Het water was zo troebel als herinnering, maar Mark en Gretta Sleeper vastgebonden op hun vinnen, gezichtsmaskers en snorkels en liepen in een kanaal op Big Pine Key, Florida, 120 mijl ten zuiden van Miami. Al snel hoorde het vakantiepaar klikkende geluiden, het sonarachtige systeem dat zeezoogdieren gebruiken om te navigeren. En ja hoor, verschillende volwassen dolfijnen en een kalf zwommen in beeld. Gretta dacht dat ze een motief in het gebabbel had ontdekt - een paar klagende tonen klonken steeds weer. Het was Mark die het object zag van de schijnbare aandacht van de dieren, een dolfijn die roerloos op de bodem lag. Hij dook naar beneden en ontdekte dat de dolfijn dood was.
De Sleepers trainen paardrijden paarden terug naar huis in Bellville, Texas, en men zou kunnen zeggen dat wat zij daarna deden was omdat zij dierenliefhebbers zijn. Maar veel mensen zouden die oktoberdag hetzelfde hebben gebeld. Het is alleen dat niemand alle problemen had kunnen voorspellen die het zou veroorzaken.
In de loop van de volgende drie maanden bevonden de Sleepers zich in het centrum van een soms rancuneus debat over de behandeling van dolfijnen in de Florida Keys. Spanningen waren al jaren aan het opbouwen, terwijl trouwe tegenstanders betwistten hoe ze moesten omgaan met zieke of gestrande dolfijnen, wie het het beste kan doen en wat te doen met zieke dolfijnen nadat ze zijn gered. Nu zouden er echter nieuwe beledigingen zijn, beschuldigingen van pesterijen, bedreigde boycots en gepelde brieven aan kranten. De controverse over wilde dolfijnen die zichzelf stranden, zou niet alleen lokale activisten maar ook federale toezichthouders in de war brengen. Het zou de merkwaardig gepassioneerde emoties benadrukken die mensen hebben voor deze wilde wezens. En, misschien het meest verrassend van allemaal, het zou zelfs wat goeds doen.
Wetenschappers kunnen discussiëren over de intelligentie van het dier, maar niemand twijfelt eraan dat dolfijnen betoveren. Hun ogenschijnlijke opgewektheid, onwaarschijnlijke glimlach en niet te ontcijferen gekakel, hun gezelligheid en de manier waarop ze op hun jongen lijken te lijken, hebben hen een speciale plaats verdiend, niet alleen in ons hart maar in onze wetten. Hoewel de meeste dolfijnensoorten niet bedreigd zijn, vallen ze allemaal onder de Marine Mammal Protection Act van 1972, die werd ontworpen om diefstal van gezonde dieren en de mishandeling van gestrande of gekwetste dieren te voorkomen. Dienovereenkomstig kan een dolfijn die zichzelf heeft gestrand of buiten zijn gebruikelijke habitat is gestrand alleen worden benaderd door een groep met toestemming van de National Marine Fisheries Service (NMFS).
Vanaf afgelopen najaar werden slechts twee organisaties in de Keys door de NMFS gesanctioneerd om wilde dolfijnen te redden, te rehabiliteren en ook terug te brengen naar de zee. Een daarvan was het Florida Keys Marine Mammal Rescue Team in Key West.
De organisator van de groep, Becky Arnold, kreeg afgelopen dag de oproep van de Sleepers. De 45-jarige Arnold, een voorstander van dieren met een passie voor dolfijnen, reed de 30 mijl noordwaarts naar Big Pine Key. Daar haalde ze met haar vrijwillige helpers het acht meter lange karkas. Het was een mannelijke Atlantische gevlekte dolfijn, Stenella frontalis, zelden gevonden in het ondiepe water van de Keys, waar de bekende tuimelaar, Tursiops truncatus, overheerst. Arnold, volgens de standaardprocedure, regelde dat het karkas naar Miami zou worden vervoerd voor een autopsie bij een federaal visserijlaboratorium, dat al lang informatie heeft verzameld over de dood van zeezoogdieren.
Normaal leven tuimelaars en gevlekte dolfijnen ongeveer 25 jaar, en sommige leven 50 jaar. (De langstlevende familie in de dolfijn, de orka, kan bijna 90 jaar worden.) De levensduur van dolfijnen, gecombineerd met de honderden kilometers die ze afleggen en de lange tijd die ze hun jongen verzorgen - tot twee jaar - dragen bij aan de sympathie die mensen voelen voor gestrande dolfijnen.
