Ongeveer 13 miljoen jaar geleden, toen het huidige Kenia was bedekt met bossen, stierf een babyaap. Het kleine lijk was bedekt met as van een nabijgelegen vulkaan, waardoor zijn fragiele schedel perfect kon worden bewaard. Nu, meldt Michael Greshko van National Geographic, dat een schedel ter grootte van een honkbal onderzoekers inzicht geeft in een weinig begrepen periode waarin de lijnen van mens en aap uit elkaar gingen.
Zoals Greshko meldt, verschilden apen tussen 25 en 28 miljoen jaar geleden van apen uit de Oude Wereld voordat ze zich in veel verschillende geslachten verdeelden. Terwijl de meeste van die evolutionaire takken ongeveer 7 miljoen jaar geleden stierven toen het klimaat veranderde, bleef er een lijn over die later vertakte in grote apen, zoals chimpansees, gorilla's en uiteindelijk mensen. Het reconstrueren van de geschiedenis van die tak is echter moeilijk geweest, vooral omdat de bossen waar die gemeenschappelijke voorouders ooit leefden niet zo goed waren in het bewaren van fossielen. Onderzoekers hebben stukjes kaak, gezichtsbeenderen en voorhoofd gevonden, maar een volledige schedel is een bijna wonderbaarlijke vondst.
Tijdens een expeditie drie jaar geleden ontdekte de Keniaanse fossiele jager John Ekusi de schedel van de baby in het Turkana Basin in het noorden van Kenia, meldt Michael Price bij Science . Datering suggereert dat de schedel ongeveer 13 miljoen jaar oud was en tandheelkundige ringen toonden aan dat het wezen slechts één jaar was, vier maanden oud toen het omkwam. De vorm van de tanden toonde ook aan dat het een nieuwe soort in het geslacht Nyanzapithecus was , gegeven een soortaanduiding van alesi . Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature .
Zoals George Dvorsky bij Gizmodo rapporten, de onderzoekers geloven N. alesi is de oudste gemeenschappelijke voorouder van mens en apen tot nu toe ontdekt. Als het dier volgroeid was, zou het 25 pond hebben gewogen en eruit zien als een gibbon. Maar een klein halfcirkelvormig kanaal in de schedel suggereert dat het duidelijk verschilde van gibbons, meldt Dvorsky. In boombewonende primaten, zoals gibbons, is het kanaal groter en helpt de dieren hun evenwicht en oriëntatie te behouden terwijl ze door de bomen slingeren. Dus N. alesi was waarschijnlijk een trager bewegende primaat.
"Gibbons staan bekend om hun snelle en acrobatische gedrag in bomen", zegt co-auteur Fred Spoor van University College London en het Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology in een persbericht. "Maar de binnenoren van N. alesi laten zien dat het een veel voorzichtiger manier van bewegen zou hebben gehad."
Brenda Benefit, een antropologe aan de New Mexico State University, die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelt Dvorsky dat N. alesi enkele eigenschappen van de mensapen combineert met meer primitieve gibbon-achtige eigenschappen. Maar het binnenoor helpt onderzoekers weten dat fossiel uit een periode komt nadat apen en vroege apen uiteen liepen.
Volgens Price at Science helpt het plaatsen van N. alesi in het kamp van de voorouders voor het beantwoorden van een grote vraag in de paleontologie: of de gemeenschappelijke voorouder van mensachtigen en apen evolueerde in Afrika of ergens in Eurazië.
Het bepalen van deze laatste gemeenschappelijke voorouder van apen en mensen is ook belangrijk om erachter te komen welke druk, zoals klimaat, geografie en ecologie, hebben geleid tot de opkomst van vroege menselijke voorouders, meldt Charles Q. Choi op LiveScience ,
"De levende apen zijn overal in Afrika en Azië te vinden - chimpansees en gorilla's in Afrika, orang-oetans en gibbons in Azië - en er zijn veel fossiele apen gevonden op beide continenten, en ook in Europa, " Christopher Gilbert, paleoantropoloog aan Hunter College in New York en co-auteur van het papier, vertelt Choi. "Dus, zoals je je kunt voorstellen, zijn er talloze mogelijkheden voor hoe die verdeling tot stand is gekomen en verschillende onderzoekers hebben verschillende hypothesen voorgesteld over waar de gemeenschappelijke voorouder van de levende apen en mensen zou kunnen worden gevonden."
De ontdekking van N. alesi lijkt die lijn vierkant in Kenia te plaatsen. Maar niet iedereen is overtuigd door de kleine schedel. Ten eerste, David Begun, antropoloog aan de Universiteit van Toronto in Canada, beweert dat menselijke en aapvoorouders in Europa zijn geëvolueerd voordat ze naar Afrika zijn verhuisd. Hij vertelt Dvorsky dat hij gelooft dat andere aapspecimens, waaronder Proconsul en Ekembo, ook goede kandidaten zijn om de laatste gemeenschappelijke voorouder te zijn. Hij wijst er zelfs op dat paleontologen eerder een 17 miljoen jaar oud exemplaar van Nyanzapithecus hebben gevonden . "Het betekent daarom niet dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van alle levende apen 13 miljoen jaar geleden leefde, de leeftijd van dit fossiel, " zegt hij. "Het was veel ouder dan dat."
Er is maar één oplossing: zoek meer schedels. En, zoals Greshko meldt, zagen de onderzoekers hints dat meer fossielen in de aslaag zouden kunnen vastzitten. Ze hopen snel terug te keren om meer te zoeken.
