Literair historicus en geleerde Elaine Showalter heeft onlangs een ingrijpend en inzichtelijk overzicht gepubliceerd van Amerikaanse vrouwelijke schrijvers, A Jury of Her Peers: American Women Writers from Anne Bradstreet to Annie Proulx (Knopf). Zij is de eerste persoon die dit allesomvattende project probeert.
Waarom denk je dat niemand voordat je hebt geprobeerd een literaire geschiedenis van Amerikaanse vrouwelijke schrijvers te schrijven?
Tot het einde van de jaren 1970 of zelfs de jaren 1980 was er echt geen idee dat vrouwelijke schrijvers eigenlijk een geschiedenis hadden en dat het iets was om te onderzoeken. Lange tijd bestond het gewoon niet als een onderwerp in de hoofden van mensen. En daarna stuitte het op heel wat verschillende ideologische verschuivingen onder wetenschappers waardoor het een heel problematisch iets leek te doen. Om een literaire geschiedenis te schrijven, moet je onderscheid maken. Je moet selecties maken. Je neemt sommige schrijvers op en je sluit anderen uit. U zegt dat sommige belangrijker zijn dan andere. Er was een echte golf van gevoelens tegen dat soort hiërarchie, tegen het literaire kanon. Iedereen begon weg te stappen van de literaire geschiedenis naar iets meer als een encyclopedie, waar je geen onderscheid zou maken, en je zou geen hiërarchie creëren, je zou gewoon proberen om iedereen afzonderlijk op te sommen.
Mijn eigen gevoel is dat dit de 21ste eeuw is; het is tijd om verder te gaan. Er is geen reden om bezorgd te zijn over het maken van onderscheid met vrouwelijke schrijvers. Het zijn er veel; ze zijn belangrijk, en ze kunnen dat soort oordelen weerstaan…. Als je geen literaire geschiedenis hebt, als je echt afhankelijk bent van zoiets als een encyclopedie - individueel voor individu - is het heel moeilijk voor vrouwelijke schrijvers om erkend te worden in termen van hun algemene bijdrage aan de Amerikaanse traditie. Je neemt ze een voor een; je maakt geen algemeen argument over hoe Amerikaanse vrouwen de Amerikaanse cultuur echt hebben gevormd. Voor lesgeven is er niet de betekenis: hoe passen ze erin? Hoe veranderen ze het algemene beeld? Het is tijd om dat argument te voeren. We hebben een literaire geschiedenis nodig en we hebben er een nodig voor de 21ste eeuw.
Hoe heb je jezelf gestolen voor zo'n monumentaal project? Wat motiveerde je?
Het was een grote stap. Ik wil het al tientallen jaren doen, sinds ik mijn eerste boek over Engelse vrouwelijke schrijvers schreef. Maar het is duidelijk een enorme taak. Over het algemeen is het geen taak die door één persoon wordt uitgevoerd. Als je nu naar de geschiedenis van vrouwen kijkt, zijn ze meestal geschreven door enorme commissies met enorme redacties [en] vele, vele bijdragers, die elk een kleine rol spelen, en zelfs dan nog duren veel van deze projecten tientallen jaren. Ik wilde het alleen doen, omdat ik dacht dat er een verantwoordelijkheidsgevoel moet zijn "hier stopt het". Een enkele persoon heeft veel meer kans om een sterke mening te hebben dan een commissie. Wat we nu nodig hebben is iemand die wil zeggen: dit is een belangrijke schrijver, dit is niet zo'n belangrijke schrijver, en dat is iets dat een commissie nooit zal doen.
Harriet Beecher Stowe publiceerde 30 boeken over een schrijfcarrière die 51 jaar besloeg. (Library of Congress) 
Gertrude Stein is een Amerikaanse schrijfster die haar thuis maakte in Parijs, Frankrijk. Haar eerste boek werd gepubliceerd in 1909, maar haar autobiografie, getiteld De autobiografie van Alice B. Toklas, was de enige die een breed publiek bereikte. (© Hulton-Deutsch Collection / Corbis) 
Louisa May Alcott is het best bekend voor Little Women, die gebaseerd is op haar leven met drie andere zussen. (© Bettmann / Corbis) 
De autobiografie van Sylvia Plath werd op 14 januari 1963 gepubliceerd onder de naam Victoria Lucas. Bijna een maand later nam ze haar eigen leven. In 1981 won Plath's Collected Poems de Pulitzer Prize. (© Bettmann / Corbis) Heb je schrijvers ontdekt tijdens het onderzoeken en schrijven van dit boek?
