwart de provincies aangeeft waarin bewoners het amendement van 1916 hadden verslagen. Een aantekening boven de kaart luidde dat 'de' Duitse 'provincies allemaal zwart zijn', wat betekent dat de provincies die het kiesrecht in 1916 versloeg, een meerderheid hadden in de Duitse bevolking. De boodschap was duidelijk - Duitsers hadden de nederlaag van vrouwenkiesrecht bedacht.
Nativistische angst ingebouwd in regelrechte hysterie, en Midwestern suffragists begonnen decennia van buitenlands verzet tegen assimilatie opnieuw te beschouwen als verraad. Zij voerden aan dat om de democratie te beschermen, alleen die burgers die burgerlijke verantwoordelijkheid begrepen, mogen stemmen. In 1917, toen de Verenigde Staten de Eerste Wereldoorlog ingingen, kristalliseerden suffragists hun boodschap. In South Dakota waarschuwde propaganda voor de onbetrouwbare 'buitenaardse vijand' terwijl ze patriottische suffragists vierden die 'zo diep voor de wereldstrijd opofferden'. Een andere boodschap vond de 'vrouwen van Amerika ... te nobel en te intelligent en te toegewijd om slappers te zijn' zoals hun Duitse tegenhangers.
Die retorische manoeuvre gaf vrouwen uiteindelijk het kiesrecht dat ze nodig had om de overwinning te behalen. In november 1918 keurden kiezers in South Dakota een kiesrecht voor vrouwen goed met een indrukwekkende meerderheid van 64 procent. Van de eerste 15 staten die het 19e amendement hebben geratificeerd, bevond ongeveer de helft zich in het Midwesten - een verrassende verschuiving voor een regio die permanent in tegenstelling leek te zijn geweest tot vrouwenkiesrecht.
Hoewel de toespraak van Shaw bedoeld was voor een publiek dat op een belangrijk historisch moment en op een belangrijke plaats leeft, resoneert het ook vandaag. Suffragisten hadden er geen moeite mee om nativisme te gebruiken om de democratie voor vrouwen te openen. Ze waren bereid immigranten te spiesen in hun decennia-lange zoektocht naar politieke gelijkheid. De opmerkingen van Shaw herinneren ons er ook aan hoeveel aannames Amerikanen hebben gedaan - in 1914 en vandaag - over de rechten en plichten die samenhangen met burgerschap.
