"Weer een glorieuze dag, de lucht zo heerlijk voor de longen als nectar voor de tong" - John Muir, My First Summer in the Sierra (1911)
De meeste Amerikanen associëren Amerikaanse nationale parken met ongerepte omgevingen die het allerbeste van de natuur vertegenwoordigen. In de wet van 1916 die de National Park Service oprichtte, gaf het Congres het nieuwe agentschap de opdracht om “het landschap en de natuurlijke en historische objecten en het wilde leven daarin te behouden en te voorzien in het genot daarvan op een manier en op een manier die laat ze onberoerd voor het plezier van toekomstige generaties. "
Maar de afgelopen eeuw is het steeds moeilijker geworden om de parken te beschermen tegen de gevolgen van menselijke activiteiten buiten hun grenzen. In 2015 heeft de National Parks Conservation Association, een nationale belangenbehartigingsgroep, een zinderend rapport uitgebracht waarin veel populaire parken slechte cijfers krijgen voor ongezonde lucht, nevel en effecten van klimaatverandering.
In een onderzoek dat zojuist is gepubliceerd in Science Advances, hebben we ozongehaltes, de meest gemonitord verontreinigende stof in parken, en hun impact op bezoeken aan 33 nationale parken van 1990 tot 2014 geanalyseerd. Canyon, Great Smoky Mountains, Joshua Tree, Sequoia en Kings Canyon en Yosemite. We hebben geconstateerd dat terwijl steden ooit meer 'slechte luchtdagen' met ongezonde ozonniveaus hadden dan nationale parken, tegenwoordig parken en metroregio's gemiddeld vrijwel hetzelfde aantal ongezonde ozondagen per jaar hebben. We hebben ook geconstateerd dat parkbezoeken op hoge ozondagen vallen - vooral tijdens de zomer en herfst, wanneer meestal piekozoniveaus optreden.
Trends in ozonconcentraties en ongezonde ozondagen. (A) Gemiddelde jaarlijkse maximale dagelijkse 8-uurs ozonconcentraties. (B) Gemiddelde maximale maximale zomertijd gedurende 8 uur in de zomer. (C) Gemiddelde dagen per jaar met maximale dagelijkse 8-uur ozonconcentraties van meer dan 70 ppb. (D) Ongezonde ozondagen in Sequoia National Park en het metrogebied van Los Angeles. (Keizer et al., Science Advances eaat1613, 18 juli 2018, CC BY-NC) **********
Regelgevende inspanningen om de nationale parken te beschermen hebben een lange geschiedenis. De Clean Air Act Amendments van 1977 en 1990 hebben parken aangewezen als Federal Class I Areas, waardoor ze speciale luchtkwaliteits- en zichtbescherming hebben.
De Regional Haze Rule van 1999 van de US Environmental Protection Agency verhoogde deze bescherming door staten te verplichten plannen te ontwikkelen en uit te voeren om de zichtbaarheid en luchtkwaliteit in parken en wildernisgebieden te verbeteren.
Deze regelgevende acties hebben echter tot controversieel debat en rechtszaken geleid. Milieugroepen beweren dat deze maatregelen niet streng genoeg zijn, terwijl sommige staten en industrieën ze te duur noemen.
Kijkend naar het westen van Shen Hollow in Shenandoah National Park op heldere (links) en wazige (rechts) dagen. (NPS) Belangrijke bronnen van parkluchtvervuiling zijn energiecentrales, auto's en industriële faciliteiten. In tegenstelling tot andere verontreinigende stoffen die rechtstreeks uit deze bronnen worden uitgestoten, zoals zwaveldioxide of lood, is ozon een secundaire verontreinigende stof. Het vormt zich in de atmosfeer door chemische reacties tussen stikstofoxiden, vluchtige organische stoffen en zonlicht. Stikstofoxiden zijn afkomstig van de gebruikelijke stedelijke vervuilingsbronnen, maar biogene bronnen zoals bomen zijn eigenlijk de grootste bron van vluchtige organische stoffen, boven industriële bronnen en auto's.
Ozonvervuiling vormt een ernstige bedreiging voor de menselijke gezondheid en het milieu. Het is in verband gebracht met verhoogde ademhalingssymptomen, ziekenhuisopname en mortaliteit. Het is ook gecorreleerd met slecht zicht in parken en kan gevoelige plantensoorten beschadigen.
