In de jaren sinds de Hubble Space Telescope voor het eerst op deze dag in 1990 werd ingezet, heeft het revolutionaire visies op het universum voor de mensheid gebracht. De opvolger zal wetenschappers in staat stellen moedig nog verder te gaan.
gerelateerde inhoud
- Kijk hoe wetenschappers de James Webb Space Telescope bevriezen en schudden
- Nieuw Hubble-beeld legt de botsing van twee sterrenstelsels vast
- Als telescopen tijdmachines zijn, brengt de JWST ons het verst terug
Hubble was 'de eerste grote optische telescoop die in de ruimte werd geplaatst, de ultieme bergtop', schrijft NASA. Met zijn zicht op de kosmos onbelemmerd door wolken en lichtvervuiling, heeft het wetenschappers in staat gesteld om verre sterren en sterrenstelsels te zien en planeten in ons eigen zonnestelsel van dichterbij te bekijken. In de loop der jaren hebben vier onderhoudsmissies Hubble draaiend gehouden, maar de telescoop wordt oud. Ruimtetechnologie is de afgelopen kwart eeuw ingrijpend veranderd.
Als alles volgens plan verloopt, zal de James Webb Space Telescope - de opvolger van Hubble - in oktober 2018 worden gelanceerd. Hij werd in november vorig jaar voltooid en ondergaat momenteel een ongelooflijk aantal tests om ervoor te zorgen dat hij blijft draaien tijdens de geschatte 5 ½ tot 10-jarige missie. Ze moeten: in tegenstelling tot Hubble, schrijft Steve Dent voor Engadget, zal de JWST bijna een miljoen mijl van de aarde worden geplaatst, dus het is onmogelijk om het te repareren als het eenmaal is ingezet.
De machine die al deze tests ondergaat, is ongelooflijk geavanceerd. De telescoop ter grootte van een tennisbaan van $ 8, 8 miljard is 'uitgerust met een 21-voet, goudgecoate spiegelarray die zeven keer meer licht kan verzamelen dan Hubble en het infraroodspectrum kan scannen om door stof heen te kijken', schrijft Dent. Dat betekent dat de JWST veel verder weg kan kijken dan de Hubble - dus het kan verder terug in de tijd kijken, naar enkele van de vroegste momenten van het universum. Door informatie over het eerste licht van het universum te analyseren en te kijken hoe sterrenstelsels werden gevormd, kunnen wetenschappers meer begrijpen over hoe de ruimte in de toekomst zou kunnen veranderen.
Naast zijn onderzoek naar het verleden, zal de JWST ook naar planeten dichter bij huis kijken en zelfs ons eigen zonnestelsel bestuderen. Het zou in staat moeten zijn om nieuwe exoplaneten te detecteren - planeten buiten ons zonnestelsel - en er zelfs foto's van te maken. Die foto's zullen voldoende zijn om te vertellen of de planeten een atmosfeer, water of zelfs vegetatie hebben.
Nadat het testen van de omgeving is voltooid, gepland voor deze lente, zal de telescoop naar Houston, Texas gaan voor het testen van zijn optica. Daarna naar Redondo Beach, Californië, voor een laatste ronde van assemblage en testen. De telescoop zal volgend jaar uit Frans Guyana worden gelanceerd.
