Ja, dat is een kleine maan en het herbergt een geheim. NASA-observaties onthullen dat Saturnus 'miniatuurmaan Mimas - beroemd om de grote krater waardoor hij eruit ziet als een Star Wars-prop - wobblier is dan verwacht. De mysterieuze beweging geeft aan dat de zwaar pockmarked satelliet mogelijk een vreemd gevormde kern of een ondergrondse oceaan bevat.
gerelateerde inhoud
- Saturnus maakt (en vernietigt) de hele tijd mini-manen
- De ijzige maan van Saturnus Enceladus kan een gigantisch vloeibaar watermeer hebben
“Toen Mimas voor het eerst werd gezien door een ruimtevaartuig, werd het geclassificeerd als een saaie satelliet vanwege zijn zwaar kraterachtige en geologisch inactieve oppervlak. Daarom werd gesuggereerd dat de maan koud is en er geen verwarming in zit, ”zegt Radwan Tajeddine, een onderzoeksmedewerker aan de Cornell University. Maar in een krant die vandaag in Science verschijnt, suggereren Tajeddine en zijn collega's dat Mimas misschien toch niet zo saai is.
Het team gebruikte afbeeldingen gemaakt door NASA's Cassini-ruimtevaartuig om de rotatie van Mima's te analyseren terwijl deze om zijn as draait, evenals de baan van de maan rond Saturnus. Het team verwachtte wat schommelende bewegingen te zien, omdat de rotatie- en orbitale periodes van Mimas elkaar beïnvloeden. "Het wiebelen gebeurt omdat de baan van de maan elliptisch is", zegt Tajeddine. "Dus de maan is sneller wanneer hij zich dichtbij de planeet bevindt en langzamer wanneer hij er ver vandaan is."
Uit de foto's van Cassini bleek echter dat het wiebelen van de maan het dubbele was van wat werd verwacht. Conventionele modellen van de maan, zoals een die veronderstelde dat de massa van de maan gelijkmatig verdeeld is aan de binnenkant, konden het sterke wiebelen niet verklaren. Dus begon het team meer exotische scenario's te onderzoeken.
Op slechts 250 mijl breed, worden kleine Mima's overschaduwd door de gigantische planeet Saturnus. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Cassini's valse kleurenbeeld van Herschel Crater toont terreinvariaties op de zwaar kratermaan. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Tiny Mimas lijkt langs de F-ring van Saturnus te zweven, een zwakke buitenband in het kenmerkende ringsysteem van de gigantische planeet. (NASA / JPL / Space Science Institute) Uiteindelijk leken slechts twee mogelijkheden in de gegevens te passen. Mima's hebben misschien een langwerpige, rugby-balvormige kern, die van zijn zwaartepunt af zou werpen terwijl hij ronddraait. Of een wereldwijde oceaan sluimert diep onder de korst van de maan, en het klotsen ervan zorgt voor de extra wobbliness. Verdere observaties door Cassini kunnen aantonen welk scenario correct is. Als er een bizar gevormde kern is, zal zijn rare zwaartekracht ook invloed hebben op het traject van het ruimtevaartuig, zegt Tajeddine. "Maar als er geen significante anomalie wordt gedetecteerd, is de oceaan de juiste hypothese."
Hoe dan ook, het antwoord zou verhelderend moeten zijn, voegde hij eraan toe. Als blijkt dat Mimas een langwerpige kern heeft, kan het aanwijzingen geven over de oorsprong van de maan. Volgens een theorie is de maan mogelijk binnen de ringen van Saturnus geboren. Langzame agglomeratie van rotsachtige brokken creëerde een langwerpig object, dat vervolgens werd bedekt met ijs. Terwijl de maan uit de ringen migreerde, had de ijzige schaal zich in een bijna bolvormige vorm kunnen ontspannen terwijl de kern zijn langwerpige vorm had behouden.
Als alternatief blijkt dat een zee onder Mima's op de loer ligt, dat zou suggereren dat de maan een eerder onverwachte warmtebron verbergt. "Het geologisch inactieve oppervlak van Mimas suggereert geen verwarming in deze maan, maar de excentriciteit van de maan zou het antwoord kunnen zijn", zegt Tajeddine.
Excentriciteit verwijst naar het feit dat de baan van de maan elliptisch is. Vanwege dat niet-cirkelvormige pad, kunnen Mima's worden verwarmd door duwen en trekken van de machtige zwaartekracht van Saturnus terwijl het dichterbij en verder van de planeet komt. Men denkt dat deze zogenaamde getijdenwarmte hetzelfde mechanisme is dat Jupiters maan Europa in staat stelt een enorme vloeibare oceaan te hebben onder zijn ijzige korst. "Dit fenomeen zal wrijving veroorzaken in de maan, wat opwarming zal veroorzaken die het ijs zal smelten en een oceaan zal vormen, " speculeert Tajeddine.
