Voor een regio met een internationale reputatie voor zijn geschiedenis en natuurlijke wonderen, heeft het Midden-Oosten een opmerkelijk gebrek aan musea om ze te presenteren. Dit najaar wil Israël dat veranderen: bezoekers zullen enkele van de vroegste menselijke fossielen, walvisskeletten en zeldzame vogels te zien krijgen in het eerste natuurhistorisch museum van het Midden-Oosten.
Het Israëlische natuurhistorisch museum Steinhardt laat het publiek zijn ogen verheugen op meer dan 5 miljoen exemplaren uit collecties die voorheen exclusief voorbehouden waren aan wetenschappers van de universiteit van Tel Aviv: het Nationaal Herbarium, het Zoölogisch Museum en het Biologisch Antropologisch Museum. Voorwerpen verspreid over meerdere gebouwen en 10 verschillende plekken op de campus zullen worden samengevoegd in de enkele museumruimte van 100.000 vierkante voet, in de vorm van een ark.
Naast het trekken van bezoekers van over de hele wereld voor zijn culturele en religieuze artefacten, heeft deze regio een ongeëvenaarde rijkdom aan natuurlijke geschiedenis, zowel oud als modern. "Het Midden-Oosten is een leemte op het gebied van kennis op het gebied van biodiversiteit en natuurhistorische collecties", zegt Tamar Dayan, professor mammalogie aan de Universiteit van Tel Aviv en voorzitter van het museum. "We denken dat er een internationale gemeenschap is die wil weten wat hier gebeurt."
Israël is ook een poëtisch ideale plek voor een museum dat het natuurlijke verleden van de aarde - en de rol van de mensheid bij het vormgeven ervan - zal onderzoeken om een meer harmonieuze toekomst te bevorderen.
Het land is tenslotte het middelpunt van de vroegste beschavingen ter wereld. Het is in of nabij de geboorteplaats van drie grote religies - Jodendom, christendom en islam - en de thuisbasis van tientallen van de meest waardevolle overblijfselen uit de prehistorie. In het rijk van de menselijke evolutie, is Israël waar 's werelds oudste fossielen van Homo sapiens buiten Afrika werden gevonden, waaronder de Skhul-grotschedel (van 90.000 jaar geleden) en de Manot-grotschedel (van tussen 50.000 en 60.000 jaar geleden).
Even opwindend voor archeologen is het feit dat, levend naast deze anatomisch moderne mensen, een andere soort mensachtigen was: Neanderthalers. Israël is de verste Zuid-Neanderthaler skeletten die ooit zijn ontdekt.
Dit soort opmerkelijke vondsten zijn al van onschatbare waarde geweest voor universitaire onderzoekers die onderzoek deden naar menselijke evolutie; een onderzoek uit 2016 waarin beweerde dat de Neanderthaler-anatomie het resultaat was van hun vleesrijke dieetonderzoek van specimens als 'Moshe', het meest complete Neanderthaler-skelet tot nu toe, gevonden in een kalkstenen grot in het noordwesten van Israël.
Een skelet van de kangoeroesoort Macropus giganteus te zien in het Steinhardt Museum. (Eliav Lilti / Steinhardt Museum) De oprichters van het museum hopen dat het consolideren en organiseren van de collecties het een magneet zal maken voor wetenschappers tot ver buiten Israël. In het afgelopen decennium is het aantal wetenschappers dat uit de hele wereld komt om de collectie te gebruiken, toegenomen van ongeveer 150 per jaar tot maar liefst 500. Met de nieuwe organisatie in het museum zullen de collecties toegankelijker zijn voor wetenschappers in de regio evenals voor Israëlische overheidsinstanties die onderzoek doen naar de landbouw en de verspreiding van invasieve soorten.
Ook in het museum is een tentoonstelling over biodiversiteit die onderzoekt hoe moderne mensen het oostelijke Middellandse Zeegebied blijven vormgeven, die Dayan beschrijft als "de snelst veranderende habitat op aarde."
