In de wereld van de dubbele plicht van de semiotiek, of het lezen van tekens, wordt de taal van bloemen al eeuwen gebruikt om gecodeerde betekenissen in de beeldende kunst te dragen. Zoals het officiële portret van president Barack Obama van Kehinde Wiley getuigt, is er zoveel meer dan je zou verwachten.
Zittend in een tuin van wat op wilde rozen lijkt, wordt de 44e president van de Verenigde Staten omringd door botanische symboliek bedoeld om het leven en de geschiedenis van de eerste Afro-Amerikaanse president van de natie te vertellen.
De paarse Afrikaanse lelie symboliseert het Keniaanse erfgoed van zijn vader; de witte jasmijn vertegenwoordigt zijn Hawaiiaanse geboorteplaats en tijd doorgebracht in Indonesië; de veelkleurige chrysant betekent Chicago, de stad waar Obama opgroeide en uiteindelijk een senator van de staat werd.
Elke bloem heeft betrekking op een deel van het leven van Obama. Samen vormen de lelie, jasmijn en chrysant - gecombineerd met rozenknoppen, het universele symbool voor liefde en moed - een metafoor voor een goed gecultiveerd, zij het soms verward leven vol obstakels en uitdagingen.
Knielende engel met beker en fles, toegeschreven aan Shah Quli, midden 16e eeuw (Freer | Sackler) 
Chrysanthemum wallpaper by William Morris, 1877 (Cooper Hewitt, geschenk van Bruce Bechdel) 
Symbolische bloemen in de marge van door de Renaissance verlichte manuscripten. Links: De kruisiging, rond 1510-1520; Rechts: Saint Luke, rond 1510-1520 (The J. Paul Getty Museum) 
Pomona door Edward Coley Burne-Jones, ca. 1900 (Victoria and Albert Museum) Vermelding van een tuinparadijs is al in 4000 voor Christus te vinden in de Sumarische periode van Mesopotamië, waar woestijngemeenschappen zeer gewaardeerd water en weelderige vegetatie zijn. Het woord 'paradijs' komt van het oude Perzische woord pairidaeza en er zijn meer dan 120 verwijzingen naar tuinen in de koran. In geweven tapijten, wanddecoraties en verlichte manuscripten vanaf de 13e eeuw, is de levensboom een frequent symbool van begrip en waarheid, omgeven door ingewikkelde arabeske patronen van geometrische bloemen om de eeuwige en transcendente aard van God te symboliseren.
Bloemsymboliek verschijnt op Chinees aardewerk uit de Han-dynastie (206 v.Chr. - 220 n.Chr.) En zowel de roos als de chrysant waren oorspronkelijk kruiden die de Chinezen gedurende duizenden jaren cultiveerden en verfijnden. In verband met een lange levensduur vanwege de geneeskrachtige eigenschappen, dronken mensen chrysanthemumwijn op de negende dag van de negende maanmaand als onderdeel van de herfstoogst.
Rond 400 na Christus brachten boeddhistische monniken de chrysant naar Japan, waar het het officiële zegel van de keizer werd. Tegen 1753 bedacht Karl Linnaeus, de vader van de moderne taxonomie, zijn westerse naam met de Griekse woorden 'chrysos' wat goud betekent, en 'anthemon' wat bloem betekent na het zien van een arm exemplaar uit China in het herbarium van collega-naturalist en wereldreiziger Joseph Banks. Precies een eeuw later, toen de Amerikaanse Commodore Matthew Perry in 1853 de Baai van Tokio betrad en de Japanse handel met kracht voor de rest van de wereld opende, hebben de exotische verenigingen van de chrysant zijn betekenis overgedragen aan de westerse decoratieve kunsten.
Toen de Mongolen West-Azië binnenvielen en een hof in Iran vestigden in het midden van de 13e-eeuwse bloemsymbolen die veel voorkomen in Chinese kunst zoals de lotus die zuiverheid symboliseert, de pioen die rijkdom en eer symboliseert, en de Chinese maandelijkse roos, jueji, beroemd om zijn bloei het jaar en bekend om jeugdige schoonheid en levensduur, begon te verschijnen in islamitische ontwerpen, zij het in meer gestileerde vorm.
