De kleine pinguïns in Australië zijn niet zo bekend als de koala of de kangoeroe, maar ze zijn schattig genoeg om het hoofd te bieden aan deze iconen van de outback. In de afgelopen jaren zijn wetenschappers bezorgd geworden over 's werelds kleinste pinguïn omdat hun populaties gestaag zijn afgenomen. Nu suggereert een nieuw rapport dat snelle veranderingen in de temperatuur van de oceaan deels te wijten zijn aan het feit dat het warmere water de prooi van de kleine pinguïn schaarser maakt.
gerelateerde inhoud
- Deze pinguïn op een loopband laat zien hoe Waddles werken
De kleine pinguïn, ook bekend als de "fee-pinguïn", is de kleinste pinguïn ter wereld, die ongeveer twee pond weegt en minder dan een voet lang is. Gevonden in Zuid-Australië en Nieuw-Zeeland, de kleine pinguïns voeden zich voornamelijk met kleine vissen en zeeschepselen, zoals sardines, ansjovis en krill. Normaal gedijt de prooi van de kleine pinguïn van voedingsstoffen en plankton die elk voorjaar door de Oost-Australische stroom wordt aangewakkerd, maar in de afgelopen jaren zijn deze wateren warmer geworden, waardoor de temperatuurgevoelige kleine vis wordt verdreven en de kleine pinguïns worstelen om voedsel te vinden, Devin Powell rapporteert voor National Geographic .
"We zien dat warme jaren vrij slecht zijn voor de pinguïns, en het is niet moeilijk om te zien dat als de temperatuur blijft stijgen, dingen erger kunnen worden", zegt Carroll tegen Powell.
Hoewel wetenschappers niet zeker weten waarom de East Australian Current aan het opwarmen is, gebeurt dit snel. Over het algemeen is de huidige temperatuur sinds de jaren 1950 met ongeveer 2 graden Fahrenheit gestegen, wat suggereert dat het een gevolg kan zijn van klimaatverandering, schrijft Emily DeMarco voor SFGate . Maar volgens Carroll warmt de krachtige jaarlijkse stroom twee- tot driemaal sneller op dan het oceaanoppervlak.
Dat zou genoeg kunnen zijn om de migratiepatronen van de prooi van de pinguïns te veranderen - beïnvloedend wanneer de kleine vissen in het gebied verschijnen en hoe lang ze blijven hangen.
"Het is echt belangrijk dat we begrijpen wat er met deze ecosystemen kan gebeuren als deze systemen veranderen, " vertelt Carroll aan DeMarco.
Om erachter te komen hoe de kleine pinguïns omgingen met de veranderingen in hun omgeving, volgden DeMarco en haar collega's kleine pinguïns terwijl ze jaagden in de loop van drie broedseizoenen van 2012 tot 2014. De onderzoekers bonden GPS-trackers vast aan de kleine pinguïns, samen met versnellingsmeters, apparaten die hun lichaamsbewegingen hebben gemeten (en de reden dat uw smartphone weet dat u hem op zijn kant hebt gezet), waarmee ze weten wanneer hun onderwerpen net rondzwommen of op jacht waren, schrijft Powell.
De bewegingsgegevens toonden aan dat de pinguïns vaak warmer water vermeden, waar ze misschien meer vis konden vinden. En gedurende jaren waarin het water over het algemeen warmer was, vingen de pinguïns uiteindelijk minder vis.
Terwijl sommige roofdieren hun eigen jachtpatronen aanpassen aan hun prooien, zijn de kleine pinguïns te klein om heel ver te reizen. Tijdens het broedseizoen reizen de pinguïns slechts tot 15 mijl per dag, waardoor het moeilijk is om nieuwe jachtgronden te vinden, schrijft DeMarco.
Verdwijnende prooi is niet het enige probleem van de kleine pinguïn: de pinguïns zijn ook een favoriet voer voor dieren zoals zeehonden, vossen, katten en honden. Maar met de oceanische temperaturen in het oosten van Australië naar verwachting tegen het einde van de eeuw oplopen tot negen graden Fahrenheit, kunnen de pinguïns steeds vaker honger lijden.
"Ik zou niet zeggen welke factor [bedreigende pinguïns] de belangrijkste is", zegt conservatiebioloog Dee Boersma, die niet bij het onderzoek betrokken was, aan Powell. "Maar klimaatverandering wordt een groot probleem voor pinguïns."
