Voor veel soorten is liefde echt een slagveld. Hoewel het dierenrijk vol is met verschillende sociale structuren, zijn er vrij veel mannen die vechten om toegang tot vrouwen. Voor deze mannen is fysiek krachtig zijn - of op zijn minst kijken - vaak een voordeel: kabbelende spieren kunnen een advertentie zijn voor toekomstige veiligheid en een belofte van robuuste, seksueel succesvolle nakomelingen.
Maar mooie pakketten hebben niet altijd de beste geschenken van binnen. Veel leden van het dierenrijk vertonen een omgekeerde relatie tussen spierkracht en spermakwaliteit. Nu rapporteren wetenschappers dat mensen dezelfde evolutionaire afwegingen kunnen maken: de jongens die de meeste gymwinsten vertonen, lijken ook een lager aantal zaadcellen te hebben.Ophopen is voor geen enkele man eenvoudig. Als er aan het eind van deze vergelijking een geliefde dame wacht, kan de moeite de moeite waard zijn - maar het aantrekken van een partner is slechts het halve werk. Als een vrouw bijvoorbeeld met meerdere mannen paren, kan individueel sperma daadwerkelijk met elkaar concurreren in een race met hoge inzet naar het ei - en de weg is vaak bezaaid met slachtoffers. Elke man kan slechts zoveel moxie monteren, en middelen toewijzen aan een achtervolging betekent energie wegnemen van een andere. Dientengevolge komen de mannen die het meest concurreren vóór seks niet altijd vooruit in de momenten erna. Het is een duistere les om een boek met een viriel uiterlijk niet op zijn omslag te beoordelen.
Wetenschappers zijn zich al jaren bewust van dergelijke afwegingen bij andere dieren. Bepaalde soorten kevers groeien zware hoorns om te botsen met mannelijke concurrenten en vrouwelijke metgezellen te bewaken - maar wanneer de groei van hoorn wordt belemmerd, zullen hun testikels opzwellen ter compensatie (een veel voorkomende indicator voor productieve zaadproductie). Aan de andere kant neigen brulapen die de luidste klappen maken de kleinste teelballen (omgekeerd, andere brulapen spreken zacht en dragen een grote ... nou, laat maar).
De contra-intuïtieve relatie is logisch vanuit een evolutionair perspectief. Als een man met fysieke nadelen het moeilijker zal hebben in de felle concurrentie om vrouwelijke aandacht, kan hij beter elk klein beetje tellen in de weinige ontmoetingen die hij heeft. Dit geeft minuscule vrijers de kans om nog steeds hun genen door te geven.
"Dit kan een echt voordeel zijn, afhankelijk van de omgeving", zegt Jennifer Kotler, een evolutionair bioloog die seksueel conflict bestudeert aan de Harvard University en niet deelnam aan het onderzoek. "Soms is het beter om een beetje kleiner of zwakker te zijn, maar pas echt een keer goed."
In het extreme geven sommige insecten-smakende soorten buideldieren - zoals deze lieve kleine bruine antechinus - een nieuwe betekenis aan de uitdrukking "uitgaan met een knal". Mannelijke antechinussen verbruiken zoveel energie aan de opbouw van ejaculatie dat ze immuunsysteem kunnen lijden instorten en sterven in de dagen na hun eerste broedseizoen. Omdat ze slechts één kans krijgen om een genetische erfenis achter te laten, zetten deze mannen zich volledig in om de meest fantastische zwemmers te produceren, ondanks de gruwelijke kosten.
Gelukkig zijn mensen echter geen antechinussen - of kevers of brulapen, wat dat betreft. Bij mensen vertonen alle geslachten en geslachten parende vertoningen, en ze zijn meestal veel minder geritualiseerd: sommige zwijmelen bij serenades; anderen zijn content die door selfies veegt op Tinder. Zijn dezelfde regels voor sperma-uitruil van toepassing op menselijke mannen?
Tot nu toe is het antwoord ... nou ja, soms. Mannen die in diepe stemmen spreken of traditioneel mannelijke gelaatstrekken hebben - beide de voorkeur hebben van vrouwen - hebben sperma van mindere kwaliteit. Voor het grootste deel is de jury echter nog steeds uit over hoe gevoelig menselijk sperma is voor dit soort toewijzing van middelen, vooral als het gaat om grote investeringen, zoals het uitgeven van maanden aan de sportschool.
Een team van wetenschappers onder leiding van Yong Zhi Foo aan de Universiteit van West-Australië besloot de relatie tussen machismo en sperma te onderzoeken en publiceerde hun resultaten vorige maand in Animal Behaviour . Eerst poseerden 118 mannen voor zowel headshots als foto's van het hele lichaam die hun lichaamsbouw lieten zien. Een steekproef van ejaculaat werd vervolgens verzameld van elk individu en beoordeeld op spermatelling, motiliteit en morfologie (een basisbeoordeling van hoe gek op hun sperma was).
Mannelijke antechinussen hebben geen tijd voor de sportschool. Hoewel ze klein zijn, dragen ze gigantische testikels en wijden hun korte leven aan het produceren van prachtig sperma - dat ze uitgeven in een glorieuze aanval van paren zo belastend dat het vaak tot de dood leidt. (Wikimedia Commons) Twee groepen van 12 heteroseksuele vrouwen beoordeelden de foto's van de mannen vervolgens op aantrekkelijkheid en mannelijkheid. Ten slotte beoordeelde een andere groep van 91 mensen de foto's over hoe "sterk" hun onderwerpen leken te zijn. Deze laatste groep omvatte zowel mannen als vrouwen, die het idee erkenden dat sterk kijken een effect heeft op beide geslachten - misschien door andere mannen te intimideren die ze hopen te verdrijven, maar ook door de vrouwen die ze pleiten te charmeren.
