In mijn vier jaar bij Smithsonian magazine is freelance wetenschapsschrijver Michelle Nijhuis een van mijn favoriete schrijvers om mee te werken. Ze vertelt prachtige, diep gerapporteerde verhalen die een kijkje in de wereld van de wetenschap geven - bijvoorbeeld hoe ecologen het werk van Henry David Thoreau gebruiken om klimaatverandering te bestuderen. Naast Smithsonian is het werk van Nijhuis verschenen in vele andere publicaties (waaronder High Country News , waar ze een bijdragende redacteur is) en verschillende boeken. Ze is een Alicia Patterson-fellow uit 2011 en blogt ook bij The Last Word on Nothing. Dit is wat ze te zeggen had toen ik haar vroeg waarom ze van wetenschap hield:
Net als mijn collega-wetenschapsschrijver Ann Finkbeiner, was ik een Engelse majoor - totdat dat de tijd kwam dat ik echt major in het Engels werd. Op de universiteit ontdekte ik dat het bestuderen van literatuur minder ging over genieten van woorden op de pagina en veel meer over het ontleden ervan. Erger nog, dissectie leidde tot meer complicaties, niet minder. Als ik iets moois uit elkaar zou trekken, dacht ik, wilde ik antwoorden vinden. Dus vluchtte ik naar het biologiegebouw - waar ik een paar antwoorden vond, veel meer vragen en een nieuwe manier om de wereld te begrijpen.
Ik hou van wetenschap omdat het een proces is, een reis, zoals wij schrijvers graag zeggen. Het is geen lijst met feiten, maar een methode, door de eeuwen heen aangescherpt, om vragen te stellen, mogelijke antwoorden te testen en nog meer vragen te stellen. Wetenschappers zijn getraind om te twijfelen en te bekritiseren, gewoonten die hun bedrijf moeilijk kunnen maken, maar nooit saai. Dus in studie na studie observeren en analyseren ze en rapporteren ze, onzeker over hun onzekerheden. Als ze geluk hebben, stellen ze zichzelf en hun collega's en een deel van de wereld in het algemeen tevreden en komen ze uiteindelijk tot iets dicht bij een antwoord. Zo niet, dan geven ze hun vragen door aan de volgende generatie, en daarna. Het is een ontdekkingstraditie die stukje bij beetje bijdraagt aan kennis. Zoals al het andere dat door feilbare mensen wordt beoefend, is wetenschap geen perfect proces, maar het is een zeer krachtig proces - ons duidelijkste beeld van de ware complexiteit van de natuur.
Ik hou van wetenschap, maar ik ben geen wetenschapper. Ik hield van biologie studeren, en een biologiegraad gaf me de kans om rond te wandelen op vreemde plaatsen en geweldige dingen te zien. Zoals ik elders heb beschreven, merkte ik echter dat ik minder geïnteresseerd was in wetenschap en meer geïnteresseerd was in hoe en waarom het gebeurde. Wat bezit sommige mensen om bijvoorbeeld tientallen jaren het seksleven van slakken te bestuderen, of de winterslaapgewoonten van grotbewonende vleermuizen, of de opvoedingsvaardigheden van Atlantische papegaaiduikers? En wat betekenen hun reizen voor de rest van ons? Tegenwoordig mag ik als journalist het wetenschapsproces aan het werk zien en de verhalen vertellen. En hoewel mijn beroep veel meer kunst is dan wetenschap, oefen ik nog steeds de wetenschapsgewoonte uit: ik stel vragen en stel de antwoorden.
