Het is een klein ding, een schilfer van helder metaal met de grootte van een contactlens. Een kaart van het National Museum of American History heeft een gewicht van slechts 0, 085 gram.
"San Francisco, 1848, " staat op de kaart. "Dit papier bevat het eerste stuk goud dat ooit is ontdekt in het noordelijke deel van Upper California." Als je ernaar kijkt, voelt een Amerikaan een golf van herkenning: 'Ik woonde een mijnwerker, veertig en zijn dochter Clementine.' Dit is de kleine glinstering van echt goud, wat de jongens 'kleur' noemden, dat James Marshall opmerkte in het staartstuk bij de molen van John Sutter aan de American River. We kennen allemaal het verhaal, of denken dat we het weten. San Francisco, onlangs getransformeerd van het dorp Yerba Buena, met een bevolking van ongeveer 800, werd al snel een uitgestrekte corrupte stad. De enorme haven was verstikt met honderden rottende schepen die niet naar huis konden varen omdat hun bemanning naar de goudvelden was gevlucht.
Toch was de rush trager om te beginnen dan gewoonlijk wordt gedacht. James Marshall vond het goud, een klein goudklompje dat hij plat sloeg om de kneedbaarheid ervan te testen, op 24 januari 1848. De vondst werd tot 1 april niet gemeld in de California Star, de handbediende krant van San Francisco; zelfs toen was er geen grote opschudding. Het was pas op 12 mei, nadat handelaar Sam Brannan met een fles goudstof naar een menigte wuifde en "Goud! Goud! Goud! Uit de Amerikaanse rivier riep!" dat de eerste rush begon.
De militaire gouverneur van het Californische territorium, Richard Mason, vergezeld door zijn assistent, een jonge luitenant met een mooie toekomst, William T. Sherman genaamd, bezocht de goudvelden op een onderzoeksmissie voor een sceptische regering in Washington. En ja hoor, volgens hun rapport, vonden mensen goud. In december 1848 erkende president Polk in zijn State of the Union-boodschap de gouden stakingen in Californië. Tegen het einde van het volgende jaar waren 80.000 zielen al op weg naar het westen - ongeveer 42.000 overland en 38.000 via Panama of Kaap Hoorn.
Goud werd vervolgens gewaardeerd op $ 18, 80 per ounce; vandaag verkoopt een ons voor ongeveer $ 300. Dus de kleine vlok in de Amerikaanse geschiedenis kan nu minder dan een dollar op de open markt brengen. Monetair gezien is het nauwelijks de moeite waard om te bewaren, behalve als een historisch verzamelobject dat duizenden dollars waard is. Wat de prijs ook is, goud is een buitengewoon metaal, niet alleen willekeurig kostbaar maar bezit op zichzelf al fascinerende eigenschappen. De opmerkelijke kwaliteit van goud is dat het alleen combineert met kwik, cyanide en aqua regia (een smerig mengsel van salpeterzuur en zoutzuur). Getrommeld en gemalen in de blender van het geologische verleden, wordt het nog steeds grotendeels gevonden in aderen van puur metaal. In tegenstelling tot de meeste metalen is het ook bestand tegen oxidatie. Overal waar goud begraven ligt, behoudt het zijn zonachtige gloed voor altijd.
Het is ook elektrisch zeer geleidend - uw rekenmachine en de computer waar ik over schrijf hebben gouden contactpunten - en het is zo vervormbaar dat het kan worden geslagen tot een blad van ongelooflijke dunheid, een paar moleculen diep. Toch behoudt zelfs deze fluistering van materiaal een buitengewone reflectiviteit en opaciteit, daarom wordt goud in folie gebruikt om satellieten te beschermen tegen schade door de zon en wordt het gelamineerd in zonneschermen in vlieghelmen.
De mijnwerkers die in 1849 aan de American River werkten, volgden een spoor van goudstof en goudklompjes stroomafwaarts gewassen uit grote aderen van puur goud in de Sierra Nevada. De kneedbaarheid van goud liet tuimelende vlokken toe om zichzelf in steeds grotere klompjes te kloppen en de glans maakte het gemakkelijker om het te vinden.