Misschien niet verrassend, waren de sterkste mannen ook degenen die als aantrekkelijk en mannelijk werden beoordeeld. Bij andere dieren zijn deze jongens het best uitgerust om hun vrienden en nakomelingen te beschermen en hoogwaardige genen door te geven. Maar toen de onderzoekers het sperma van hun proefpersonen inspecteerden, ontdekten ze dat dezelfde mannen die opscheppen met de meeste spierkracht - en de meeste vrouwen door hun foto's wooiden - ook gemiddeld lagere spermatellingen hadden. Hoewel er geen grote verandering was in de beweeglijkheid of morfologie van het sperma, lijkt een numerieke afname van sperma van lagere kwaliteit te zijn.
Het lijkt er dan op dat mensen niet zijn vrijgesteld van evolutionaire seksuele afwegingen. Omdat de mannen die bij dit onderzoek betrokken waren niet daadwerkelijk werden beoordeeld op een verandering in de kwaliteit van hun sperma, is het werk van de onderzoekers slechts de eerste stap in het tot stand brengen van deze relatie. Maar het past bij wat wetenschappers weten over het energieverbruik: tenslotte is het nodig om naar de sportschool te gaan voor energie die anders aan reproductieve levensvatbaarheid zou kunnen worden besteed. In feite toonde een eerdere studie van een andere groep aan dat mannen die verdubbelden op een fysiek intensief regime een verminderde ejaculaatkwaliteit leden. Dat werk daagde mannen echter uit om regelmatig uithoudingsvermogen te oefenen op een loopband, die niet op dezelfde manier spierkracht opbouwt als bijvoorbeeld gewichtheffen zou doen.
Het is nog niet duidelijk hoe middelen worden omgeleid van spermaproductie naar het opbouwen van spiermassa, of omgekeerd - maar Foo heeft theorieën. Een mogelijkheid is hormonale regulatie. Testosteron stimuleert de winst wanneer spieren aan het werk worden gezet, maar te veel van dit hormoon kan de stroom van ejaculaat belemmeren.
In de toekomst hoopt Foo dit werk op te volgen door zijn resultaten in andere studiepopulaties te herhalen en op te merken of beweeglijkheid en morfologie van het sperma ook kunnen lijden aan lichamelijke inspanning. Bovendien hopen hij en zijn collega's om deze specifieke seksuele wisselwerking echt vast te leggen, een directere relatie te leggen tussen de spanningen van krachttraining en een niet-stellair ejaculaat - en welke beperkte middelen belangrijk zijn voor beide achtervolgingen.
"Spermakwaliteit is zeer gevoelig voor veel dingen, " legt Foo uit. "En [deze veranderingen gebeuren] zowel op de lange als op de korte termijn."
Met name de effecten die de onderzoekers zien, zijn mogelijk niet volledig te wijten aan training. Genetica kan ook een grote rol spelen in de lichaamsbouw - en spermakwaliteit.
Gezien deze aanvullende overwegingen, waarschuwt Mollie Manier, een bioloog die sperma en seksuele competitie aan de George Washington University bestudeert en niet deelnam aan het onderzoek, tegen de resultaten van het onderzoek buiten proporties. "[Het proces van het maken van sperma] kan omhoog of omlaag worden verhoogd - het is flexibel, " legt ze uit. "Het is niet zo dat als je groot wordt geboren, je een slecht ejaculaat zult hebben."
Evenzo zal een extra 15 minuten in de sportschool niet de familiejuwelen blijvend in gevaar brengen. De gezondheid van het sperma is gevoelig voor omgevingsfactoren zoals voeding en lichaamsbeweging, maar menselijke mannen produceren constant nieuw sperma - ongeveer 1.000 per seconde. Dus zelfs als dingen een testiculaire wending nemen, is het niet allemaal ondergang en somberheid voor die paren beneden.
Wat meer is, de relatie is niet altijd zo gesneden en gedroogd: sperma geproduceerd door hunky gym ratten zal niet altijd ontbreken. "Er zullen mensen zijn die goed zijn in zowel [lichamelijkheid en spermaproductie], en mensen die slecht zijn in beide", legt Manier uit. "Pragmatisch gezien hoeft niemand te worden gealarmeerd over hun spermakwaliteit."
Ten slotte kan dit verhaal een meer hartverwarmende moraal hebben. Hoewel seksuele afwegingen een cynisch licht kunnen werpen op romantiek, is het de moeite waard om in gedachten te houden dat er voordelen zijn aan beide kanten van de vergelijking, en de meeste mannen - ongeacht hun uiterlijk - hebben waarschijnlijk iets te bieden. Dit kan zelfs helpen verklaren waarom soorten in de loop van millennia niet alleen oncontroleerbaar potig zijn geworden, wat je zou verwachten als er geen kosten voor een omsnoeringsstatus waren.
"Er is natuurlijke variatie in deze eigenschappen, " zegt Kotler. “Sterker worden zal niet altijd resulteren in paringsucces. Er is niet één strategie die inherent beter is, en er is geen manier om te 'winnen' bij evolutie. ”
