Een paar honderd jaar geleden hielpen sprookjesauteurs zoals de gebroeders Grimm, Hans Christian Andersen en Charles Perrault magische verhalen over prinsessen, boze ogres, donkere bossen, vreemde betoveringen en verijdelde liefde in de verhalenboeken - en op de bedden - van kinderen, overal. Maar hoe oud zijn de verhalen die ze hebben getranscribeerd? Een nieuwe studie suggereert dat hun oorsprong helemaal teruggaat tot de prehistorie.
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science zeggen een folklorist en antropoloog dat verhalen als Rumpelstiltskin en Jack and the Beanstalk veel ouder zijn dan oorspronkelijk gedacht. In plaats van daterend uit de jaren 1500, zeggen de onderzoekers dat sommige van deze klassieke verhalen respectievelijk 4000 en 5000 jaar oud zijn. Dit is in tegenspraak met eerdere speculaties dat verhalenverzamelaars zoals de gebroeders Grimm verhalen vertelden die slechts een paar honderd jaar oud waren.
Het blijkt dat het vrij moeilijk is om erachter te komen hoe oude sprookjes eenvoudige historische gegevens gebruiken. Omdat de verhalen mondeling werden doorgegeven, kunnen ze bijna onmogelijk zijn om te ontspannen met de traditionele gereedschapskist van een historicus of antropoloog. Het team heeft dus in plaats daarvan geleend van de biologie, met behulp van een techniek die fylogenetische analyse wordt genoemd. Gewoonlijk wordt fylogenetische analyse gebruikt om aan te tonen hoe organismen evolueerden. In dit geval gebruikten onderzoekers strategieën ontwikkeld door evolutionaire biologen om de wortels van 275 sprookjes te achterhalen door complexe bomen van taal, bevolking en cultuur.
Met behulp van de Aarne-Thompson-Uther-classificatie van volksverhalen, een soort über-index die sprookjes opsplitst in groepen als "de koppige vrouw leert te gehoorzamen" en "partnerschap tussen man en boeman", volgde het team de aanwezigheid van de verhalen in 50 Indo-Europese taal sprekende populaties. Ze waren in staat om de voorouders van 76 verhalen te vinden en deze achterwaarts te volgen met behulp van taalbomen.
Terwijl ze volgden, vonden ze bewijs dat sommige verhalen eigenlijk in andere verhalen waren gebaseerd. Meer dan een kwart van de verhalen bleek oude wortels te hebben - Jack and the Beanstalk was meer dan 5000 jaar geleden terug te voeren op de tweedeling tussen West- en Oost-Indo-Europese talen en een verhaal genaamd The Smith and the Devil lijkt meer dan 6000 jaar oud.
De bevindingen kunnen de lang verwaarloosde theorie van sprookjesschrijver Wilhelm Grimm bevestigen, die dacht dat alle Indo-Europese culturen gemeenschappelijke verhalen deelden. Maar niet iedereen is er zeker van dat de studie bewijst dat sprookjes zo oud zijn. Zoals Chris Samoray schrijft voor Science News, vinden andere folkloristen de schuld van de stelling van de studie dat The Smith and the Devil dateert uit de Bronstijd - een tijd voordat een woord voor "metalsmith" zou hebben bestaan.
Zijn de dagen van het gebruik van historische archieven en geschreven aanwijzingen om meer te weten te komen over de orale geschiedenis van een cultuur genummerd? Echt niet, zegt het onderzoeksteam. "Natuurlijk doet dit niets af aan de waarde van het opgraven van het literaire record voor bewijs over de oorsprong en ontwikkeling van mondelinge verhalen, " schrijven ze. Vertaling: Onderzoekers zullen ook nog steeds op zoek blijven naar de oorsprong van sprookjes in boeken. Ondertussen is het misschien tijd om dat eens zo vertrouwde verhalenboek te pakken en te dromen over wie duizenden jaren geleden dezelfde verhalen vertelde.