Vorig jaar strandden 214 dolfijnen in Florida. Van de 11 strandden in de Keys, leefden er 9 op het moment dat redders arriveerden. Allen stierven. Meestal zijn de meeste dolfijnen die als gestrand worden geteld echter al dood, wat de vraag bemoeilijkt of de strandingen toenemen. Maar Stephen McCulloch, een bioloog bij de Harbor Branch Oceanographic Institution in Fort Pierce, Florida, zegt dat strandingen dramatisch zijn toegenomen in een 156-mijl lang gebied van de Atlantische kust dat hij en zijn collega's in de gaten houden. In vergelijking met de gebruikelijke 25 tot 30 exemplaren per jaar, zegt hij, zijn er in 2001 meer dan 100 dieren gestrand.
Wetenschappers begrijpen niet alle redenen voor strandingen, maar sommige oorzaken zijn duidelijk, zoals wanneer dolfijnen worden geramd door boten, verstrikt in vistuig, verstikt door plastic afval of vergiftigd door synthetische chemicaliën. Dan zijn er ook dieren die lijden aan infecties en andere kwalen. Vreemd genoeg zijn meerdere dolfijnen soms samen gestrand, volgens Charley Potter en Jim Mead, zee-mammalogisten van het Smithsonian Institution die sinds 1971 gestrande zeedieren verzamelen en nauwgezet bestuderen. "Perfect gezonde dieren kunnen gestrand zijn vanwege sterke sociale banden, "Zegt Potter. "De oorzaken van deze gebeurtenissen zijn vaak moeilijker te lokaliseren, omdat slechts enkele leden van een pod ziek of getraumatiseerd kunnen zijn."
Op het moment dat Arnold het dolfijnkarkas bij Big Pine Key en daarna verzamelde, controleerde ze de podmates en zag ze niet in het kanaal. "Ik hoopte dat ze gewoon door zouden gaan met hun leven", herinnert ze zich.
Wat daarna gebeurde - of niet gebeurde, zoals het geval kan zijn - vormt de kern van het geschil. Vijf dagen na de ontdekking van het dode mannetje kwam Arnold terug en merkte op dat het eenzame kalf borstvoeding leek te geven, en de anderen zwommen en ademden normaal. Een grondiger gezondheidsbeoordeling - waarbij een dolfijn wordt gevangen om zijn bloed te bemonsteren en andere tests uit te voeren - zou riskant zijn geweest en leek niet gerechtvaardigd, zegt ze. Bovendien hebben zij en andere erkende redders speciale toestemming nodig om een vrijzwemmende dolfijn te vangen. Zelfs dan is er geen garantie voor succes. "Als ik een groep vrijwilligers krijg en netten in het water gooi en deze dolfijnen verdrink, zou dat een probleem zijn, " zegt ze.
Van hun kant zeggen de Sleepers dat de podleden duidelijke tekenen vertoonden van zwakker worden in de dagen nadat ze het dode mannetje hadden gevonden. Toch brachten ze uren door met de dieren zwemmen. Maar zij en andere advocaten voerden later aan dat redders de dieren hadden moeten helpen voordat het te laat was.
Binnen twee weken nadat de eerste dolfijn dood was gedood, stierf de rest van de pod - alle vijf - volgens uit autopsierapporten.
Janet Whaley, een dierenarts en toxicoloog, coördinator van het National Stranding Network bij NMFS, met hoofdkantoor in Silver Spring, Maryland, was zich bewust van een probleem bij Big Pine Key en zei dat ze klaar was om te reageren. Maar de dieren, zo werd haar destijds verteld, leken in staat om terug naar zee te zwemmen, en dus was een risicovolle redding in het water niet nodig. "Dit is een zeer gevoelige soort, " zegt ze, "en ze waren in een kanaal in de buurt van open water."
