Ongeveer acht voet onder het oppervlak van een van de drukste buurten in Washington, DC, ligt een enorme reeks tunnels. Deze donkere, betonnen doorgangen en platforms slingeren zich een weg onder Dupont Circle en verder en nemen ongeveer 75.000 vierkante meter ruimte in beslag. In de afgelopen 50 jaar hebben ze, met één noodlottige uitzondering, vrijwel ongebruikt, vergeten en genegeerd. Het Dupont Underground-project probeert dat te veranderen, met de hoop de tunnels te veranderen in een plek waar kunst gedijt.
De eerste elektrische tram verscheen in 1890 in Washington, DC. Door elektrische stroom te trekken en later grondrails, zoemden de auto's door de stad, wat een sneller en schoner alternatief bood voor het paardentransport uit het verleden. De trams waren erg populair in de 20e eeuw, maar het systeem raakte al snel overbelast en geplaagd door vertragingen en storingen. Al in 1918 bracht het Congres een rapport uit waarin werd geprobeerd manieren te vinden om deze problemen te verlichten. Ondanks de problemen bleven forenzen het tramsysteem gebruiken; in de periode na de Tweede Wereldoorlog was de congestie zo erg geworden - vooral in de toen nog trendy Dupont Circle-buurt - dat er verbeteringen moesten worden aangebracht.
De oplossing van de stad? Breng een deel van het systeem ondergronds. In 1949 werkten Capital Transit en de stad samen om een trolleystation, platforms en tunnels onder Dupont Circle te bouwen, die zich uitstrekten van recht boven N Street tot R Street, waar de tunnels verbonden waren met de rest van het bovengrondse tramsysteem. Hoewel de oplossing hielp het verkeer in de cirkel en de omgeving te verminderen, duurde het niet lang. In 1962, slechts 13 jaar na de opening van het ondergrondse gedeelte, werd het hele tramsysteem stilgelegd als gevolg van afnemend rijgedrag, arbeidsconflicten en de opkomst van de autocultuur in Amerika. Vandaag probeert het district het tramsysteem nieuw leven in te blazen, zij het in een ander deel van de stad, hoewel de opening meerdere keren is vertraagd.
Sinds 1962 is deze enorme, onbezette ondergrondse ruimte nauwelijks meer aangeraakt. In de jaren zeventig waren delen van de tunnels een schuilkelder, maar volgens Agnese werd de site vooral gebruikt voor het opslaan van voorraden - water, rantsoenen en uitrusting - in plaats van als verzamelpunt voor mensen. In 1995 transformeerde de "Dupont Down Under" het westplatform van het metrostation Dupont in een food court, die een slechte smaak in ieders mond achterliet (letterlijk). Het project omvatte 12 huurders, allemaal van de fastfood-variëteit, en had vanaf het begin problemen.
"Blijkbaar mislukte de ventilatie binnen de eerste maand en de plaats rook niet lekker ... Ik ken mensen die daar in de zomermaanden naartoe gingen en het was gewoon niet prettig, " zei Agnese. Later bleek dat de hoofdarchitect van het project, ondernemer Geary Stephen Simon, meerdere keren was veroordeeld voor fraude en andere zakelijke misdrijven en tijd in de gevangenis had doorgebracht. (Districtsfunctionarissen beweerden dat ze zich niet bewust waren van de geschiedenis van Simon bij het verlenen van de huurovereenkomst.) Binnen enkele maanden werden rechtszaken aangespannen tegen Simon voor het niet betalen van rekeningen voor het project van in totaal $ 200.000. In minder dan een jaar sloot "Dupont Down Under", waardoor alle tunnels weer leeg bleven.
In tegenstelling tot de poging van de food court, probeert Dupont Underground de ruimte niet te transformeren - in plaats daarvan proberen ze zich eraan aan te passen.
Architect Julian Hunt verhuisde meer dan tien jaar geleden vanuit Barcelona naar het DC-gebied . Na te hebben gehoord over de enorme, ongebruikte ruimte, zag Hunt het als een kans om de architecturale identiteit van de stad te ontwikkelen. Agnese zei: “Julian begon dit allemaal vanuit de passie voor architectuur ... er was een zeer robuuste architectuurontwerpscène in Barcelona die erg betrokken was bij het leven van de stad. Dat vond hij niet toen hij naar DC kwam ... Hij zag [de Dupont Circle-tunnels] als een ruimte om dat soort gesprekken en activiteiten te faciliteren die hier nog niet aan de gang was. ”De Kunst im Tunnel van Düsseldorf (een hedendaagse kunst) gebruiken ondergronds museum), de Brunel Museum Thames Tunnel en zelfs de bovengrondse spoorweg High Line van New York als inspiratie, begon Hunt een plan te formuleren om deze tunnels te gebruiken om DC te veranderen in een culturele hoofdstad en een stad van wereldklasse.
Nadat hij zijn visie op kunst en cultuur onder de grond had gedeeld, bracht Hunt anderen aan boord, waaronder Agnese. De Dupont Underground, die in 2003 officieel werd gevormd als non-profit onder een andere naam, verzekerde onlangs een huurcontract van 66 maanden van het district. Het kortetermijnplan is om het oostplatform van het voormalige Dupont Station tegen juli te openen en het is de bedoeling om het westplatform binnen een jaar te openen. Wanneer de huurovereenkomst is afgelopen, hoopt de non-profitorganisatie om een langetermijnovereenkomst met de stad te onderhandelen en aan het werk te gaan om de rest van de 75.000 vierkante meter tunnels te 'activeren'.
In maart kon de organisatie via crowdfunding voldoende geld (ongeveer $ 57.000) inzamelen om het oostplatform deze zomer voor een beperkte capaciteit te openen. Hun plan voor het oostplatform is verfrissend niet overdreven ambitieus. De coalitie wil het een 'ruwe ruimte met minimale voorzieningen' houden zodat het station 'het historische karakter kan behouden dat het vandaag heeft'. Hoewel er nog niets officieel is gemaakt, voert de non-profitorganisatie gesprekken met muzikale artiesten, theatergroepen, en de makers van experimentele kunstinstallaties, in de hoop uiteindelijk commerciële fotografie, film- en televisie-opnames aan te trekken.
Wat betreft het grotere westplatform, het voormalige huis van 'Dupont Down Under', zegt Agnese: 'De enige goedmaker die de food court heeft, is dat het ons infrastructuur heeft gegeven. Het heeft de stroom, water, rioolleidingen, sprinklerinstallatie en we kunnen zelfs de AC redden. ”Het plan is om van het westplatform een hoofdevenementruimte te maken, met voldoende ruimte voor 500 tot 1.000 mensen. De organisatie is nu bezig met het opzetten van een grotere kapitaalcampagne - gericht op filantropische, bedrijfs- en sponsordollars - om dat te helpen realiseren.
Net als hun Europese tegenhangers, naarmate Amerikaanse steden ouder worden en groeien, is er vaak minder en minder ruimte om op te bouwen en uit te bouwen. In sommige gevallen is de beste oplossing voor het ruimteprobleem om naar beneden te richten. Bovendien, zoals Agnese opmerkt, is onder de oppervlakte zijn altijd deel geweest van de menselijke ervaring: "Ondergrondse ruimtes hebben een lange geschiedenis in de psyches van mensen als zowel aantrekkingspunten als mysterie ... er is een grote spanning."
