Als Andy Warhol het soepblik had, dan heeft Ai Weiwei de fiets.
En het is een overweldigende stapel fietsen, waarvan bijna 1500 meer dan 30 voet hoog opgestapeld, die de tentoonstelling “Andy Warhol | Ai Weiwei, 'dat opende in de National Gallery of Victoria (NGV) van Melbourne. Via meer dan 300 werken, waaronder grote opdrachten zoals de toren van fietsen, meeslepende installaties en een brede weergave van media, waaronder natuurlijk sociale media (het favoriete wapen van Ai), verkent de show de popcultuur en wat we 'onze tijd' noemen buiten het domein van kunst.
Het houdt ook rekening met de verbindingen tussen Warhol, de enigmatische popartiest van de 20e eeuw, en Ai, een Chinese kunstenaar en activist bekend om zijn werk dat het Chinese regime uitdaagt. "[Warhol] is de eerste kunstenaar die ik voelde dat ik het volledig kon begrijpen", zegt Ai. Hij voegt eraan toe dat Warhol zijn tijd mogelijk 50 jaar vooruit was en beschrijft hem als "uiterst oprecht en tegelijkertijd nooit oprecht, als een persoon die praktisch bestaat."
"De tentoonstelling stelt ons in staat om het werk van beide kunstenaars in dialoog en correspondentie te verkennen", zegt Max Delany, senior curator hedendaagse kunst bij de NGV. Voor Delany wordt deze relatie ingekapseld door een zelfportret van Ai genomen in New York in het Museum of Modern Art in 1987, het jaar van de dood van Warhol. Ai, nog steeds een jonge kunstenaar in zijn 20s, staat voor een zelfportret Warhol van zichzelf gemaakt in 1966.
Maar de rest van de relatie tussen de kunstenaars, die elkaar nooit hebben ontmoet, is veel minder op de neus. Er zijn ook thematische connecties. De tentoonstelling houdt ook rekening met de relatie tussen traditie en moderniteit, de rol van individu en staat, kwesties van mensenrechten en de grote kwestie van vrijheid van meningsuiting. Andy Warhol maakte gebruik van deze herkauwingen door te kijken hoe we massaconsumptie (fysiek of virtueel) en populair internaliseren; Ai doordrenkt zijn werk vandaag met soortgelijke gevoelens. Net als Warhol voor hem, gebruikt Ai die slanke, interdisciplinaire aanpak en verkent zo verschillende productiemethoden - waarbij het internet en al zijn tentakels het hardst spreken.
Voor deze show in Melbourne, in een welkome verandering van omstandigheden, zal Ai aanwezig zijn. De kunstenaar heeft veel van zijn grootschalige tentoonstellingen gemist vanwege beperkingen op zijn reizen; met deze show als een van de twee dozijn die hij daadwerkelijk heeft kunnen zien. De kunstenaar, vaak onder toezicht van de Chinese regering, stond in 2010 bijna twee maanden onder huisarrest. Kort daarna werd hij, in onderzoek voor vermeende economische misdrijven, gearresteerd en gedurende 81 dagen vastgehouden zonder officiële aanklachten. "Ik ben dankbaar voor wat de autoriteiten op een of andere manier voor mij hebben gedaan, ik heb nu geen excuus om een show te missen", zegt Ai.
En zoals de kunstenaar heeft gereisd, hebben zijn fietsen dat ook sinds de serie in 2003 begon. Naast de installatie in Melbourne worden momenteel de torenhoge fietsen van Ai buiten het Londense Gherkin-gebouw geïnstalleerd. De titel van het werk, "Forever Bicycle", verwijst naar een merk Forever, fietsen die sinds 1940 in massaproductie zijn gemaakt in Shanghai, China, maar zeldzaam zijn geworden in de straten van de stad. Net als Warhol en zijn beroemde Campbell-soepblikken speelt Ai met het idee van een 'gevonden object' dat iets anders is geworden. "De fiets groeide op in China en was een belangrijk voertuig voor mensen en een statussymbool - ook al was hij niet zo glamoureus als het bezit van een BMW, " zegt Ai.
"Warhol en Weiwei bekritiseren hun directe omgeving en raken uiteenlopende onderwerpen zoals consumentencultuur, beroemdheden en kunstgeschiedenis om de manier waarop we onze wereld begrijpen te hervormen en te herzien", zegt Eric Shiner, directeur van het Warhol Museum in Pittsburgh en co-curator van de tentoonstelling. Hij is van mening dat beide kunstenaars veel te danken hebben aan Marcel Duchamp, de Franse conceptuele kunstenaar, die de deur opende naar wat kunst kan en moet zijn door zijn beroemde readymades.
"Pop-art was en zal altijd kunst zijn die een afspiegeling is van de wereld van de populaire cultuur waaruit het voortkomt en die het helpt te definiëren", zegt Shiner. “Belangrijke kunst is uitdagend en dwingt tot nadenken. Het kan sociale rechtvaardigheid en gelijkheid bevorderen, net zoals het probeert de noties van macht en voorrecht te deconstrueren, "zegt Shiner.
Warhol was een fanatieke chroniqueur van zijn tijd (door film, fotografie, audiotapes en publicaties) en zijn portretten van beroemdheden en videodagboeken zijn misschien het vroege begin van sociale media. "Warhol was zich terdege bewust van het belang van roem en beroemdheid en cultiveerde zijn eigen persoonlijkheid om nieuwe sociale realiteiten te smeden, " zegt Delany.
Ai Weiwei verbeeldt de wereld op dit moment met zijn online activisme, waaronder Twitter, Instagram, virale video's, satirische memes en Weibo (het grootste sociale netwerk in China), als zijn favoriete wapen. Hij heeft gerechtigheid geëist toen vervallen scholen instortten bij een aardbeving in Sichuan die duizenden kinderen doodde, kritiek leverde op de Olympische Spelen in Beijing door het 'propaganda' te noemen, commentaar gaf op 'internetvrijheid' en de Chinese regering talloze foto's van zijn middelvinger gaf.
De revolutie kan volgens Ai op elk moment worden verlicht wanneer je het toetsenbord aanraakt. En zo ziet hij zijn macht. Voor hem is het idee dat een natie een website zou sluiten omdat hij te veel plezier had, krachtig - wat uiteindelijk leidde tot de arrestatie in 2011. "De gevangenis veranderde mij in principe niet, maar veranderde de manier waarop ik me gedraag, 'Zegt Ai. 'De gevangenis is alsof je op de bodem van de oceaan valt. Als je je stem niet kunt horen, is er een illusie dat je je stem niet hebt. '
En zo veel als de 20e eeuw door Amerika werd gevormd, wordt de 21e eeuw nagesynchroniseerd, omdat "de Chinese eeuw" betekent dat kunstenaars als Ai met zijn politiek geladen werk en activisme de "jasmijnrevolutie" is, een intensieve campagne van burgerlijk verzet die begon in Tunesië en zich in 2011 met publieke protesten naar China uitbreidde, zal het stokje oppakken en blijven sprinten. "Warhol is waarschijnlijk jaloers dat hij hier nu niet is", zegt Ai.
"Andy Warhol | Ai Weiwei" loopt van 11 december 2015 tot 24 april 2016 in de National Gallery of Victoria voordat hij naar het Andy Warhol Museum in Pittsburgh verhuist, waar het van juni tot augustus te zien is.
