Op 5 december 1930, iets meer dan 12 jaar na het einde van de Eerste Wereldoorlog, stroomden Duitse bioscoopbezoekers naar de Mozart Hall in Berlijn om een van de nieuwste films van Hollywood te zien. Maar tijdens de film werd een kader van 150 Nazi Brownshirts, bijna allemaal te jong om te hebben gevochten in de Eerste Wereldoorlog, door propagandist Joseph Goebbels naar het theater geleid. Ze spuwden antisemitische scheldwoorden op het scherm en riepen herhaaldelijk "Judenfilm!" Terwijl ze stinkbommen vanaf het balkon gooiden, niezen poeder in de lucht gooiden en witte muizen in het theater lieten vallen. Een enigszins schokkende wending van gebeurtenissen, gezien de film, was de langverwachte aanpassing van de roman All Quiet van landgenoot Erich Maria Remarque aan het Westfront, de kaskraker die de natie maanden eerder had gefixeerd.
Van dit verhaal
Van het westelijk front geen nieuws
Kopengerelateerde inhoud
- Deze Hollywood-titan voorzag de gruwelen van nazi-Duitsland
Voor het eerst geserialiseerd in 1928 in de Duitse krant Vossische Zeitung he, werd het boek gepubliceerd op 31 januari 1929 en werd het onmiddellijk een literaire juggernaut. In Duitsland was de eerste oplage op de dag van uitgave uitverkocht en in de eerste paar weken kwamen zo'n 20.000 exemplaren uit de schappen op weg naar meer dan een miljoen boeken die aan het eind van het jaar werden verkocht. In het buitenland was All Quiet aan het Westfront ook een grote hit en verkocht 600.000 exemplaren in Groot-Brittannië en Frankrijk, en 200.000 in Amerika. De filmrechten werden weggenomen door Universal Pictures voor een recordbedrag van $ 40.000 en de film werd onmiddellijk in productie genomen.
All Quiet aan het Westfront is, zoals de meeste Amerikaanse middelbare scholieren weten, het verhaal van een compagnie Duitse Duitse soldaten die achter het front waren gestationeerd in de laatste weken van de Eerste Wereldoorlog. Gebaseerd op de tijd van Remarque als infanterist, is het de eerste - persoonlijk verslag van Paul Baumer, die zich aansluit bij de zaak met een groep van zijn klasgenoten.
Het is een gruizige pull-no-punches kijk naar de gruwelen van oorlog. Ledematen zijn verloren, paarden zijn vernietigd, uitgehongerde soldaten wortelen door vuilnis voor voedsel, de troepen worden verwoest door gifgas en artilleriebommen, en weinigen redden het levend. Baumer sterft zelf op een rustige dag kort voordat de Wapenstilstand wordt ondertekend. Het anti-oorlogs meesterwerk van Remarque was apolitiek in termen van beleid en strategie en profiteerde van het wereldwijde leed na een conflict dat leidde tot meer dan 37 miljoen slachtoffers tussen 1914-18. De mensheid van All Quiet aan het Westfront werd in de New York Times review vastgelegd als "een document van mannen die - hoe anders ook hun leven verstoord was - oorlog gewoon als oorlog konden doorstaan."
