De recente sluiting van de regering - de langste in de geschiedenis van de Verenigde Staten - duurde 35 dagen, maar de effecten ervan op federale instellingen zoals Joshua Tree National Park konden honderden jaren duren.
In tegenstelling tot eerdere sluitingen van de overheid, bleven de nationale parken open met zeer beperkt personeel en weinig niet-essentieel personeel om voor hen te zorgen. Het was onmogelijk voor de acht dienstdoende rangers om een park ter grootte van de staat Rhode Island met 30 afzonderlijke toegangspunten volledig te bewaken, meldt Jared Gilmour bij The Sacramento Bee . Een maand zonder het volledige personeelsbestand van de National Park Service liet veel nationale parken en monumenten kwetsbaar voor niet-gecontroleerde bezoekers. Dat betekende overvolle vuilnisbakken, vuile of gehandicapte toiletten en slechts een handvol dienstdoende rangers om de regels te handhaven.
Bij Joshua Tree waren veel van zijn iconische naamgenootbomen beschadigd. Joshua-bomen worden gemiddeld 150 jaar oud in de Mojave-woestijn in Zuid-Californië, maar er wordt aangenomen dat ten minste één 1.000 jaar oud is. Beschadigde bomen kunnen tot 300 jaar nodig hebben om volledig te herstellen, meldt Liam Stack bij The New York Times
Voormalig Joshua Tree-ranger John Lauretig, die nu de non-profit Friends of Joshua Tree leidt, vertelt Stack dat sommige mensen van de gelegenheid gebruik maakten om de regels te negeren. Ze gebruikten off-road voertuigen in kwetsbare gebieden, kampeerden illegaal overal in het park en hakten zelfs enkele Joshua Trees, die momenteel worden overwogen voor opname op de lijst met bedreigde soorten.
Een kleine menigte verzamelde zich afgelopen zaterdag in de buurt van het park voor een “Shutdown the Shutdown for Joshua Tree National Park” -rally, meldt Shane Newell in The Palm Springs Desert Sun. De rally was oorspronkelijk georganiseerd om een einde te maken aan de sluiting van de regering, maar toen deze vrijdag eindigde, draaide de rally om te praten over de gevolgen op korte en lange termijn van de sluiting voor het gevoelige park.
"Wat er de afgelopen 34 dagen met ons park is gebeurd, is de komende 200 tot 300 jaar onherstelbaar", zei voormalig hoofdinspecteur Joshua Tree Curt Sauer tijdens de rally.
Het beoordelen van schade aan de langlevende Joshua-bomen is topprioriteit. Ironisch genoeg zijn Joshua-bomen eigenlijk helemaal geen bomen, maar een lid van de yucca-familie, wat het bepalen van hun leeftijd moeilijk maakt omdat ze geen ringen hebben om te tellen. In plaats daarvan worden stapelrapporten beoordeeld op hoogte.
In droge jaren kunnen ze een halve centimeter of helemaal niet groeien, terwijl in natte jaren ze meerdere centimeters kunnen toevoegen. Volgens het park wordt de gemiddelde Joshua-boom geschat op 150 jaar oud, maar grotere bomen kunnen veel, veel ouder zijn. De 40-voet hoge boom in het bos van Queen Valley wordt geschat op honderden jaren oud.
"Het waren slechts enkele vandalen of mensen die uit onwetendheid handelden die deze problemen veroorzaakten", zegt Lauretig. “Hopelijk is het geen kwaadaardigheid. Misschien hebben ze ze gewoon niet gezien [de Joshua-bomen]. '
Kort nadat de overheidssluiting was begonnen, deed een troep vrijwilligers wat ze konden om afval te verzamelen, toiletten schoon te maken en het park in de gaten te houden, maar het was niet genoeg. Tegen 8 januari, ongeveer twee weken na de sluiting, werd de schade in het park overweldigend en parkinspecteur David Smith vertelde Kurt Repanshek bij National Parks Traveler dat het park volledig zou sluiten om zijn natuurlijke hulpbronnen te beschermen.
"Er zijn ongeveer een dozijn gevallen van uitgebreid voertuigverkeer op wegen en in sommige gevallen de wildernis in", zei hij. “We hebben twee nieuwe wegen die in het park zijn aangelegd. We hadden vernietiging van overheidseigendom met het doorsnijden van kettingen en sloten zodat mensen toegang hadden tot campings. We hebben nog nooit zo veel kampeerterreinen gezien. Elke dag werd het gebruiksgebied elke avond bezet ... Joshua-bomen werden gekapt om nieuwe wegen te maken. "
Het park veranderde echter van koers en sloot niet, in plaats daarvan werd het budget geschud, met behulp van Federale Land- en Recreatie-uitbreidingskosten om extra personeel aan te trekken, gebieden te heropenen die waren gesloten voor het publiek en het park open te houden.
Het park is maandag volledig heropend met volledig personeel, maar pleitbezorgers zijn bang dat een soortgelijke stilstand opnieuw kan plaatsvinden, zelfs zodra half februari wanneer de resolutie van 3 weken die de regering heropende, vervalt. Lokale bewoners en voorstanders van parken maken zich zorgen dat een cyclus van overheidssluitingen zijn tol zou kunnen eisen aan de middelen van het park en de bedrijven die afhankelijk zijn van het bedienen van parkbezoekers.
"De lokale gemeenschap is het zat dat onze parken gegijzeld worden en het feit dat het open en gedeeltelijk bemand is, is niet goed voor het park, het is niet goed voor het publiek en het is niet goed voor de lokale gemeenschap hier, " zei Lauretig bij de rally, meldt Gilmour. "Als de overheid de parken niet op de juiste manier financiert of bestuurt, moeten ze de parken gewoon sluiten om de parken te beschermen en de mensen te beschermen."
Het beschadigde park heeft echter misschien nog geen honderden jaren meer om zijn verloren bomen te herstellen. Volgens recente studies zal klimaatverandering tegen het einde van deze eeuw het grootste deel van Joshua Tree National Park onbewoonbaar maken voor zijn gelijknamige boom.