**********
Tot onze verbazing ontdekten we voor het grootste deel van onze studieperiode dat de gemiddelde jaarlijkse ozonconcentraties in nationale parken bijna identiek waren aan die in grootstedelijke gebieden. Zomerniveaus en de incidentie van ongezonde dagen vertelden echter een ander verhaal.
Omdat ozon zich vormt in zonlicht, zijn niveaus meestal het hoogst op warme, zonnige dagen. Wanneer het ozonniveau de nationale norm overschrijdt, die momenteel 70 delen per miljard bedraagt, kunnen lokale en regionale overheden waarschuwingen geven of mensen aansporen om buitenactiviteiten te vermijden.
Gezond (boven) en ozon-beschadigd (onder) tulpenboom (gele populier) gebladerte. (NPS) In 1990 hadden steden gemiddeld veel meer dagen met slechte ozon dan nationale parken. Maar gedurende het decennium verslechterden ozon in de zomer en ongezonde ozondagen in nationale parken. Tegen het jaar 2000 waren de ozonniveaus in nationale parken gemiddeld zeer vergelijkbaar met die in grootstedelijke gebieden. Het verklaren van deze toename viel buiten het bestek van ons onderzoek. Volgens de National Park Service kan vervuiling in nationale parken afkomstig zijn van vele bronnen, waaronder energiecentrales, industriële bronnen, voertuigemissies en bosbranden.
Sinds het begin van de jaren 2000 is het ozonniveau in zowel nationale parken als grootstedelijke gebieden verbeterd. Maar slechte luchtdagen komen nog steeds voor. Gemiddeld hebben van de door ons bestudeerde locaties momenteel 18 ongezonde ozondagen per jaar, terwijl parken er 16 hebben.
**********
Om te zien of bezoekers reageerden op veranderende ozonniveaus in de parken, hebben we maandelijkse bezoekgegevens van de National Park Service gekoppeld aan verschillende metingen van maandelijkse gemiddelde ozonniveaus. We vonden dat een toename van de ozonconcentraties met één procent gemiddeld geassocieerd was met een daling van het parkbezoek met gemiddeld een procent. Deze reactie was het meest uitgesproken in de zomer en herfst, wanneer zowel visitatie als gemiddelde ozonniveaus het hoogst zijn.
Waarom nemen bezoeken af wanneer de ozonlaag hoog is? We zien twee mogelijkheden. Ten eerste kunnen bezoekers zich zorgen maken over nadelige gevolgen voor hun gezondheid. Ten tweede is de zichtbaarheid meestal slecht wanneer het ozonniveau hoog is, omdat ozon deelneemt aan chemische reacties in de lucht die waas kunnen vormen.
We hebben sterker bewijs gevonden dat gezondheidsproblemen bezoekers weghouden. Parkbezoek heeft een robuuste negatieve correlatie met de incidentie van ongezonde ozondagen, misschien vanwege waarschuwingen voor de luchtkwaliteit die gepaard gaan met deze hoge niveaus.
ADVIES: #ozone wordt naar verwachting vandaag ongezond voor iedereen in en rond het uitlopersgebied van @SequoiaKingsNPS (ingang Ash Mountain) https://t.co/A9JkmMb5yE
- Sequoia Kings Air (@SequoiaKingsAir) 17 juli 2018
**********
In de Verenigde Staten daalde het ozonniveau tussen 1980 en 2016 met 31 procent. Maar stadsbewoners en toeristen in nationale parken ervaren nog steeds ongezonde ozonwaarden gedurende twee tot drie weken per jaar. Blootstelling aan hoge ozonwaarden kan met name schadelijk zijn in nationale parken, omdat gezondheidseffecten van ozon groter zijn tijdens het sporten, zoals wandelen, backpacken of rotsklimmen.
Hoewel we ontdekten dat sommige mensen hun bezoek verminderen tijdens ongezonde dagen, constateerden we nog steeds dat sinds 1990 bijna 80 miljoen bezoekersdagen plaatsvonden tijdens hoge ozonperioden. Dit suggereert dat verbetering van de luchtkwaliteit in nationale parken in de VS aanzienlijke voordelen voor de gezondheid van de mens kan opleveren.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
David Keizer, universitair docent economie, Iowa State University
Gabriel E. Lade, universitair docent economie, Iowa State University
Ivan Rudik, universitair docent Toegepaste Economische Wetenschappen, Cornell University
