Een overvloed aan kunstlicht verwart migrerende vogels al, stuurt babyschildpadden naar hun ondergang en kwelt talloze stadbewoners met slapeloosheid en andere nadelige gevolgen. Nu lijkt het erop dat al die verlichting ook knoeit met de baby-gewoonten van wallaby's.
gerelateerde inhoud
- NASA kan uw vakantielichten vanuit de ruimte zien
- Wat doen Wallabies in Ierland?
Wallabies zijn knuffelige kangoeroe-neven in de grootte van een pint die rondspringen in de bossen en vlaktes van Australië en Nieuw-Guinea (en één Iers eiland). De dieren zijn normaal gesproken vrij specifiek als het gaat om reproductie. Ze paren in oktober, maar het vrouwelijk lichaam neemt de signalen van de zon en houdt het embryo slapend tot na de zomerzonnewende, die op het zuidelijk halfrond in december aankomt.
Afnemend daglicht zet vervolgens het lichaam van het vrouwtje aan om melatonine te produceren, een hormoon dat helpt bij het reguleren van slaap- en waakzaamheid. Dat verhoogt op zijn beurt het niveau van progesteron, dat vroege foetale structuren activeert die blastocysten worden genoemd. Baby's worden eind januari afgeleverd - precies zes weken na de zonnewende, wanneer temperatuur en daglengte precies goed zijn.
De meeste studies die het effect van lichtvervuiling op zoogdieren onderzoeken, vinden ofwel in het laboratorium plaats of bestaan uitsluitend uit gedragsobservaties in het veld. De Australische en Duitse auteurs van deze nieuwe studie besloten echter een stap verder te gaan, door dieren in hun natuurlijke habitat te bekijken maar ook biologische metingen te verzamelen.
Gedurende vijf jaar, van december tot februari, stemde het team in op de activiteiten van twee populaties tammar wallaby's op Garden Island, een nauwe landtong nabij Perth. Een van de wallaby-populaties woonde in de ruige struik aan de noordpunt van het eiland, ver van alle hints van menselijk licht. De andere groep woonde rond een enorme lichtstralen marinebasis.
De onderzoekers namen vijf vrouwtjes uit elke populatie en bevestigden kleine kragen, die bijna constante metingen van lichtniveaus en GPS-coördinaten deden. Het team verzamelde ook bloedmonsters van bijna 70 vrouwen, die ze voor melatoninegehalten hebben gemeten. Uiteindelijk volgden ze de geboorteschema's van bijna 300 baby's die over de periode van vijf jaar werden geboren.
Zoals ze vandaag rapporteren in Proceedings van de Royal Society B, lijkt het licht de geboorteschema's van de wallaby's te verpesten. Die moeders die werden blootgesteld aan de constante gloed van de basis hadden een moeilijkere tijd om te reageren op de kortere dagen, vonden de onderzoekers. Omdat ze deze vitale natuurlijke keu misten, produceerden hun lichamen aanzienlijk minder melatonine dan de moeders in de bush, die genoten van de rustgevende duisternis van de natuurlijke nacht.
Voor de zeemoeders hadden de biologische veranderingen niet alleen een significant effect op hun lichaam, maar ook op hun baby's: gemiddeld brachten ze hun jongen een volledige maand later af dan moeders in het noorden.
Of deze veranderingen zullen leiden tot lagere overlevingskansen voor baby's is onbekend. Tijdens de studie heeft de marinebasis een groot deel van het water gedrenkt en tuinierd, waar de wallaby's vaak op kauwden.
De basis besloot echter onlangs om te stoppen met het water geven van het gazon. De onderzoekers vermoeden dat, tot nu toe, constante toegang tot gras waarschijnlijk alle problemen oploste die werden veroorzaakt door baby's die laat in het seizoen opdagen. Nu het gazon weg is, kunnen de volwassenen geconfronteerd worden met een voedseltekort, wat de overleving van de baby kan beïnvloeden.
Dit probleem verdwijnt niet - voor wallaby's of voor dieren in het algemeen in het algemeen. Kunstlicht is een van de snelst groeiende soorten vervuiling, schrijven de onderzoekers, met een snelheid van ongeveer 6 procent per jaar.
Hoe lichtvervuiling andere soorten en populaties over de hele wereld beïnvloedt, zal verder onderzoek vereisen, maar de auteurs suggereren dat "diepgaande effecten" waarschijnlijk al over de hele wereld spelen.
