De magnetische noordpool - waar we op vertrouwen om kompassen en complexe navigatiesystemen te kalibreren - is altijd een beetje kronkelig geweest. Gedreven door de onvoorspelbare wervelingen en stromen in de ijzeren kern van de aarde, dreef de magnetische pool al honderden jaren rond Noord-Canada. Maar in de afgelopen 150 jaar begon de magnetische pool naar Siberië te schieten.
Daarom hebben NOAA en British Geological Survey - die het World Magnetic Model (WMM) om de vijf jaar bijwerken om te helpen bij de navigatie - voor het eerst op maandag een noodupdate voor het model uitgegeven, meldt Alexandra Witze van Nature News & Comment .
Wetenschappers leerden voor het eerst over de onvoorspelbare bewegingen van de magnetische noordpool van de aarde 400 jaar geleden, toen de Engelse wiskundige Henry Gellibrand berekende dat deze in de loop van 50 jaar honderden kilometers dichter bij de geografische noordpool was gekomen, meldt Shannon Hall in The New York Times. Eeuwenlang dwaalde het rond in de Noordpool-archipel van Canada. Maar in 1860 begon het een rechte reis te maken over de Noordelijke IJszee en richting Siberië, ongeveer 1500 km afleggend en in 2017 de internationale datumgrens overschrijdend.
Terwijl het grootste deel van de 20e eeuw ongeveer zes mijl per jaar bewoog, begon het in de jaren tachtig te versnellen en bereikte het ongeveer 35 mijl per jaar tegen 2000. In 2015, toen de laatste WMM werd uitgebracht, was het vertraagd tot 30 mijl per jaar, en de WMM-release van dat jaar was gebaseerd op de veronderstelling dat het zou blijven vertragen. Maar sindsdien heeft de paal het tempo opnieuw opgevoerd, waardoor de WMM zo uit de knoop is geraakt dat een update gerechtvaardigd was.
Vorig jaar realiseerden ambtenaren zich dat het model zo onnauwkeurig zou worden dat het problemen zou kunnen veroorzaken met militaire en oceaannavigatie en zelfs de luchtverkeersleiding zou kunnen beïnvloeden. Maya Wei-Haas van National Geographic merkt op dat mensen die civiele navigatie gebruiken waarschijnlijk geen problemen hebben opgemerkt. Maar degenen die ten noorden van 55 graden breedte reizen, inclusief vliegtuigen, zouden dat hebben gedaan. De voortijdige update bevat de laatste drie jaar aan gegevens en zou dingen moeten verbeteren totdat de officiële WMM-update van vijf jaar eind 2019 wordt uitgebracht.
Dus wat is er aan de hand met de paal, en moeten we ons zorgen maken? Witze meldt voor de natuur dat dit een wereldwijd probleem is waarvoor mensen niet verantwoordelijk zijn. Het magnetische veld wordt gegenereerd door gesmolten ijzer en nikkel rond de vaste, ijzeren kern van de aarde. Terwijl dat vloeibare metaal wervelt en draait, genereert het elektrische stromen en het magnetische veld dat de planeet omgeeft. Maar die kolkende kern is onvoorspelbaar en verandert de plek waar de magnetische veldlijnen terugkeren naar de aarde, oftewel het magnetische noorden, een bewegend doelwit. Onderzoekers veronderstellen dat de recente omzwervingen van de paal kunnen worden gekoppeld aan een hogesnelheidstraal van vloeibaar ijzer, die naar hun mening momenteel actief is diep onder Canada, dat het magnetische veld in dat gebied verzwakt. Een ander sterk stuk magnetisch veld in Siberië kan binnenkomen en de paal naar het oosten trekken.
"De locatie van de noordelijke magnetische pool lijkt te worden beheerst door twee grootschalige magnetische velden, één onder Canada en één onder Siberië, " zei Phil Livermore, een geomagnetist aan de Universiteit van Leeds, tijdens de jaarlijkse rapporten van de American Geophysical Union Witze. "De Siberische patch wint de competitie."
Zolang onderzoekers de peripatetische magnetische pool kunnen volgen, hoeft u zich echter geen zorgen te maken. "Het is niet het feit dat de paal in beweging is, dat is een probleem, het is het feit dat het in dit tempo versnelt, " vertelt William Brown, geofysicus bij de British Geological Survey, aan Hall in The New York Times. "Hoe meer versnelling of vertraging er is, hoe moeilijker te voorspellen waar het ding zal zijn."
Uiteindelijk zal de magnetische noord- en zuidpool van de aarde extreem ver rondzwerven - door de tijd heen zijn de polen van de planeet periodiek omgedraaid en we zijn geologisch van plan dat dit weer gebeurt, en Hall meldt dat sommige onderzoekers geloven dat onze dwaalpool een voorloper hiervan kan zijn, hoewel anderen het niet eens zijn. Maar maak je geen zorgen. De flip zal waarschijnlijk duizenden jaren duren, waardoor de mensheid voldoende tijd heeft om zich voor te bereiden op de dag waarop onze kompassen de verkeerde richting beginnen op te gaan.