Gretta Sleeper, thuis in Texas, was geschokt door het nieuws van het overlijden van de dolfijnen. "Ik heb drie dagen gehuild", zegt ze. “Het was alsof ik beste vrienden had gemaakt en ontdekte dat ze een week later waren gestorven. Ik voelde me zo machteloos en zo boos. '
Het zou moeilijk zijn om een kleurrijker decor voor dit drama te kiezen dan de Florida Keys, de archipel van 1.800 eilanden die als een bijzaak van het vasteland bungelt. De regio staat ook bekend als de Conch Republic, zo door de toenmalige burgemeester van Key West in 1982 genoemd, toen hij verklaarde, slechts half voor de grap, dat de Keys zich zouden afscheiden van de Verenigde Staten. Maar voor veel burgers van deze zelfbenoemde republiek, die trots zijn op hun pittige onafhankelijkheid, dolfijnen zijn een geschikter embleem dan de schelp, een roze dop weekdier niet langer in overvloed in deze wateren. Mensen verzamelen zich aan de oevers en kanaaloevers en in vijf mariene parken in de Keys om dolfijnen te zien gokken, en dolfijnbelangengroepen komen bijna net zo vaak voor als bonefishers.
Maar als gevoelens over dolfijnen diep gaan, gaan ze zeker niet in dezelfde richting. Er zijn voorstanders van dolfijnen wier ernst suggereert dat ze het zeezoogdier verkiezen boven hun eigen soort. Er zijn mensen die proberen de "rechten" van het dier af te wegen tegen de wens van wetenschappers en het publiek om dichter bij hen te komen. En er zijn mensen die niet zien waar alle ophef over gaat. 'Dolfijn?', Een oud zout in de Schooner Wharf Bar in Key West, hoorde mopperen. “Het smaakt erg naar zeekoe. Zoals kale adelaar, alleen niet zo vezelig. "
Gretta Sleeper had het Big Pine Key-incident misschien laten rusten als ze geen contact had gemaakt met Russ Rector en Rick Trout, dolfijntrainers die activisten zijn geworden die tot de meest onverzettelijke - sommigen zeggen vijandige - dierenactivisten in de SunshineState behoren.
Rector, 54, verraadt de ijver van een bekeerling. Vanaf zijn 21e werkte hij zeven jaar in Ocean World, een zeezoogdierenpark in Fort Lauderdale. Gaandeweg ging hij geloven dat dolfijntrainers wrede methoden gebruikten - inclusief straf en honger, zegt hij - om de dieren te laten slagen. Na verloop van tijd ging hij naar de andere kant, richtte de Dolphin Freedom Foundation op en zette Ocean World onder druk om zijn deuren te sluiten, wat hij in 1995 deed. "Ik sloot het", zegt Rector. Hij zegt dat hij ooit werd gearresteerd door federale agenten na een poging om een onderzeese sloopproef van de Amerikaanse marine in wateren bij de Keys te stoppen, waarvan hij beweerde dat het zeedieren, met name dolfijnen, zou schaden. Met een zwarte ooglap en een baard heeft hij een piratieke uitstraling. "Je ontmoet niet teveel eenogige jongens met visie, " grapt hij. 'Ik ben geen konijnenknuffelaar. Ik had het geluk om met dolfijnen te werken en ik probeer gewoon door te geven wat ik weet. '
Misschien onvermijdelijk, heeft Rector het gemeenschappelijke doel gemoeid met Rick Trout, 51, een eenmalige dolfijnhandelaar bij de Flipper Sea School (nu het Dolphin Research Center op Grassy Key) die zegt dat hij dolfijnen ging trainen voor de Amerikaanse marine. In 1988 beweerde Trout in kranten- en tv-nieuwsinterviews dat de marine haar dolfijnen mishandelde.
Hij en anderen beweerden dat de marine dolfijnen "raketten" testte die waren uitgerust met dodelijke koolstofdioxide-aanvallen of kogels die vijandelijke duikers zouden doden - en in het proces, de dolfijnen. De marine ontkent dat Trout ooit voor de dienst heeft gewerkt, en zei dat een particuliere defensiecontractant in San Diego hem als zeeleeuwentrainer in dienst had en dat hij ooit deelnam aan een marineoefening waarbij dolfijnen als schildwachten dienden, niet als raketten. "De marine traint nu geen zeezoogdieren en heeft ze ook nooit getraind om als aanvalswapen te dienen", zegt Tom LaPuzza, woordvoerder van het Marine Mammal Program van de marine.
Gedurende een groot deel van de jaren '90 werkte Trout als vrijwilliger voor het redden van dolfijnen voor de Marine Mammal Conservancy, een op Key Largo gebaseerde organisatie die bevoegd was om te reageren op strandingen vanwege haar banden met Arnold's Key West-organisatie. (De ene groep met autorisatie kan het privilege uitbreiden tot een andere.) Maar de politieke verschillen tussen Trout en Arnold's groep werden groter, dus Arnold trok het autorisatieprivilege in en blokkeerde effectief de conservancy van het uitvoeren van reddingen.
