We leven in een tijdperk van alarmerende uitsterving, waarin veel soorten grotendeels verloren gaan als gevolg van menselijke activiteit. Tegelijkertijd is de natuurlijke wereld zo complex dat zelfs na eeuwen van onderzoek wetenschappers nog steeds snel nieuwe soorten ontdekken, van bergtoppen tot regenwouden tot de oceaanbodem.
gerelateerde inhoud
- Zelfs woestijnhagedissen voelen de hitte als gevolg van klimaatverandering
- Er zijn nieuwe dwergdraken gevonden in de Andes
Deze paradox wordt treffend geïllustreerd door een aankondiging van gisteren: 24 nieuwe soorten hagedissen, bekend als skinks , zijn ontdekt op de Caribische eilanden. Maar de helft van hen kan bijna uitsterven, en sommige zijn misschien al uitgestorven in het wild.
Het onderzoek werd uitgevoerd door een team onder leiding van Blair Hedges, een bioloog aan Penn State University en een van 's werelds belangrijkste experts in het identificeren van nieuwe vormen van leven. Eerder was Hedges betrokken bij de ontdekking van wat toen de kleinste slang, hagedis en kikker ter wereld was. De twee dozijn soorten genoemd in dit artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Zootaxa, vormen een van de grootste massale ontdekkingen van hagedissen in eeuwen.
Om de vele soorten skinks (formeel, leden van de familie Scincidae ) te identificeren, onderzochten Hedges en zijn team specimens in dierentuinen en natuurbeschermingscentra over de hele wereld. Door taxonomische kenmerken van de hagedissen (zoals de vorm van schubben) te vergelijken en DNA-analyse te gebruiken, stelden ze vast dat er in totaal 39 verschillende soorten skinks in het Caribisch gebied leven - 6 soorten die eerder waren erkend, 9 soorten die eerder waren herkend lang geleden genoemd, maar werd als ongeldig beschouwd en de 24 volledig nieuwe.
A Caicos Islands skink (Foto door Joseph Burgess) "Nu is een van de kleinste groepen hagedissen in deze regio van de wereld een van de grootste groepen geworden, " zei Hedges in een persbericht. "We waren volledig verrast om te ontdekken wat neerkomt op een nieuwe fauna, met co-voorkomende soorten en verschillende ecologische types." Hij heeft vastgesteld dat de skinks ongeveer 18 miljoen jaar geleden naar Amerika kwamen, waarschijnlijk vanuit Afrika aankomend op drijvende vlotten van vegetatie .
Hoe zijn de skinks zo lang onopgemerkt gebleven? Hedges speculeert dat omdat grote aantallen skinks al aan het begin van de 20e eeuw waren verdwenen, wetenschappers, toeristen en lokale bewoners ze in de jaren daarna veel minder waarschijnlijk tegenkwamen. Bovendien zijn veel van de kenmerken die de soort van elkaar onderscheiden tot op heden over het hoofd gezien of niet detecteerbaar, vooral die aangegeven door DNA-analyse.
De onderzoekers stelden vast dat de skinks al lang het meest worden bedreigd door een exotische indringer: de mangoest, geïntroduceerd vanuit India in Cuba in 1872 met de bedoeling om de populaties van ratten in suikerrietvelden te verminderen. Rattenpopulaties waren gedeeltelijk onder controle, maar tegen 1900 was bijna de helft van de eilanden waarnaar de mangoest zich had verspreid ook zonder skinks, en de resterende hagedissen zijn sindsdien in populatie afgenomen. Bovendien merken de onderzoekers op dat huidige menselijke activiteiten zoals bosverwijdering waarschijnlijk bijdragen aan de bedreigde status van de skinks. Het onderzoeksteam hoopt dat hun gegevens zullen worden gebruikt om toekomstige instandhoudingsinspanningen te plannen.
Theoretisch, als je je op de Amerikaanse Maagdeneilanden, Trinidad en Tobago of Martinique bevindt, kun je proberen op zoek te gaan naar een skink. Maar omdat elke soort opmerkelijk zeldzaam is - zelfs de niet-bedreigde soorten kwalificeren als kwetsbaar - zal het zeker moeilijk zijn. Bovenal, als u er een wilt vinden, schiet op: er is misschien niet veel tijd meer over.