Joseph Goebbels was de minister van Propaganda in nazi-Duitsland van 1933 tot 1945. (Wikimedia Commons) Ironisch genoeg was het juist deze menselijkheid en niet aflatende politieke agnostiek die ervoor zorgde dat Goebbels de All Quiet op de Western Front- film zag als een bedreiging voor de nazi-ideologie. Enkele weken voorafgaand aan de screening in december verraste de Nationaal Socialistische Duitse Arbeiderspartij de natie op de verkiezingsdag, met 6, 4 miljoen stemmen, 18 procent van het totaal. Het was een verbluffende overwinning voor Adolf Hitler die zijn partij 107 zetels gaf in de Reichstag en de nazi's tot de op een na grootste politieke partij in Duitsland maakte. Zijn leidende campagneboodschap, om Duitsland te verenigen en weer sterk te maken, resoneerde met kiezers temidden van de Grote Depressie. Hitler, die geloofde dat verraderlijke joods-marxistische revolutionairen thuis de schuld zouden hebben voor de nederlaag van Duitsland in de Grote Oorlog, stelde voor het Verdrag van Versailles op te schorten en de oorlogsherstel aan de geallieerden te beëindigen. Deze 'in de rug gestoken' theorie was historische onzin, maar stond workaday-Duitsers toe elders de schuld te geven voor het conflict dat naar schatting 3 miljoen levens kostte, militair en burgerlijk, een gemakkelijke verkoop die de Weimarrepubliek ondermijnde.
All Quiet aan het Westfront was misschien wel de eerste weggelopen internationale bestseller, maar het volkomen gebrek aan pro-Duitse propaganda en eerlijke, onconventionele kijk op oorlog maakte het boek een nazi-doelwit. Terwijl de macht van Hitler groeide, werd de veelgeprezen roman van Remarque (die zou worden genomineerd voor de Nobelprijs voor de vrede in 1931) een proxy voor de nazi-woede over de weergave van Duitse infanteristen als ontmoedigd en gedesillusioneerd. Hitler weigerde te geloven dat Duitse soldaten allesbehalve een magnifieke vechtmacht konden zijn, een nationalistische historische herschrijving die zich onder de gehavende Duitse burgers voltrok.
“Een van de grote erfenissen van de Eerste Wereldoorlog is dat zodra de Wapenstilstand is ondertekend, de vijand zelf oorlog is, niet de Duitsers, Russen of Fransen. Het boek vangt het en wordt de definitieve anti-oorlogsverklaring van de Grote Oorlog ”, zegt Dr. Thomas Doherty, professor Amerikaanse Studies aan Brandeis en de auteur van Hollywood en Hitler, 1933-39 . “De film heeft dezelfde deprimerende toon, de held bereikt geen slagveldglorie. Hij sterft in de beroemde scène die naar de vlinder reikt. Het is een buitengewone film, de eerste must-see van het vroege geluidstijdperk zonder Al Jolson. Helaas was de première een bezielend moment in de geschiedenis van het nazisme, waarbij de herinnering aan de Eerste Wereldoorlog niet als betekenisloze slachting werd teruggevorderd, zoals Remarque zegt, maar als een glorieuze nobele Duitse onderneming. "
Zieke en gewonde soldaten worden verzorgd in een kerk in een scène uit de film All Quiet uit 1930 aan het Westfront . (© John Springer Collection / Corbis) 
Soldaten schuilen in loopgraven in een filmscène. (© John Springer Collection / Corbis) 
Paul Baumer (gespeeld door Lew Ayres) wordt bijgestaan door collega-soldaten nadat hij gewond is geraakt. (© John Springer Collection / Corbis) De film van 1, 25 miljoen dollar was eigenlijk stilletjes in Duitsland op 4 december onder zware politie-aanwezigheid. Volgens een Variety- verslaggever was het publiek toen het licht opdook, te ratelend of bewogen om af te keuren of te applaudisseren. Goebbels vermoedde echter terecht dat het theater tijdens de show van 5 december zijn hoede zou zijn. Zijn verrassende menigte aanval ging veel verder dan het rijk van broederschap van jongens als muizen en niezen poeder. De projectoren werden uitgeschakeld en in de chaos werden woeste mishandelingen overhandigd aan bioscoopbezoekers die als joods werden beschouwd. (Ook aanwezig: toekomstige nazi-filmmaker - en incidentele drinkpartner / vertrouweling van Remarque - Leni Riefenstahl.)
