Op donderdagavond lanceerde SpaceX zijn eerste raket van het jaar van Cape Canaveral, en verscholen was de eerste maanlander gebouwd met voornamelijk privégeld. De robotachtige lander, genaamd Beresheet (wat in het Hebreeuws "Genesis" of "in het begin" betekent) vertrok om 20:45 uur EST bovenop een Falcon 9-raket. Als alles volgens plan verloopt, zal Beresheet op 11 april zachtjes het maanoppervlak raken en het eerste privé-ruimtevaartuig worden dat het oppervlak van een ander planetair lichaam bereikt.
Tot op heden zijn slechts drie landen op de maan geland: de Verenigde Staten, Rusland en China. Als deze missie slaagt, zal Israël het vierde - en verreweg het kleinste - land worden dat het maanoppervlak bereikt.
De robotachtige lander is het geesteskind van SpaceIL, een Israëlische non-profit en Google Lunar X Prize-finalist. De X-prijs was een internationale wedstrijd die werd opgericht om particuliere bedrijven uit te dagen om ruimtevaartuigen te bouwen die op de maan kunnen landen zonder overheidsgeld. De wedstrijd werd echter geannuleerd in januari 2018 toen duidelijk werd dat geen van de deelnemers de maan zou bereiken tegen de opgegeven deadline.
Maar dat hield SpaceIL niet tegen. Het bedrijf bleef de lander ontwikkelen die momenteel op weg is naar de maan. Beresheet - dat ongeveer de grootte heeft van een wasmachine - zal beelden van het maanoppervlak terugstralen en metingen van het magnetische veld van de maan uitvoeren. Voordat het zijn missie kan voltooien, moet de kleine lander echter een zware reis van zeven miljoen mijl, zeven weken door de ruimte overleven.
De Nasantara Satu-missie vertrekt op 21 februari 2019 van Cape Canaveral, met de maanlander van SpaceIL op weg naar de maan. (SpaceX) Beresheet kan niet rechtstreeks naar de maan vliegen, hebben functionarissen van SpaceIL gezegd. De lander deelde een rit met twee andere ladingen. (Een Indonesische communicatiesatelliet en een kleine lading voor de Amerikaanse luchtmacht zaten ook in de laadruimte van de Falcon 9.) "We wisten dat we geen Saturn V hadden [om naar de maan te komen], dus we gebruiken SpaceX, "Yigal Harel, hoofd van SpaceIL's ruimtevaartuigprogramma, zei tijdens een pre-lancering nieuwsconferentie op woensdagavond. En de vlaggenschip Falcon 9-raket van SpaceX heeft bewezen in staat te zijn meerdere satellieten de ruimte in te brengen en ze in hun juiste banen te plaatsen.
Deze verkenning in rideshare-stijl werd georganiseerd door Spaceflight Industries, een bedrijf dat ervoor zorgt dat kleinere satellieten het zich kunnen veroorloven om ritten naar de ruimte te boeken. Maar ritten delen de kleine sats niet altijd in hun optimale banen.
"Het probleem daarmee is dat het ons niet toestaat de baan volledig te kiezen", zegt Yonathan Winetraub, een van de oprichters van SpaceIL. "We moeten rekening houden met de vereisten van de andere nuttige ladingen op de raket." En omdat SpaceIL niet de primaire nuttige lading op deze vlucht was - de Indonesische Nusantara Satu-satelliet, gebouwd door SSL van Maxar Technologies, had prioriteit - moest het team een slimme oplossing bedenken pad om naar de maan te gaan.
Het ruimtevaartuig zal ongeveer zes weken rond de aarde slingeren en stuwraketten afvuren om bij elke doorgang zijn baan te strekken totdat het kan worden gevangen door de zwaartekracht van de maan. De landingsvolgorde is een volledig autonoom proces, in tegenstelling tot de reis van het vaartuig naar de ruimte, waar het team het traject van het vaartuig indien nodig kan aanpassen. Volgens Harel duurt het landingsproces ongeveer 20 minuten en eindigt het met Beresheet aan de nabije kant van de maan, in een regio genaamd Mare Serenitatis, of de "Sea of Serenity" - nabij het landingsgezicht van Apollo 17, de laatste maan landingsmissie te lanceren vanuit Cape Canaveral.
Maar voordat het kan landen, moet Beresheet de maan bereiken, en zijn zes weken durende rondreis over de aarde lijkt misschien een vreemde benadering. De Apollo-missies vlogen immers rechtstreeks naar de maan en landden minder dan een week na de lancering. Meer recent bereikte het Chinese ruimtevaartuig Chang'e-4 een paar dagen na de lancering de maanbaan.
De SpaceIL-strategie om de baan van Beresheet rond de aarde geleidelijk te verhogen, helpt echter het prijskaartje van de lander laag te houden. De hele missie kostte ongeveer $ 100 miljoen - vrij goedkoop voor een maanmissie. Het lage prijskaartje heeft echter enkele nadelen. Beresheet zal naar verwachting slechts ongeveer twee of drie dagen overleven op het maanoppervlak. De temperaturen op de maan zijn extreem, met overdag hitte die ongeveer 100 graden Celsius bereikt en de nachtelijke koude rillingen die dalen tot min 173 graden, en de budgetlander is niet uitgerust om de zinderende hitte van een maandag aan te kunnen.
Maar het zal net genoeg tijd hebben om zijn primaire doelstellingen uit te voeren: plant een Israëlische vlag op de maan, meet het magnetische veld van de maan, bestudeer de omliggende kraters van de maan en neem natuurlijk enkele epische selfies van de maan. Ambtenaren van SpaceIL zeggen dat de verzamelde gegevens wetenschappers zullen helpen meer te leren over het ontstaan en de evolutie van de maan.
Onder de oorspronkelijke voorwaarden van de Google Lunar X Prize-wedstrijd zou Beresheet verplicht zijn geweest om thrusters af te vuren en naar een nieuwe locatie te springen op minstens 500 meter afstand van de landingsplaats. Woensdagavond zeiden SpaceIL-functionarissen dat ze niet hadden besloten of ze de risicovolle hop zouden proberen of niet en zouden beslissen op basis van hoe de lander tijdens de vlucht presteert.
Alleen de maan bereiken, zou echter een historische prestatie zijn, omdat Beresheet het eerste niet-gouvernementele vaartuig zou zijn dat het maanoppervlak zou bereiken. Met het succes van SpaceIL konden we zien dat meer particuliere bedrijven zich voorbij de baan van de aarde begaven. Tot nu toe was de maan een bestemming die alleen rijke en machtige landen konden bereiken. Maar aangezien de kosten van toegang tot de ruimte blijven dalen, kan de maan snel een normale bestemming worden.
