Op een zeer oppervlakkig niveau kunnen de schedels van de vleesetende theropod-dinosaurussen er van soort tot soort erg hetzelfde uitzien - grote kaken gevuld met veel puntige tanden. Als ze zelfs in een klein beetje detail worden onderzocht, is het al snel duidelijk dat vleesetende dinosaurussen een verschillende kopvorm en schedelconstructie hadden. Net zoals moderne roofdieren verschillende schedels hebben die geschikt zijn voor uiteenlopende voedingsgewoonten, kunnen de verschillen tussen de ene theropod-schedel en de andere signalen zijn van verschillende prooivoorkeuren en voedertechnieken, en in een nieuwe studie probeerde paleontoloog Manabu Sakamoto de bijtende functie van verschillende dieren uit over het spectrum van theropod diversiteit.
Om de bijtkrachten van de 41 voor de studie gekozen theropoden te testen, creëerde Sakamoto virtuele modellen met behulp van tweedimensionale illustraties van hun schedels en spieraanhechtingen afgeleid uit de anatomie van levende vogels en krokodillen. Wat de tests aantoonden, was dat verschillende soorten theropoden aanzienlijk verschillende soorten beten hadden. Onder de zogenaamde "zeer efficiënte" biters - dinosaurussen die consistente kracht uitoefenen over de lengte van hun kaken - waren de tyrannosaurus, allosaurus en ceratosaurus. Dit waren enkele van de grootste en meest dominante van alle theropod-dinosaurussen, dus het was niet helemaal verrassend dat ze zware druk op het grootste deel van hun kaken konden uitoefenen.
Aan de andere kant van het spectrum waren dinosaurussen met zwakke, snelle beten. De lang snuitende, visetende spinosaurid dinosaurussen behoorden tot de groep die in deze groep viel, net als kleinere roofdieren zoals vroege familieleden van de tyrannosauriërs. In het geval van de laatste groep zou dit betekenen dat vroege tyrannosaurus in staat was om snel hun kaken te breken (een tactiek geschikt voor kleine prooien), terwijl latere tyrannosaurus aangepast waren om sterke, verpletterende beten te leveren. Van verder belang waren de kleine dinosaurussen Coelophysis en Syntarsus . Hun resultaten waren ver weg van die van alle andere dinosauriërs. Dit kan betekenen dat ze gespecialiseerde jagers van kleine prooien waren, en Sakamoto suggereert dat, in termen van bijtmechanica, deze dinosaurussen niet kunnen worden beschouwd als de voorouderlijke toestand voor andere groepen theropod-dinosaurussen.
Het is duidelijk dat niet alle theropod-dinosaurussen hetzelfde waren. Sommigen, zoals de reuzen Tyrannosaurus en Carcharadontosaurus, hadden krachtige beten die hen toelieten om grote prooien neer te halen en te consumeren. Dinosaurussen zoals de langsnuit Spinosaurus en Baryonyx hadden aan de andere kant kaken die beter geschikt waren om snel bewegende prooien (zoals vissen) snel op te pakken, en dinosauriërs zoals Coelophysis waren vreemde ballen in tegenstelling tot de meeste van hun theropod familieleden. Evenzo, als paleontologen de theropod-stamboom met nieuwe exemplaren invullen, zal het mogelijk worden om de evolutie van verschillende bijtstijlen in verschillende geslachten te traceren, waardoor we kunnen zien hoe verschillende roofdieren zich hebben aangepast aan het uitschakelen en voeden met verschillende soorten prooien.
Voor meer informatie over dit onderzoek, zie dit bericht op Sakamoto's blog Raptor's Nest.
Sakamoto, M. (2010). Kaakbiomechanica en de evolutie van bijtprestaties bij theropod-dinosaurussen Proceedings van de Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.0794