Het kronkelende gekartelde blad dat bekend staat als de 'saz' toonde deze symbolische bloemen door gebruik te maken van ingewikkelde patronen die de compositie verenigden. De knielende engel die wordt toegeschreven aan de schilder Shah Quli in de collecties van de Freer en Sackler Galleries, de Smithsonian's Museums of Asian Art, bijvoorbeeld, toont granaatappelbloemen om vruchtbaarheid aan te geven die zich binnen een saz-bladrand bevindt.
Barack Obama door Kehinde Wiley, olie op canvas, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) De bloemenverenigingen van Kehinde Wiley dateren voornamelijk uit westerse tradities die teruggaan tot het 15e-eeuwse middeleeuwse Europa, waar botanische referenties opzettelijk werden geplaatst in alles van glas-in-loodramen, verlichte manuscripten, liturgische kleding, kerkdecoratie en schilderijen om eenvoudige bijbelse verhalen uit te breiden naar meer gecompliceerde leerstellingen van de kerk. Ontwikkeld in een tijdperk waarin de meeste aanbidders geen Latijn konden lezen, vormden bloemen een brug tussen de kerkelijke wereld en die van de alledaagse.
Bloemen gerangschikt in de foliate bar grens van een verlicht manuscript in de collecties van het Getty Museum en gemaakt door de Meester van Dresden rond 1480-85, tonen bijvoorbeeld een ware bloemistenwinkel van symboliek rond een scène van de kruisiging met rode rozen die de het vergieten van het bloed van Christus, dianthus (vroege anjers) het dragen van het kruis, iriseert de opstanding, witte lelies voor zuiverheid en kuisheid, het viooltje met drie bloembladen voor de heilige drie-eenheid van de Vader, de Zoon en de Heilige Geest, en de akeleien om de Het verdriet van Maagd Maria, samen met aardbeien, haar 'vriendelijke daden.
Veel van deze bloemen waren in feite kruiden die voor medicinale doeleinden werden gebruikt en dus was het herbarium van de middeleeuwen niet alleen goed bekend, maar gebaseerd op directe waarnemingen van de natuur.
De liefde voor bloemsymboliek bleef in het Victoriaanse tijdperk en is vooral geweldig in relatie tot William Morris en de pre-Rafaëlieten die werden geïnspireerd door de theorieën van John Ruskin om zich tot de natuur te wenden voor inspiratie en geharde arbeiders van het industriële tijdperk te kalmeren. Een Sweet Briar-behang ontworpen door Morris in 1917 was bedoeld om de tuin in huis te brengen, terwijl een wandtapijtpaneel van Pomona de godin van fruit en bomen door Edward Burne-Jones voor Morris's bedrijf zich omringt met de vruchten van de natuur en de symbolische zegeningen van vrouwen (appel en Eva) en vruchtbaarheid (sinaasappels), omringd door veel van de botanische symbolen van de hierboven genoemde Europese Renaissance.
Kehinde Wiley's portretten zijn onderscheidend vanwege de kleurrijke en zeer ingewikkelde all-over patronen die hij gebruikt om zijn onderwerpen, zoals LL Cool J, op de voorgrond te plaatsen, ook te zien in de National Portrait Gallery.
De behandeling in het portret van president Obama is echter subtiel anders. In plaats van een duidelijk door de mens gemaakte decoratie waarbij de natuur is teruggebracht tot versiering, is de vegetatie rond de president niet 'getemd'. Zoals Wiley in zijn opmerkingen bij de onthulling erkende: "Er is een gevecht gaande tussen hij op de voorgrond en de planten die zichzelf aan zijn voeten proberen aan te kondigen. Wie wordt de ster van de show?"
De natuur rondom president Obama is levend, niet statisch; groen met bloemige hoogten, niet andersom; en de tuin die om hem heen is opgegroeid biedt zowel een metaforisch verleden van overdekte grond met een toekomst van nog steeds ontluikend potentieel.