Goebbels, een kleine man met een knotvoet, was ongeschikt om te vechten in de Eerste Wereldoorlog en zijn fysieke afwijzing verteerde hem. Zijn haat tegen All Quiet aan het westfront was zowel een persoonlijke vendetta als een van de eerste grote publieke vertoningen van nazi-misdadigers. Het belangrijkste doel was simpelweg om chaos te creëren, bioscoopbezoekers te terroriseren, steun te verzamelen tegen de film. "Binnen tien minuten was de bioscoop een gekkenhuis, " glokte Goebbels die nacht in zijn dagboek. “De politie staat machteloos. De verbitterde massa's zijn gewelddadig tegen de Joden. '
Goebbels zou de komende dagen leiden tot het aansteken van fakkels terwijl andere rellen uitbraken. In Wenen omsingelden 1500 politie het Apollo-theater en weerstonden een menigte van enkele duizenden nazi's die de film probeerden te verstoren, maar vandalisme en geweld braken nog steeds uit op straat. Andere storingen, zoals op 9 december in het Berlijnse West End-district, waren meer optimistisch. De New York Times beschreef het als "tamelijk beleefde rellen, het soort waarvoor je je beste meisje zou kunnen zien." Alleen eng omdat het bewees dat anderen gehoor gaven aan de nazi-oproep.
Carl Laemmle, president van Universal Studios, en Erich Maria Remarque, in een hotel in Berlijn in 1930. (© Hulton-Deutsch Collection / Corbis) Tegen het einde van de week had de Supreme Board of Censors in Duitsland zijn oorspronkelijke beslissing teruggedraaid en All Quiet aan het Westfront verbannen , hoewel Universal Pictures de film al had herzien, de loopgraven van de loopgraven had schoongemaakt en de dialoog had weggenomen die de Kaiser de schuld gaf voor de oorlog. Universele oprichter Carl Laemmle, een joodse emigre uit Duitsland, was geschokt door de controversiële ontvangst van de film. Hij stuurde een kabel naar Berlijnse kranten, die als een advertentie liep, in wezen zeggend dat de film niet anti-Duits was en dat het een universele oorlogservaring afbeeldde. (Zijn opmerking werd gemaakt in Polen, waar All Quiet aan het Westfront verboden was omdat hij pro-Duits was.) De inspanningen van Laemmle waren vruchteloos, de nazi-intimidatietactieken werkten. Misschien was het meest verraderlijke deel van de aangerichte schade de Brownshirts aansporen om achter mensen aan te gaan waar ze wonen. Zoals Doherty het welsprekend in zijn boek zegt :
“Of het nu in de kathedraalachtige uitgestrektheid van een groot filmpaleis of een gezellige zitplaats in de buurt Bijou was, de bioscoop was een bevoorrechte zone van veiligheid en fantasie - een plek om te ontsnappen, te dromen, vrij te zweven van de zorgen van de wereld buiten de Art Deco lobby, een wereld die in de eerste koude winter van de Grote Depressie steeds moeilijker op afstand te houden was. Reden te meer om het door de nazi's veroorzaakte geweld te beschouwen als de ontheiliging van een heilige ruimte. '
Gedurende heel Remarque bleef relatief rustig, een gewoonte waar hij later spijt van zou krijgen. Hij was door Laemmle aangeworven om het scenario te schrijven en, zoals de legende zegt, om Baumer te spelen, maar geen van beide kwam tot bloei. In zijn biografie The Last Romantic zegt auteur Hilton Tims dat Remarque voorafgaand aan de première werd bezocht door een nazi-afgezant, die hem vroeg om te bevestigen dat de uitgevers de filmrechten zonder zijn toestemming hadden verkocht. Het idee was dat hij door joden was opgelicht, die Goebbels als propaganda kon gebruiken, in ruil voor bescherming tegen de nazi's. Remarque daalde.
