Op 12 augustus 1978 lanceerde de International Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), de derde satelliet in het ISEE-programma, vanuit Cape Canaveral op een missie om te bestuderen hoe de zon de aarde beïnvloedt. Warmte en licht zijn niet de enige belangrijke bronnen die de zon onze kant op stuurt. Fenomenen zoals zonnewind, coronale massa-ejecties en zonnevlammen - deeltjes en elektromagnetische velden die op de aarde kloppen - beïnvloeden communicatie, satellieten, de stabiliteit van het elektriciteitsnet en andere cruciale systemen.
Vijf jaar lang keek ISEE-3 naar de zon, halverwege de aarde aan de ster in de ruimte. Vervolgens, in 1983, gebruikte NASA de aantrekkingskracht van de zwaartekracht van de maan om de satelliet in de volgende fase van zijn leven te lanceren, een reis rond de zon. ISEE-3 draait al iets meer dan 30 jaar rond onze ster en reist slechts een beetje beetje sneller dan de aarde. Maar ISEE-3 heeft bijna ingehaald, zegt Emily Lakdawalla voor de Planetary Society, en dit komende augustus zal ons een schoot geven en het dichtst bij de aarde passeren in minstens 31 jaar.
ISEE-3 is nog steeds springlevend: het heeft nog steeds brandstof, het zendt nog steeds signalen uit, het is klaar om aan een nieuwe missie te beginnen. Er is maar één probleem: NASA heeft het vermogen om de taal van ISEE-3 te spreken verloren.
Lakdawalla verwijst naar de Facebook-pagina van het ISEE-3 Returns-team voor het trieste nieuws:
De zenders van het Deep Space Network, de hardware om signalen naar de vloot van NASA-ruimtevaartuigen in deep space te sturen, bevatten niet langer de apparatuur die nodig is om met ISEE-3 te praten. Deze ouderwetse zenders zijn in 1999 verwijderd. Kunnen er nieuwe zenders worden gebouwd? Ja, maar het zou tegen een prijs zijn die niemand bereid is te besteden. En we moeten de DSN gebruiken omdat geen enkel ander netwerk van antennes in de VS de gevoeligheid heeft om signalen op zo'n afstand op te sporen en naar het ruimtevaartuig te verzenden.
NASA kan ISEE-3 zien en ze kunnen het signaal horen, ze kunnen er gewoon niet tegen terug praten om het te vertellen wat ze vervolgens moeten doen. Dus daar gaat het, verder op zijn pad rond de zon, kijkend en opnameend en schreeuwend in de ruimte.
Volgens Lakdawalla maakte het terugwinnen en herbestemmen van ISEE-3 nooit echt deel uit van het plan: "Als ze hadden gepland dat het op dit moment nog zou werken, zouden ze de mogelijkheid hebben behouden om ermee te communiceren." Maar technologische veroudering is een probleem dat veel van de wetenschap plaagt. Zoals Joseph Stromberg onlangs schreef voor Surprising Science, gaat de overgrote meerderheid van onbewerkte wetenschapsgegevens voor altijd verloren, opgesloten in archieven en formaten die we al lang niet meer gebruiken.
