Vergeet alles wat je al weet over Alexander Calder. Vergeet even dat Alexander Calder een veelgeprezen kunstenaar is wiens avant-gardemobielen en -stallen de opvattingen over ontwerp en ruimte zowel veranderden als uitdaagden. Vergeet de sculpturen - kleurrijke geometrische patronen gebogen, gevormd en ontworpen op de meest fantasierijke manieren - en de schilderijen, vergeet die ook.
Maak je klaar om Calder weer te ontmoeten, alsof je voor het eerst bent.
In de nieuwe tentoonstelling 'Calder's Portraits: A New Language' maken bezoekers kennis met een vaak over het hoofd gezien deel van Alexander Calder (1898-1976) - dat van de productieve portrettist. "Dit is de eerste show, 35 jaar na zijn dood, die echt geen portretten meer is", zegt gastcurator Barbara Zabel, hoogleraar kunstgeschiedenis aan het Connecticut College.
"In Parijs, na 1926, begint Calder draad in portretgelijkheden te buigen en in de ruimte te tekenen, " zegt Zabel. En Calder's weergave van publieke figuren, entertainers, goede vrienden en zichzelf, zijn op een typische Calder-manier, zoals nooit gedacht. Met gebogen draad en metaal neigt Calder speels de lijn tussen karikatuur en kunst gedurende een tijd, in de jaren 1920, toen er een fijne lijn was, zegt Zabel.
Opgeleid als werktuigbouwkundig ingenieur, geeft Calder's vroege leven aanwijzingen aan de kunstenaar die hij zou worden. De gang, die zich uitstrekt over de zes galerijen van de tentoonstelling, bevat zelfportretten van Calder. Het eerste portret is van Calder op negenjarige leeftijd, schijnbaar omringd door gereedschap. "Dit is echt het toneel voor de rest van zijn carrière", zegt Zabel, een die zou werken in veel verschillende media - schilderen, beeldhouwen, waterverf - en met veel verschillende materialen - metalen, hout, terracotta, brons.
Deze tentoonstelling, zegt Zabel, biedt de portretgalerij de mogelijkheid om een over het hoofd gezien deel van Calder's carrière te laten zien, evenals door te gaan met het verkennen van ideeën van portretten door het thema identiteit, zowel hoe we het definiëren, construeren en veranderen in de loop van de tijd.
"We hebben geen aangeboren identiteit", zegt Zabel. "Identiteit is niet iets dat we hebben, maar het is iets dat in de loop van de tijd is opgebouwd." Identiteit wordt ook niet geïsoleerd geconstrueerd, maar eerder door interactie met anderen. Calder's gebruik van draad in zijn portretten geeft kijkers de mogelijkheid om de verschillende aspecten van een individu te zien en erover na te denken. De portretten, waarvan sommige aan het plafond hangen, bewegen en spelen met de schaduwen op de muur, proberen aspecten van de persoonlijkheid van het onderwerp te verlichten, zoals Calder ze begreep, niet absoluut te definiëren.
"Calder noemde zichzelf een verlichtingsingenieur", zegt Zabel. En zijn werk toont 'gezichtseigenschappen in beweging', die verwijzen naar een leven in beweging, en zelfs een identiteit in beweging.
De galerijen zijn georganiseerd en bepaald door de identiteit van de onderwerpen; publieke figuren, artiesten en artiesten, sportfiguren en iconen, zijn aanhangers in de kunstwereld en zijn kunstenaarsvrienden. En hun opname geeft aanwijzingen over de persoonlijkheid van de kunstenaar zelf. Sommige galerijen zijn passend, want Calder was zelf een entertainer die shows in Parijs gaf, evenals een jazzliefhebber die graag dansen en tijd doorbrengen met vrienden. Maar de opname van andere galerijen, zoals 'Sportfans en pictogrammen', is nieuwsgierig, want Calder was noch een sportliefhebber, noch een competente atleet.
Niet elk onderwerp was tevreden met de afbeeldingen van Calder. Een van zijn onderwerpen, Erhard Weyhe, een galeriehouder in New York die bekend staat om zijn strenge houding, werd niet geamuseerd door Calder's grimmige, minimalistische benadering. Maar het werk van Calder, zelfs zijn draadkeuze - misschien verwijzend naar zijn gevoelens voor of over het onderwerp - was meestal vaker speels dan hatelijk. "Er is een geven en nemen tussen de kunstenaar en zijn onderwerpen, " zegt Zabel. "Zijn bedoeling was om te amuseren, niet om te beledigen."
Deze tentoonstelling geeft kijkers een zeldzaam kijkje in een ander aspect van het leven van Alexander Calder. Bezoekers worden getrakteerd op een reis van zijn leven, van zijn zelfportretten en foto's van zijn studio's, waar hij werkte in "hartverscheurende rommel" tot zijn uitstapjes naar de populaire cultuur, de sportwereld, de kunstwereld en terug naar zijn priveleven.
Leer Calder opnieuw kennen, dit keer via zijn portretten, en kijk of wat zijn kunstwerk over anderen zegt, iets anders over Calder zelf onthult.
"Terwijl je de details leest, ontvouwt het verhaal zich, " zegt curator Zabel.
"Calder's Portraits: A New Language" is tot 14 augustus te zien in de National Portrait Gallery. Calder's werk wordt afgewisseld met foto's, tekeningen en karikaturen uit de uitgebreide collectie van de Portrait Gallery. Bekijk onze galerij met Calder's draadportretten hieronder.