Nazi's groeten hun leider in de Opera Plaza in Berlijn tijdens een boekverbranding op 10 mei 1933, waarin ongeveer 25.000 volumes tot as werden gereduceerd. (Nationale archief- en archiefadministratie) In de nacht van 10 mei 1933, vier maanden nadat de nazi's aan de macht kwamen in Duitsland, plunderden nazi's boekhandels en bibliotheken, stampend door fakkellicht om de boeken van meer dan 150 auteurs ritueel naar vlammende brandstapels van met gas doordrenkte stammen te slingeren. Studenten schreeuwden de nacht in en veroordeelden elke schrijver terwijl ongeveer 25.000 boeken werden verbrand. Goebbels zou het "de reiniging van de Duitse geest" noemen.
Remarque, noch communist, noch jood, was op 31 januari 1933 in Berlijn geweest, de dag dat Hitler tot kanselier werd benoemd. Hij werd getipt dat de nazi's op hem jaagden en door de duisternis reden om te ontsnappen. Op die mei-avond was Remarque genesteld in zijn vorstelijke Zwitserse woning. Tegen het einde van het jaar zouden de nazi's het een misdaad hebben gemaakt om All Quiet aan het Westfront te bezitten of het vervolg op deze weg, The Road Back. Alle privékopieën moesten worden overgedragen aan de Gestapo.
Remarque zou zijn trilogie afronden met Three Comrades, het verhaal van drie Duitse soldaten die een autocarrosserie openen en allemaal vallen voor dezelfde stervende vrouw. Net als The Road Back, verkocht het goed en werd het aangepast tot een milquetoast-film, hoewel het de enige film was met F. Scott Fitzgerald gecrediteerd als scenarioschrijver. Bezorgd over zijn veiligheid in Zwitserland zeilde Remarque in 1939 naar Amerika, waar hij zou worden herenigd met een van zijn vele paramours, een actrice die hij in Zuid-Frankrijk had ontmoet, Marlene Dietrich. Hoewel Remarque voor de tweede keer getrouwd was met de danseres en actrice Jutta Ilse Zambona, zou het talloze zaken hebben. Van barmaïden en prostituees tot Hollywood-vorsten als Greta Garbo, Hedy Lamarr, Luise Rainer en Maureen O'Sullivan (lang geruchten dat hij zijn enige kind had afgebroken), Remarque had een onverzadigbare seksuele eetlust.
Terwijl de Tweede Wereldoorlog woedde, leefde Remarque het hoge leven zonder medeweten van het tragische lijden van zijn familie. Zijn zwager werd krijgsgevangene; de tweede vrouw van zijn vader pleegde zelfmoord, maar het was wat zijn jongste zus overkwam dat Remarque de rest van zijn leven achtervolgde. In september 1943 werd Elfriede, een fashionista-kleermaker woonachtig in Dresden, door haar hospita aangevoerd en gearresteerd door de Gestapo voor 'defaitistische praatjes' en 'ondermijning van militaire kracht'. Ze werd ter dood veroordeeld in een schijnproces 'als een schande subversieve propagandist voor onze vijanden '. Op 12 december werd Elfriede onthoofd door guillotine.
Records van de sommatie van de rechter tijdens het proces werden vernietigd tijdens een luchtaanval tijdens de opsluiting van Elfriede. Volgens Tims verklaarde de rechter bij de uitspraak van de beslissing: 'We hebben u ter dood veroordeeld omdat we uw broer niet kunnen arresteren. Je moet lijden voor je broer. ' Remarque zou zijn roman Spark of Life uit 1952 aan Elfriede opdragen, maar in een laatste draai aan het mes werd het weggelaten in de Duitse versie, een stomkopje voor degenen die hem nog steeds als een verrader zagen.
Wat betreft het boek en de film die zijn carrière begon en zijn relatie met zijn geboorteland beëindigde, het werden verbluffende successen. Naar schatting 30 tot 40 miljoen exemplaren van All Quiet aan het Westfront zijn verkocht sinds het voor het eerst werd gepubliceerd in 1929, en de film zou dat jaar de Academy Awards voor beste regisseur en beste productie winnen. Het wordt nog steeds beschouwd als een van de beste oorlogsfilms ooit gemaakt.