Er waren er veel - zoveel. En eigenlijk vind ik ze nog steeds, ook al is het boek klaar! Waarschijnlijk was de grootste verrassing, en degene die ik het meest ontroerde, Julia Ward Howe, de auteur van de "Battle Hymn of the Republic." Ze publiceerde dit anonieme boek Passion Flowers in 1853, dat ging over haar huwelijk en [toen] haar man dreigde dat hij van haar zou scheiden en de kinderen zou nemen, wat hij had kunnen doen! [ Na de onthulling dat zij de auteur was, weigerde Howe's man drie maanden met haar te praten. ] Dat was prachtig. Ik was enorm onder de indruk van de gedichten en van het hele leven van Julia Ward Howe.
Waren er schrijvers die je moest meenemen, maar wie stelde je teleur toen je terugging om hun werk te evalueren?
Iedereen noemt Gertrude Stein. Zij is altijd degene die de literaire geschiedenis haalt. Ze was een ongelooflijke zelfpromotor, eindeloos zelf belangrijk. En ik denk gewoon dat haar werk onleesbaar is - absoluut onleesbaar. Ik ken niemand, behalve academici, die Stein leest. Wat niet wil zeggen dat er geen interessante stukjes en beetjes zijn - haar stuk The Mother of US All [is de moeite waard]. Maar ik denk dat ze overschat is in termen van de aandacht die ze krijgt en in termen van haar invloed op de Amerikaanse literatuur.
Je schrijft over vroege Amerikaanse schrijvers die zich voor inspiratie tot Europa wenden. George Sand, Maria Edgeworth en natuurlijk George Eliot leken allemaal bijzonder invloedrijk in de negentiende eeuw. Kwamen Europese schrijvers zich ooit tot Amerikaanse schrijvers voor inspiratie?
Harriet Beecher Stowe staat bovenaan de lijst. Je hebt Stowe en dan heb je een enorme kloof voordat je iemand anders tegenkomt [die het Europese publiek heeft beïnvloed]. Het zou pas tegen het einde van de eeuw zijn, wanneer veel Amerikanen naar Europa gaan. Stowe werd over de hele wereld gelezen. Ze werd beoordeeld door Tolstoy. Ze werd beoordeeld door George Sand. Je kunt echt geen Amerikaanse schrijver vinden wiens invloed groter was. En natuurlijk had Stowe deze correspondentie met George Eliot, die ik erg mooi vind. Ze schrijft altijd aan George Eliot, "mijn lieveling" en "mijn liefste" - niemand praat zo met George Eliot. Ik hou er gewoon van. Stowe is een van de vrouwen waarvan ik wou dat ik het had kunnen weten.
Ik werd getroffen door de mate waarin Amerikaanse vrouwelijke schrijvers - van Louisa May Alcott tot Sylvia Plath - herhaaldelijk verwezen naar The Tempest . Waarom?
De Tempest was het toneelstuk van Shakespeare dat het meest direct tot hen sprak. Als je tegen mensen zegt: "welk spel denk je dat vrouwelijke schrijvers hebben beïnvloed?" Ik denk dat mensen waarschijnlijk Romeo en Julia zouden zeggen, of zoiets. Maar nee, het was The Tempest . Voor zover ik weet, vond elke schrijfster die het gebruikte het voor zichzelf. Omdat er geen literaire geschiedenis was, was er voor vrouwenschrijvers niet echt een manier om te weten wat andere vrouwelijke schrijvers hadden gedaan. Ze voelden zich in de eerste plaats aangetrokken tot The Tempest omdat het een mythe is van een nieuwe wereld en het een mythe is om opnieuw te beginnen op een nieuwe plek. Ze identificeerden zich krachtig met de figuur van Miranda…. Miranda is een vrouw die opgroeit in een volledig mannelijke wereld. Ze is een vrouw die wordt opgevoed door haar vader, is enorm intelligent, ziet nooit een andere vrouw en moet bepalen wat het betekent om een vrouw voor zichzelf te zijn.
Je schrijft dat Kate Chopin " The Awakening was de eerste roman van een Amerikaanse vrouw die volledig esthetisch succesvol was" Wat bedoelde je hiermee?
Moby Dick is een meesterwerk, maar ik weet niet dat mensen zouden zeggen dat het volledig esthetisch succesvol is. Er zijn veel delen van Moby Dick die mensen overslaan als ze het nu lezen. Ik ben toevallig dol op Moby Dick, maar wij Moby Dick- fanaten zijn degenen die alles over walvisjacht lezen. The Awakening is een echt kunstwerk, volledig bevredigend - in die zin meer als een Europese roman van die tijd ... Dus ik wilde die [verklaring] erin stoppen. Je kunt The Awakening op geen enkele grond beschuldigen. Ik denk dat [Harriet Beecher] Stowe nog steeds de meest onderschatte Amerikaanse romanschrijver is. Maar ik zou moeten zeggen dat er dingen zijn die je kunt bekritiseren in termen van structuur.
Lees de lijst van Elaine Showalter van de top 10 boeken van Amerikaanse vrouwelijke auteurs die u niet hebt gelezen (maar wel zou moeten).