De actie van Arnold was slechts de laatste wending in de voortdurend barokke politiek van het redden van dolfijnen in Florida, maar het zette de toon voor wat er bij Big Pine Key zou komen. Tegen die tijd waren er veel harde gevoelens om rond te gaan, en veel mensen waren in de stemming om de schuld te geven toen die zes dieren dood aankwamen.
Na het bericht van het incident verspreidde Trout het uit en nam contact op met de Sleepers in Texas, die vervolgens contact opnamen met Rector voor details over het indienen van een officiële klacht. In december deden de Sleepers precies dat door aan de NMFS te schrijven dat “er niets was gedaan voor deze groep dolfijnen behalve om hun dode overblijfselen te verzamelen. Als dit het procedurele systeem is dat de huidige Marine Mammal Laws schetst, werkt het systeem duidelijk niet! "
De vraag hoe te reageren op gestrande dolfijnen wordt verder gecompliceerd door een emotioneel debat over de ethiek van het in gevangenschap houden van dolfijnen. In het verleden werden geredde dolfijnen niet altijd teruggebracht naar de zee, maar werden ze in mariene parken of faciliteiten geplaatst waar mensen met de dieren kunnen zwemmen. Radicale activisten ontkenden de praktijk en zeiden dat dolfijnen in nood moesten worden behandeld en teruggestuurd naar het wild. Ze geloven dat walvisachtigen - walvissen, dolfijnen en bruinvissen - zeer intelligent zijn en dat het opsluiten van een wilde dolfijn neerkomt op slavernij.
Ondanks overtuigend bewijs dat dolfijnen met elkaar communiceren, misschien zelfs bij naam, zijn niet alle mariene biologen het erover eens dat dolfijnen en andere walvisachtigen bijzonder slim zijn. Hoewel een dolfijn een indrukwekkend vermogen heeft om getraind te worden om trucs uit te voeren, zeggen sceptici dat dit gedrag geen intelligentie weerspiegelt - het vermogen om keuzes te maken op basis van mogelijke gevolgen afwegen - maar conditionering, een geprogrammeerde reactie op een stimulusachtig voedsel. In die visie zijn dolfijnen niet intelligenter dan honden, paarden of, wat dat betreft, papegaaien. Bovendien zijn noties over de uitzonderlijke intelligentie van dolfijnen gebaseerd op de waarneming dat ze onevenredig grote hersenen hebben. Nogmaals, sommige wetenschappers wijzen erop dat het brein van het dier waarschijnlijk hoofdzakelijk is bedraad voor sonarverwerking en motorische controle, niet "denken".
In de Keys vormden in ieder geval de oude gevechtslinies over de gevangenschap van dolfijnen de reactie op het incident met Big Pine Key. Arnold zegt dat Trout al lang heeft geprobeerd dolfijnreddingsvrijwilligers mee te helpen aan zijn anti-gevangenschap kruistocht. "Rick ging op het anti-gevangenschapspad en maakte veel vijanden, " zegt ze. Forout geeft toe dat hij "zeer krachtig" kan zijn, en voegde eraan toe: "Ik zou niet aan de andere kant van een meningsverschil met mij willen staan of Russ.”
Forel en Rector namen ook het Big Pine Key-incident in beslag om hun overtuiging bekend te maken dat reddingen van dolfijnen worden verpest. Ze beweren dat de groep van Trout de helft van de gestrande dieren waarop het reageerde heeft gered - een veel beter record, zeggen ze, dan dat van andere reddingsgroepen.
Maar de activisten hebben tegenstanders. Onder Trout is een voormalige werkgever, het DolphinResearchCenter, dat een vreselijke veroordeling van zijn daden uitsprak. "Drie decennia van voortdurende eco-terroristische activiteiten volstaan voor ons om te weten dat [de Marine Mammal Conservancy] en Rick Trout een gevaarlijke, ongevoelig voor regelgeving zijn, egoïstische, zelfbedruiende, lasterlijke groep die niet in staat is tot teamwerk, " de vice-president van het centrum, Mandy Rodriguez, schreef afgelopen december. "We onderhandelen op geen enkel niveau met een terroristische organisatie."
