Toen ze een klein meisje was, zat Norma Miller op de brandtrap van haar huurkazerne in Harlem en keek ze hoe dansers door de Savoy Ballroom aan de overkant draaiden. Tegen de leeftijd van 15 danste ze de Lindy Hop voor publiek over de hele wereld, wat de rage voor zijn hectische voetenwerk aanwakkerde. Miller stierf deze week op 99-jarige leeftijd, volgens Harrison Smith van de Washington Post ; tot het einde stond ze bekend als de 'Queen of Swing'.
Miller werd in 1919 in Manhattan geboren uit ouders die uit Barbados waren geëmigreerd. Haar vader diende in het leger en stierf aan longontsteking voordat ze werd geboren, en haar moeder werkte als dienstmeisje. Miller en haar zus oefenden graag de bewegingen die ze onder de beschermheren van de Savoy zagen, een uitgestrekte, geïntegreerde danszaal waar mensen als Duke Ellington en Count Basie optraden voor menigten swingdansers. Destijds was Miller te jong om de balzaal binnen te gaan, maar de dans die haar handtekening zou worden, floreerde daar. De Lindy Hop, genoemd naar de vlieger Charles Lindbergh, "trouwde de traditionele acht tellen van swingmuziek met de snelle, vrije vormbewegingen van de Afrikaans-Amerikaanse dansen op dat moment", legt Renata Sago uit voor de New York Times .
Op Paaszondag in 1932 danste de 12-jarige Miller op het trottoir toen ze werd gezien door de beroemde Lindy Hopper "Twistmouth George" Ganaway, die haar naar de Savoy bracht om met hem te dansen. "Ik weet niet of ik ooit de vloer op ga", herinnerde Miller zich in de documentaire Queen of Swing van 2006. "Hij vloog me gewoon overal rond."
Miller begon vervolgens mee te doen en danswedstrijden te winnen, wat nieuwe perspectieven voor haar opende. "Zwarte meisjes hadden niet veel verkooppunten, " vertelde Miller aan Renata Sago in een 2015 interview met WGCU . 'Je had was. Je had een kapper. Of leraar. Nu kwam ik niet in aanmerking voor geen van deze. Ik kon dansen, ik kon het gewoon natuurlijk doen en dus duwde mijn moeder me bij elke wedstrijd. ”
In 1934 werd Miller het jongste lid van een elite-dansgroep Whitey's Lindy Hoppers, opgericht door Herbert 'Whitey' White. Ze werkte samen met de legendarische choreografe Frankie Manning, die een bepalende invloed had op de ontwikkeling van de Lindy Hop, en begon te touren door de Verenigde Staten, Europa en Zuid-Amerika. Samen met haar collega Lindy Hoppers verscheen Miller in de komedie A Day at the Races van Marx Brothers uit 1937, die een Academy Award-nominatie voor choreografie verdiende voor zijn Lindy Hop-reeks. Ze danste ook in de gekke komedie Hellzapoppin 'uit 1941, waarin Miller, die een kok speelde, te zien was met haar partner Billy Ricker, spinnen, springen, draaien en flippen.
De komst van de Tweede Wereldoorlog betekende een einde aan de hoogtijdagen van Lindy Hop, toen trends in muziek en dans begonnen te veranderen. Nadat Miller's partner was opgeroepen voor het leger, verliet ze de Lindy Hoppers en de groep werd kort daarna ontbonden. In de jaren na de oorlog richtte Miller haar eigen gezelschap op - de Norma Miller Dancers - die door de Verenigde Staten en Australië toerde en vervolgens graaf Basie vergezelde op een nationale tournee. In 1957 trad ze toe tot de Cotton Club Revue, met de jazz-entertainer Cab Calloway en een volledig zwarte cast van 48 leden. De groep trad regelmatig op in Las Vegas en Miami Beach, hoewel ze niet altijd welkom waren vanwege hun huidskleur.
"De dag van onze grote generale repetitie, waren er krantenkoppen in de Miami Sun die [nachtclubeigenaar] Murray Weinger vertelden dat ze zijn gekleurde show op het strand niet wilden, " herinnerde Miller in haar memoires uit 1996, Swingin 'at the Savoy: The Memoir of a Jazz Dancer, co-geschreven met Evette Jensen.
In de jaren zestig en zeventig draaide Miller om comedy en speelde hij samen met Redd Foxx. Toen de belangstelling voor de Lindy Hop in de jaren tachtig weer opkwam, begon Miller opnieuw te dansen voor het publiek. Tegen het einde van haar leven, op 98-jarige leeftijd, reisde Miller naar het kustplaatsje Herräng in Zweden om de Lindy Hop-enthousiastelingen in een danskamp daar te overzien. Naar verluidt was ze verbijsterd over hoe ver de populariteit van de dans was gegaan. "Ik zei: 'Je maakt een grapje als je het hebt over een verdomde Lindy Hop in Zweden, ' vertelde Miller aan Sago of the Times .
Miller was van plan haar 100e verjaardag in december in het kamp te vieren. Millers langdurige liefde voor dans leek alleen te worden geëvenaard door haar zonnige uiterlijk. "Het leven, " zei ze in 2015, "is komedie voor mij."
Voor meer informatie over het leven van Norma Miller, luister naar het Smithsonian Jazz Oral History Program's interview met Miller uit 1992 in gesprek met jazzhistoricus en swingdanser Ernie Smith. Volgens John Edward Hasse, curator emeritus van American Music in Smithsonian's National Museum of American History, kwam hetzelfde jaar dat ze het interview gaf, met haar danspartner Frankie Manning naar Washington, DC om deel te nemen aan Stompin 'bij het Smithsonian. "Het was een sensationele, gedenkwaardige nacht", vertelde Miller, die destijds ook uitvoerend directeur was van het Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra, dat speelde toen Miller en Manning dansten. "Het was] de eerste keer, geloof ik, " merkte hij op, "dat een nationaal repertoireorkest voor jazz de historische link tussen swingdansen en swingmuziek had hersteld, en dus een mijlpaal was voor het Smithsonian en voor jazz."