De Middellandse Zee is een hotspot voor biodiversiteit, met ongeveer 17.000 verschillende soorten, ondanks minder dan 1 procent van het oceaanoppervlak. Maar vandaag concurreren door de mens gemaakte schepen met de vis om de ruimte: maar liefst 30 procent van het wereldwijde maritieme verkeer vaart door de regio, met name in het Suezkanaal. De 220.000 schepen groter dan 100 ton elk (denk aan vrachtschepen en olietankschepen) zijn verantwoordelijk voor het jaarlijks lossen van ongeveer 250.000 ton olie, volgens een studie van het Europees Milieuagentschap.
En dat houdt zelfs geen rekening met massale overbevissing, afvalwaterbeheer, klimaatverandering en "de constante stroom van organismen en vervuiling van de Rode Zee naar de oostelijke Middellandse Zee, van plastic zakken tot olie- en gasboringen", zegt Dayan.
Toch zegt Dayan dat het de rol van het museum is om informatief te zijn in plaats van oordelend. “We willen mensen aanmoedigen en hun nieuwsgierigheid wekken om goede wetenschappers of gewoon goede burgers te willen zijn. We willen dat kinderen en volwassenen de aard van Israël kennen en koesteren, om de menselijke impact op het milieu te begrijpen. ”Het verbinden van Israëli's met hun natuurlijke omgeving is een bijzonder belangrijk doel, aangezien 92 procent van de 8, 38 miljoen inwoners van het land in stedelijke centra wonen, volgens gegevens van de Wereldbank.
Collectiemanagers weten al lang dat de vele afzonderlijke collecties in verschillende bases op de campus van de universiteit van Tel Aviv een betere organisatie nodig hadden. In tegenstelling tot openbare musea in de Verenigde Staten - zoals de Smithsonians in Washington, DC, het American Museum of Natural History in New York en het Field Museum in Chicago - is het Steinhardt Museum nog steeds verbonden aan en wordt het beheerd door de Universiteit van Tel Aviv. Het is een model gebaseerd op Scandinavische musea, zegt Dayan, en zijn rol is om toegang te bieden aan universitaire onderzoekers en overheidsinstanties evenals het publiek.
Behalve dat ze een beter georganiseerde verzameling nodig hadden, maakten managers zich ook zorgen over de toekomstige overleving van de artefacten. De ongewervelde collectie wordt momenteel opgeslagen onder rioolbuizen. Natte verzamelingen bewaard in ontvlambare vloeistoffen zijn ondergebracht in gebouwen die geen geschikte brandpreventiesystemen hebben. Specimenkasten staan in de gangen van de universiteit; sommigen van hen hebben zelfs geen sloten. Dayan zegt dat het dankzij het harde werk van universitaire hoogleraren en werknemers is dat er nog niets is verloren.
"Er zijn plaagrisico's, milieuomstandigheden, veiligheidsrisico's, dingen zoals natuurrampen, en hier zijn er onnatuurlijke rampen vanwege de onzekerheid in de regio, " zegt David Furth, een entomoloog bij het National Museum of Natural History van Smithsonian en museumadviseur bij de Steinhardt . Furth reist sinds 2011 naar Israël om de onderzoekers op te leiden in het beheer van collecties. De zware maandenlange reizen en dagen van 10 uur kunnen zwaar zijn; hij beschrijft het als 'in de loopgraven' - op de frontlinies van conservering blijft het werk meestal onzichtbaar voor het publiek.
Gedurende vijf maanden hield hij toezicht op alles, van het verplaatsen van monsters naar nieuwe containers tot het beantwoorden van vragen over het weergeven van een cheetah-video en een walvisskelet. Maar wanneer u het eerste natuurhistorisch museum van de natie bouwt, is elk detail belangrijk. "Er is geen tekort aan dingen om te doen in de collectie, " zegt Furth.
Dayan is het daarmee eens. "We moeten een sleutelrol spelen in de samenleving", zegt ze over het museum en het onderzoek dat uit zijn collecties zou kunnen komen. “Het is een enorm voorrecht, wetenschappers voelen dat ze een rol spelen. Meer dan ooit vandaag, met de uitdagingen waar onze planeet voor staat, hebben we behoefte aan publieke discussie. ”
Noot van de redactie, 13 juli 2017: In het artikel werd de grootte van het museum eerder verkeerd weergegeven als 86.000 vierkante voet.