In januari, toen de spanningen piekten, hielden de federale ambtenaren een speciale bijeenkomst op Marathon Key om het reddingsvraagstuk voor dolfijnen aan te pakken. De meeste centrale spelers waren aanwezig, waaronder Whaley, van de NMFS, die vanuit Washington naar beneden vlogen. Het incident met Big Pine Key was niet het enige punt op de agenda, maar het was een actueel onderwerp. "Sommige ambtenaren waren erg geïnteresseerd in waarom, toen een dolfijn stierf, iets niet werd gedaan, en waarom, toen er nog twee stierven, nog iets niet werd gedaan", zegt Robert Lingenfelser, een aannemer en hoofd van de Marine Mammal Conservancy.
De bijeenkomst was niet bepaald Potsdam, maar de oude facties bereikten wel een aanzienlijk akkoord: niemand wilde zieke dieren helemaal naar Miami verzenden voor revalidatie, de laatste tijd het enige verhaal dat er geen langdurig revalidatiecentrum in de Keys bestaat. Dus toen de bijeenkomst eindigde en Whaley terugkeerde naar Washington, hing er een cruciale vraag: zouden de Keys een eigen dolfijnenziekenhuis krijgen?
De groep van Lingenfelser heeft al lang de uitrusting om dolfijnen te redden en te verzorgen, inclusief een trailer vol reddingsuitrusting zoals een opblaasbare rubberboot; een natuurlijke lagune voor het behandelen van dolfijnen; en zelfs lokale vergunningen voor de faciliteit. Wat de groep niet had, was de federale autorisatie, en de belangrijkste reden voor de stomp, zegt Lingenfelser, was zijn band met Trout. "Rick Trout heeft een gave", zegt hij, en ondanks de schurende manieren van Trout erkennen zelfs zijn tegenstanders dat weinig mensen beter werken in het water met dolfijnen.
Met name twee ontwikkelingen hebben de oplossing van de controverse mogelijk gemaakt. Zo was Lingenfelser op zijn plaats om te dienen als een brug tussen de rivaliserende uitersten. Hij had niet alleen banden met de radicale forel, maar ook met Art Cooper, een curator bij Dolphins Plus, een faciliteit voor zwemmen-terugtrekken in Key Largo. Cooper, 33, zegt dat de tien dolfijnen die onder zijn hoede worden gehouden, gelukkig zijn en leven van een dieet van gastronomische vis. "Alleen de beste kwaliteit, " zegt hij. "Sardines uit Venezuela, haring uit Nova Scotia, Canadese silverside, makreel in Californië."
Toen, in april, namen NMFS-functionarissen een stap die misschien triviaal leek, maar in feite een diplomatieke doorbraak was in de Dolphin Wars. De functionarissen verleenden nog een andere walvisjagersgroep, de Marine Mammal Foundation of the Upper Keys - die Cooper runt - volledige bevoegdheid om niet alleen gestrande of bedroefde dolfijnen te behandelen, maar ook om te rehabiliteren en terug te brengen naar de zee. Vervolgens breidde Cooper zijn autorisatie uit naar de organisatie van Lingenfelser, waardoor de Marine Mammal Conservancy weer in de reddingsbusiness terechtkwam. En nadat lokale dolfijnliefhebbers duizenden dollars hadden gedoneerd, brak Lingenfelser terrein voor een nieuwe dolfijnkliniek in Key Largo (gepland om volgende maand te openen). "Ik ben gewoon blij dat we geautoriseerd zijn en de dieren de hulp krijgen die ze nodig hebben, " zegt hij.
Zelfs de relaties tussen de facties zijn verbeterd. Nadat in april vorig jaar een dwergpotvis op Grassy Key was aangespoeld, kwamen Trout en Lingenfelser meteen naar de walvis, maar het dier stierf. Arnold feliciteerde het paar met hun snelle reactie. "Dat was verrassend en leuk", zegt Lingenfelser.
Mark en Gretta Sleeper zijn blij met de ontwikkelingen die ze in gang hebben gezet. "We waren gewoon toeristen - niet betrokken bij de politieke puinhoop die er is", zegt Mark.Gretta zegt dat de strijd het waard was: "Die dolfijnen gaven hun leven voor deze veranderingen."
Voor Whaley onderstreept het incident bij Big Pine Key de bijzondere greep van het dier op onze verbeelding. Dolfijnen, zegt ze, "brengen het beste en het slechtste in mensen naar boven."