In de eerste jaren bewerkten ze de stromen wervelend met goud beladen slib in brede, ondiepe pannen totdat alleen de zwaardere deeltjes op de bodem bleven. Ze bouwden ook tuimeldozen en goten met schotten waarin het goud werd verzameld. Sommige mijnwerkers verzamelden zelfs kleine vlokken door een verse schapenvacht in het water te verankeren; goud plakte aan de lanoline, terwijl fijn slib werd opgelost.
Geschiedenis en romantiek hebben beide de adembenemende ontberingen van de gouden kampen verzacht. Geweld en wanhoop waren de deprimerende winst voor de meeste mijnwerkers. Slechts enkelen werden rijk en velen werden verwoest; dit was waarschijnlijk een van de redenen waarom mijnwerkers er vaak uitzagen en zich een beetje als gekken gedragen. Wat meestal wordt toegeschreven aan goudkoorts of rotgut whisky of slechte vrouwen was waarschijnlijker door vergiftiging door kwik, een veel minder goedaardig metaal dan goud. Een van de vreemde historische toevalligheden over de goudkoorts is dat deze een paar jaar eerder werd voorafgegaan door een minder gekwelde kwikkoorts. Kwikafzettingen werden gevonden in Noord-Californië in een regio die snel Almaden werd genoemd, naar de site van Spaanse kwikmijnen die Europa sinds de Romeinse tijd van Quicksilver hadden voorzien (de naam is sindsdien overgedragen aan de nabijgelegen wijnvalleien in Californië). Hoewel we nu weten dat kwikdampen de hersenen agressief aanvallen, werd kwik vanaf 1850 vaak gebruikt om goud te consolideren en te isoleren. Wanneer het werd gemengd met goudhoudend stof en verhit, brandde het kwik weg, waardoor gesmolten goudclusters achterbleven. Mijnwerkers verbrandden het mengsel vaak in hun hutten en ademden giftige dampen in.
Goud is een element dat vrijwel overal ter wereld wordt verspreid. De eerste serieuze Amerikaanse goudkoorts vond plaats in Georgië in 1829. Op dit moment zijn er goudkoorts in Indonesië, Guyana en Brazilië. Een van de meest indrukwekkende goudklompjes - een klomp groter dan een zoete aardappel - in de Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals, in het National Museum of Natural History, werd gevonden in de zeer productieve Whitehall Mine, eigendom van de United States Mint, slechts acht mijl van de Potomac verwijderd van het Natural History Building en de Mall. Wandelaars kunnen nog steeds goud uit de modderige Potomac-rivier halen.
Hoewel bijna niemand rijk werd aan goud, profiteerden legioenen van onroerend goed en zaken - het leveren van hordes mijnwerkers. Een gevierd voorbeeld is de handelaar die, gezien hoe snel mijnwerkersbroeken versleten waren, ze begon te maken van stoer tentdoek en ze uiteindelijk op belangrijke punten vastzet met koperen klinknagels. Hij was Levi Strauss, de uitvinder van Levi's.
Maar John Sutter, de man die het meeste had kunnen profiteren, de man op wiens land goud werd gevonden, werd een klassiek slachtoffer van de drukte. Een Duitse immigrant, vriendelijk, ondernemend en zeker een van de meest ongelukkige zakenlieden in de geschiedenis, begon Sutter voortdurend nieuwe commerciële plannen met mensen zoals Marshall. Karakteristiek gaf Sutter hem de opdracht om een zagerij te bouwen te ver op de American River om praktisch te zijn. Sutter bezat duizenden hectaren land in Californië. Mijnwerkers zwermden er gewoon overheen en legden er vervolgens claims op neer. De gezagsgetrouwe Sutter zocht rechtsmiddelen (in een wetteloos gebied) en de Land Commission van de Verenigde Staten. Goede hoop. Hij verloor alles. "Wat een grote pech was deze plotselinge gouden ontdekking voor mij!" Hij schreef. 'In plaats van rijk te zijn, ben ik geruïneerd, en de oorzaak ervan is de lange vertraging van de Amerikaanse Landcommissie van de Amerikaanse rechtbanken, door de grote invloed van de kraakadvocaten.
Allemaal vanwege een minuscule schilfer die nauwelijks groot genoeg is om te laten zien, het minuscule zaadje van dramatische verandering.
