Wetenschappers van het Dinosaur National Monument in Utah hebben het deze zomer behoorlijk druk gehad. Aan het begin van het seizoen schoten ze enkele sauropod-schedels uit de rots om ze te verzamelen, en nu meldt de Chicago Tribune dat ze honderden kleine voetafdrukken in de rots hebben ontdekt van ongeveer 190 miljoen jaar oud. Deze sporen werden echter niet gemaakt door dinosauriërs, maar mogelijk door zoogdieren.
Hoewel veel mensen het Mesozoïcum (ongeveer 251 tot 65 miljoen jaar geleden) beschouwen als het 'tijdperk van de dinosauriërs', waren er in die tijd nog tal van andere wezens. De eerste echte zoogdieren evolueerden ongeveer 190 miljoen jaar geleden, ongeveer toen de sporen van het Dinosaur National Monument werden gemaakt, hoewel zoogdierachtige wezens er al tientallen miljoenen jaren waren. Toen de eerste zoogdieren eenmaal waren geëvolueerd, begon de groep zich te diversifiëren, wat aanleiding gaf tot de voorouders van moderne groepen en afstammelingen.
Volgens een Chicago Tribune- rapport lijken de wezens die de sporen hebben gemaakt in een droge, woestijnachtige omgeving te leven. Elke track ter grootte van een dubbeltje verschilt qua bewaring, maar samen bieden ze een momentopname van het leven van een wezen ter grootte van een rat dat over de oude duinen raast. Gezien het feit dat het dier niet in zijn sporen stierf, kunnen we echter niet helemaal zeker zijn of de sporen zijn gemaakt door een "echt" zoogdier of een wezen dat nauw verwant is aan de gemeenschappelijke voorouder van alle zoogdieren. Aangezien de details die worden gebruikt om het verschil tussen zoogdieren en zoogdierachtige dieren te vertellen, skeletachtig zijn, is het misschien niet mogelijk om te bepalen welk soort dier de sporen heeft gehaald. Toch zijn de nummers een zeldzame vondst en ik kan niet wachten tot ze in een wetenschappelijk tijdschrift worden gepubliceerd, zodat we er allemaal meer over kunnen leren.
